177/214

44 氷海で唄ったオルニス 38『トロトロ鳥のスティファド』

　目を覚ますと、日が暮れ始めている。

（寝すぎちゃった）

　へやを出て、応接間に行くために、本館へむかった。

（ん？）

　見慣れないものがあり、サファイアは、足を止めた。

　いい匂い。

　何だろあれ？　鍋？

　ほんの頭もとしか見えない。湯気がたちのぼって、それが、なんとも温かみを感じる。

　渡り廊下から逸れて、ふみ寄ってみると、いつもは厨房にいる料理人たちが、総出で大きな鍋を囲い、忙しなく動き回っていた。

　なべの下の方で、アルフォンスが、火をおこしていた。彼が、魔術を使っている様子がふしぎだった。

　まじまじ、とサファイアが眺めると、アルフォンスがサファイアに気づいて、手を止める。

「起きたのですか？　呼びに行こうと思っていたところです」

「なにをしているのです？」

　なにせ、大きな鍋だ。サファイアは上を見上げ、少しだけ首をかしいだ。

　アルフォンスが、また、鍋に火を送りはじめる。

「もしかして……」

「ええ、そうですよ」

　これ、トロトロ鳥だ。

　邸の中では、大きな鍋を置くところはあっても、火にかける場所がなかった。そのため、いつもこうして、外で茹でる、ということだった。

「すごいですね」

「毎年、ここでした茹でして、お配りしているのですよ」

「そうなんだ。ここで……」

　今しているのは、した茹で、その状態にしてから、色んなところに配り、煮こまれる。

「アルフォンスは、随分と魔力があるのですね」

「この役わりができるのは、わたくしも誇らしいことです」

　彼は、手もとを見ながら、笑みを浮かべていた。

　もう少しで、できるらしい。

　サファイアは、アルフォンスのとなりに立つ。

　エリュシオンに教えてもらったときに、言っていた。

『もっとじんわり。しみ込むように使うんだよ』

　なぜ、あの時。トロトロ鳥をたおす時に、思い出せなかったのだろう。

（余裕なんてなかったな）

　そう思いながら、手をやわらかく出すと、しずかに、まじないの言葉を、落とした。

「フローガ」

　炎の魔術なのに勢いはなく、なべの下の方だけを包んで、温度をたもつ。

　中身がコトコト音をたてて、振動がからだに伝わってくる。

「さすがですね、サファイア様は」

「エリュシオン様から教えられました。『魔術はやさしく使えてこそ』だと。まだまだですが」

　実際に言われたのではない。彼を見て、思ったことだった。

　鍋をつつむ炎のおかげで、まわりまで暖かくなると、料理人たちの顔もゆるっとなった。

「あともう少しですよ」

「日がおちてしまう前に終わると良いのですが」

「この分だと間に合いそうですよ」

「よかった」

　サファイアが、ほんわかとした表情で言った。

　いつもなら、日が暮れていく今の時間が、なんとなく『淋しい』と、思うのに、そんな気持ちなんて、湧いてこなかった。

「そろそろ火を止めてください」

　そう言われて、火を消した。温もりはそのままに、サファイアがひと息吐いていると、アルフォンスが、口をおさえて笑っていた。

「まだ、これからですよ？」

「これから何をするのですか？」

「切り分けるのです」

（切りわける？）

　何となく意味はわかるけれど、イメージは浮かばなかった。

「サファイア様は、縄で持ちあげていただけますか？」

「『縄』ですか？」

「障壁は……たしか平気でしたね」

　自分の持つペンダントには、その効果が付けられている。エリュシオンが、彼に伝えていたんだろう。

「ピアーセ！」

　シュルッと白い縄がとび出ると、なべの中に入って行き、茹でられたトロトロ鳥へ絡みついて、慎重に持ちあげてみた。

　こうかな？　とアルフォンスの方を向くと、彼は頷いて呪いをとなえた。

「マヒェーリ」

　縄でつかんでいたトロトロ鳥が、一瞬にして均一に切り分けられると、縄で支えきれなくなり、ぼちゃぼちゃっ、と鍋のなかに戻っていった。

　あつあつ、の茹で汁がとび散り、少しはなれていた料理人たちが、降りかからない様に、更に間をあける。

「かかったら熱いですよね……」

「です」

　2人とも障壁のおかげで、湯に降られる事もなく、落ちていく肉のかたまりを、サファイアが口をあけて眺めていた。

「さあ、ここから急ぎますよ」

　アルフォンスが、肉塊を縄でいくつかとりだして、料理人にもたせると、夕食のしたくをする人と、のこって仕分ける人、にわかれる事になった。

　サファイアとアルフォンスが、縄で肉をとりだして、並べられた鍋に入れていると、アニス達も手伝いにやってきた。

　料理にかかわりのない、グエナヴィアやイネズ、ほかの使用人たちも来て、邸のほとんどの人が作業を手つだうと、真っ暗になるころ、ようやく大きな鍋のなかが空になった。

「終わりました」

「とても助かりました。ありがとうございます。サファイア様」

「たくさん届けられますね」

　やり終えたことが嬉しくて、つい、笑い、サファイアは手を合わせる。

　切り分けたものは、明日、懇意にしているところへ届けられる。との事だった。

　トロトロ鳥のスティファド（スープ煮）が出来るまで、サファイアは部屋で着がえて、ガランサスを眺めていると、エミュリエールが、ノックも無しに入ってきた。

「お帰りなさい。エミュリエール様」

「ああ、ただいま」

「おしごとは平気でしたか？」

「君の大好きなエアロンが、『ちゃんと』やってくれるからな」

　エミュリエールが、外套をソファにかけて、腰をおろし、勝手にお茶をそそいでいた。

「好いている、という事ではないですよ？」

「感覚的になんだろう？　わかる気はする」

　エアロンが『顔を合わせたくない』と、思っているのも知っているので、大っぴらにしてないけれど、サファイアは定期的に、手紙をとどけてもらっていた。

「エアロンは来ないが、入籍式の奴らは来るようになっている」

「そんな大袈裟にしたら、怒られませんか？」

「怒られたら、君がどうにかすればいい」

　もう……

　サファイアは、呆れたように息を吐くと、エミュリエールの隣に座る。

「嫌いなのですか？　自分の生まれた日が」

「なんだ、聞きたいのか？」

「そうですね……」

　知りたいのではなく、知っておかなくてはいけない。サファイアはそう思った。

「少しだけ？」

「ふむ。父と母が死んだ日、だからだ」

「…………」

　簡潔にして、言葉をまともに受けて苦笑う。

　まわりくどいのは面倒だったらしい。

　その様子に、サファイアは、ほんのり気持ちが楽になった。

　アルフォンスが呼びにくると、2人が応接間へと移り、間もなくエリュシオンも帰ってきた。

　本当なら、残業だったところ、エミュリエールがアシェルに、「手紙を飛ばした」ということだった。

　そのアシェルもアレクシスも、彼の後ろについて来ていた。

「ねえ。なんで2人を呼んだのかな？」

　あぁ。これは少し怒ってるかも。

　どういう状況か、理解できなかったエリュシオンが、珍しく兄を睨んでいた。

　エミュリエールと他の2人が、サファイアへ視線を向ける。と、その時、また扉があいて、見知った顔がまた入ってきた。

　エーヴリルとルシオだ。ほんとはハーミットも呼んでみたれど、面子をきいて「とんでもない」と、断ったらしい。

「え……なんなの？」

「ただのお食事会なので、エリュシオン様も座ってくだっさい！」

　茫然としたエリュシオンを、無理やりひっぱり、椅子にすわらせると、みんなも次々に席につく。

　運ばれてきたのは『トロトロ鳥のスティファド』。

　エリュシオンが大好きな食べもの。

「わたしがお願いしたのです」

「今日がなんの日か知ってたの？」

「今日、トロトロ鳥をとりにいく時に、教えてもらいました」

「捕りに……兄上……。じゃあ、なんで、ここに皆んないるの？」

「俺たちは『取りに来い』と、連絡があったから来た」

　アシェルがカラカラと笑い、ほかの面々も、いたずらっぽく頷いていた。

「そうですよ。取りに来てもらったのです」

「確信的にだよね？」

「そんな細かい事、どうでもいいじゃないですか。顔色がわるくて、疲れた顔もしていれば、誰だって心配しますよ！」

　トンッ！と、エリュシオンの前にスティファドを置いて、彼にカトラリーを持たせる。

「えっと、どういう事？」

「サファイアは、お前が殻を壊したことで、具合が悪そうだったから、責任を感じていたんだろ？」

　アレクシスが、カトラリーを持って、早く食べたそうにスティファドを見下ろしている。

「お前にも、『親バカ』という日がくると、思わなかったぞ」

「うるさいな！　エーヴリルも笑わないで」

　笑い飛ばすルシオの隣では、エーヴリルが口をおさえている。

　エリュシオンが、怒っているというより、なんとなく照れているように見え、サファイアが笑い声を零すと、彼が頭を、ぐしゃぐしゃ、と撫でた。

「君も笑ってないで、はやく座って」

　サファイアが髪を手でなおし、恨めしく見ると、エリュシオンに引き寄せられ、頬にキスをされ、耳元で『ありがとう』と、彼はいった。

　嬉しかった。

　誕生日が、彼にとっては、好きではない日。でも、それが少しずつ、待つ日、になれば良いと思う。

　椅子にすわり、顔をゆるめているとエミュリエールが「ニヤニヤ」していると言い、頬を膨らませた。

　手を叩いて、エリュシオンが合図する。

「じゃ。今季は少しはやいけど、食べよっか」

「そうだな」

「おかわりは、幾らでも、ありますので」

　とりわけ、豪華なわけではない。それでも、特別なもの、を食べているかのように、サファイアの目には映っていた。

　食事がおわり、身じたくが済んだ後、サファイアは、エリュシオンの部屋に、遊びに来ていた。

　彼が、湯浴みをして帰ってくると、自分を見て、腰に手を当てた。

「まだ起きてたの？」

「元気になったかと思って」

　サファイアは、昼寝もしていたし、もう怠くもなく、まだ眠る気にならなかった。

「見張らなくても、もう平気だって」

　エリュシオンの顔色は良くなっており、嫌いな薬の匂いもしない。

　それを確認すると、サファイアは、部屋に帰ることにする。

「ん？　帰るの？」

「確かに、平気、そうなので。それに、抱き枕にされてはトイレにも行けなくなるので、困ります」

「…………」

　サファイアの、後ろすがたを目で追い、途中でエリュシオンが引きとめる。

「来年もしてくれる？」

「…………」

　はい、とも、いいえ、とも言わず、サファイアは、少し困って眉をよせると、それでも穏やかに口の端をあげた。

読んで頂きありがとうございます。