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43 氷海で唄ったオルニス 37『トロトロ鳥狩り』

　翌朝。

　朝食を済ませた後、エミュリエールがいつものように部屋を出ていく。

　その後に、エリュシオンも仕事の為に立ち上がった。

　エリュシオンがいなくなった事を確認し、エミュリエールが戻って来る。いつ来たのかその後ろにハーミットの姿も見えた。

「まだ食べていたのか？」

「もう終わります」

　最後のヤウルティを食べて、お茶を数口含む。サファイアは立ち上がり、エミュリエールを見上げて頷いた。

「では、行こうか」

　アルフォンスがアニスを呼び、タラッサに行くための外套と帽子を被せられる。

　服の下には厚手の下着。

　屋内では少し暑いくらいだった。

「本当に。本当に！　気を付けて行ってきてくださいよ」

　心配そうな表情を浮かべて、アルフォンスがサファイアの両手をつかむ。

「ただ鳥をつかまえてくるだけだ。そんな心配する事でもないだろう？」

「…………」

　そう、簡単に言うエミュリエールの後ろでは、ハーミットが目を泳がせている。

　サファイアは少し頭を傾ぐ。

「エミュリエール様もそう言っていますし……」

　これで体調が悪い素振りでも見せれば、アルフォンスに止められそう。

　でも、幸なことに好調だ。

「頑張ってきますね」

　そんな言葉、今まで言った事があっただろうか？

　少しの違和感にほくそ笑む。エミュリエールを見ると、彼も驚いたのか眉を上げていた。

　邸に入ってすぐの広い場所まで移動して、転移をする為に皆が距離をあける。

「エミュリエール様。サファイア様はお酔いになりやすいので、丁寧にお願い致します」

　エミュリエールが転移しようと構えると、アルフォンスが一歩前に出た。

「私は転移に関してはエリュシオンとそんなに変わらないぞ？」

「必ず無事に帰ってきてくださいね」

　不安げなアルフォンスの視線。

　サファイアは後ろ髪を引かれたが、出来上がった魔法陣の上に足を踏み入れると、彼を見てにこっと笑顔を作った。

　ふわっとした浮遊感が少し。それでも空間はゆがむ事はなかった。

　大丈夫そう。

　サファイアが安心して表情を和らげる。

　キーンと耳が詰まる感覚は唾を飲み込むと良くなった。

　星が駆ける。

　三人は一瞬にして知らない場所へと飛んで行った。

　…………

　…………さむっ

　厚着をしているのにも関わらず、走り抜ける風が体を切りつけていくように、鋭い。

　冬は寒いのが普通だと思っていたけどこれは。

　寒すぎた。

　サファイアが外套を体に巻きつけると、ペガサスを召喚していたエミュリエールが笑って、口から白い息を吐く。

「だから寒い」

「雪は降らないのですか？」

　今にも雪が降りそうな空。

　空を仰ぐと身体を持ち上げられてペガサスの上に乗せられる。

「ここまで来ると降ることもあるらしい。だが、時期は今よりももっと後になるだろうな」

　なんだ……

　かおをくもらせて空をみあげていると、うしろにエミュリエールがまたがるのを感じ、まいあがっていた。

「ヴロヒユーロス」

　うしろについてきているハーミットが、雨風避けの魔術をとなえている。

　寒すぎて死にそう。

　すでに、指さきの感覚がなくなっており、手をもむ。うしろにいるエミュリエールを、ふり返って見上げると、彼は顔色ひとつ変えず、自分に視線をかえした。

「あの。寒いです」

「きみは風避けは使えるんだろう？」

「え？　あ……はい」

　簡単な魔術に関しては一通りエリュシオンから習っていた。

「では、よろしく頼む」

（…………）

　エミュリエールが反対もせず、自分をここに連れてきたのは何の為だったのか、少し疑問をよぎらせる。

「まさか、私にさせる為だったのですか？」

「多少はそれもあるな。君は一通りエリュシオンには教わったようだが、そのほとんどは使った事がないだろう？」

「他にも理由があるのですか？」

「寒い。早く使ってくれ」

「………ヴロヒユーロス！」

　サファイアが完璧に風避けを使って見せると、エミュリエールがニヤッと笑って、「やるな」と言った。

「少し見てきますね」

　ハーミットのグリフォンが前に飛んでいく。

　山に向い速度をあげた彼の姿は、瞬く間に小さくなって行った。

「ハーミットは来た事がありそうですね」

「君は食べた事ないように言うが、毎年孤児院でも出しているだろう？」

「そうなのですか？！」

「ははは。君は本当に色々な表情するようになったな」

　驚いた。

　楽しそうに言うエミュリエールの言葉を背中で受けてサファイアは記憶を辿る。

（食べたことなんてあったっけ？　トロトロ……あ！）

「もしかしてスティファドですか？」

「そうだ。みんな大好きなやつだな」

　スティファドは、野菜と肉をスープで煮込んでトロトロにした茶色い食べ物で、年に一回孤児院でも出されているものだ。

「まさかあれが……」

「だから毎年冬にはハーミットもレイモンドも捕りに来ている。ただいつもなら年が明けてからだがな。今年は特別だ」

「特別？」

　エミュリエールが顔を近づけ、耳元で何かを伝えると、サファイアが目を大きくあけて、勢いよく振り返った。

「本当ですか？！」

「そうだ。祝ってやるときっと喜ぶ」

　そう言ったエミュリエールは、兄の顔をして笑っていた。

　様子を見に行っていたハーミットが戻ってきて、自分たちに並ぶ。

「いましたよ」

「早かったな」

　グンっと、ペガサスの速度があがる。

　エミュリエールが振り落とされないようサファイアの体に手を回した。

「あの。エミュリエール様？　どういう立ち回りでいくんです？」

「そうだったな」

　立ち回り？

　サファイアが二人を交互に見ると、エミュリエールと目があった。

「お前はいつも通りだ。私が捕獲する」

「じゃあ、氷漬けはどうするんですか？！」

「氷漬けは……」

　捕獲？　氷漬け？

　そんな大変なものなの？

　口を押さえられる。

　にわとりのような大きさを、想像していたサファイアは、実際にトロトロ鳥を見て、声をあげそうになった。

「本当は夜の方が捕まえやすいんだが、まぁ大丈夫だろう」

　鋭い嘴と目に、いかつい体。

　それよりも、その大きさが半端ない。

「大きすぎませんか？！」

　あんなの。一匹捕まえたら何食分になるの？

　トロトロ鳥は平民が暮らす家、一軒分の大きさをしていた。

「あれでも普通の大きさだぞ？」

「そういう事を言っているんじゃありませんよ」

　エル坊ちゃん……

　ファクナスよりも、ずいぶん小さいとは思ったけど、それでも、三人で捕まえるには十分大きかった。

　今まで散々自分を隠すような事をしてきたのに、エミュリエールだって、全然普通じゃない……

　解せない。

「まぁ、そういうな。氷漬けくらい君には朝飯前だろう」

「パリッパリにしちゃったら、どうするんでるか？！」

「炭にならなきゃ食べられる。行くぞ！」

「えぇ！」

　繊細さのかけらもない。

　エミュリエールの言葉を合図に、ハーミットが木の影を渡ってトロトロ鳥に近づいた。

「オミクレー！」

　辺りにもやがかかり見えにくくなると、すぐにもう一つ魔術を使う。

「アポディナ」

　トロトロ鳥の体に光が通る。

　それを確認してエミュリエールが前に躍り出た。

「キェーーーー！！」

　耳をつん裂く、大きな鳥の声。

　バサバサ、と羽をはためかせて、薬と穀物を混ぜた匂いが辺りに充満する。

「アリスィダ！」

　エミュリエールが魔術を唱えると、ジャラッとした音とともに、鎖が飛び出て、トロトロ鳥の体に巻きついた。

「キェーーーー！　キェーーーーー！」

　トロトロ鳥の鳴き声がうるさくて耳を塞ぐ。

　つかまえられた鳥は、武器である鋭いくちばしを、エミュリエールに向かって突き出した。

「危ない！」

「アミナフルリオ」

　サファイアは咄嗟に叫んでいたが、エミュリエールは、何なく障壁を出して攻撃を防いでいた。

「ほら、早くしろ！」

　トロトロ鳥が鳴くたびに身をちぢめる。

　サファイアが、そろりと木の影から出てくると、深刻な表情をして立ち止まった。

「感覚的には半分くらいでいいはずだ」

　あまり力加減は上手じゃない。

　エミュリエールまで氷漬けにしてしまったら、どうしよう。

　サファイアは眉を顰めた。

「ははは。これは意外に大変だな」

　そんな彼は、嘴でガシガシと障壁を突かれてもなお、余裕を見せている。

　サファイアはトロトロ鳥を見上げた。

「エミュリエール様。加減があまりよくわからないので、危なかったら逃げてくださいよー？」

　トロトロ鳥の鳴き声。

　障壁を突く音で聞こえづらく、サファイアが大きな声でを出した。

「ははは、言われんでも逃げるさ」

「行きますよー？」

「よし、来い！」

　サファイアが両手を前でかさねる。目を閉じると、集中して魔力を集め始めた。

　半分。

　半分……？

　小さな魔術はいつも最小限に、大きなものは最大限に使う事が多い。

　『半分』の意味。

　それは、まるで自分も靄の中にいるようだった。

（これくらいかな？）

　てさぐりで自分の思うところまで魔力をためると、サファイアは目を開けてまじないを唱えた。

（ごめんね……）

「κωκυτοσ！」

　空気が一瞬にして凍りつく。

　手を向けた方向には、メキメキと作られてていく氷。

　物凄い圧と、加速する冷気。

　靄までが凍り、白くけむる。

　パキパキ、と細かく音を立てていた、と思ったら、急激に前にのびた。

　バリバリバリバリーーーッ！

　辺りが凍りつく。

　少しずつ霞が消えていくと、そこには氷の柱、いや、先のみえない氷の川と、トロトロ鳥の氷像ができあがっていた。

「エミュリエール様！！」

「いや、さすがに……驚いた」

　よかった。

　危ない、と感じたエミュリエールは、とっさに逃げて、ハーミットの近くで座り込んでいる。

　あちこち泥が付いているが、怪我はなさそうだ。

　サファイアは、胸に手をあてると、安心して息をついた。

「すみません」

「予定どおり氷漬けできたから、『良し』だな」

「物凄く、『パリッパリ』ですけどね」

　ハーミットが、氷漬けをたたいて確認していた。

「持っていった後に溶かすとしよう」

　エミュリエールは、立ち上がり泥を払う。

　懐から、ハンカチの様なものを出して、トロトロ鳥に向かって放った。

　すると、ハンカチが大きく広がって、トロトロ鳥を覆う。小さくなった布は片手で持てるほどの大きさとなった。

「思ったより早く済んだな」

「そうですね」

　2人は、立ち尽くしている、サファイアのところまで来て、中身のはいった布を両手にのせた。

「帰るか」

「そうですね」

「はい」

　エミュリエールが言うと、ハーミットがそう答え、サファイアも頷いた。

　そこからはペガサスは召喚せず、魔法陣をおき邸まで戻ることになった。

　うろうろしていたアルフォンスが、帰ってきた3人に、いち早く気づくと、サファイアの肩に手を置いて、無事を確かめていた。

「ただいま戻りました」

「よくぞご無事で」

「あのこれを」

　サファイアが包みを差し出すと、アルフォンスがエミュリエールを見て、頷き、すました表情で笑った。

「パリッパリだが、随分大きい」

「え……」

　びっくりしてハーミットを見ると、彼は目をそらした。

　サファイアが、頬を膨らませて眉をつり上げる。

「普通の大きさなんて、嘘じゃないですか！」

「大きいほど分けられるのだから、いいだろう？」

（もうっ）

　でも、それならそれでいい。

　サファイアは満足だった。

「さぁ、食事をしたらサファイア様は午睡してくださいね」

　気づけばもうそんな時間らしい。

　エミュリエールと、ハーミットも加えて昼食を摂ると、サファイアは部屋に連れて行かれベッドに入る。

　二人は午後から大聖堂に行くらしい。

　大人は大変だ。

　太陽の匂いがする掛布を被る。

　ぬくぬく、としながら、皆んながトロトロ鳥のスティファドを、食べて笑う様子をまぶたに浮かべる。

　幸福感。

　サファイアは眠りながら笑い声をあげていた。

最近Twitterを始めたら情報が多くて訳がわからなくなりました。

今日も読んで頂きありがとうございました。