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とぎれた唄 3『嫌な貴族を追い払おう』

　エミュリエール様が、隠すように、わたしを後ろで抱えている。その手は、少し汗ばみ、緊張しているようだった。

　誰だろう？

　サファは、エミュリエールの後ろ姿を見あげ、首を傾けた。

「太陽の導きに感謝を、メルヴィル卿《きょう》」

「はははっ！　私に頭を下げるとは、ずいぶんと落ちぶれたものだな」

　わらい声があたりに響き、その不快さに、サファは眉を顰《ひそ》めた。

「私は、もう、あの家の者ではありませんから」

「ああ。今は、大聖堂の司祭、というくだらない事をしているんだったな」

　彼の背中につけた額から、困惑と、苛立《いらだ》ちを感じる。

「して、今日は、その司祭様が、何の用でここに？」

「それは……」

　エミュリエールは、この場をうまくやり過ごす言葉を探していた。

「もしや、卑《いや》しく援助を集《たか》りにきたのですかな？」

　ホントに、偉そうだ。エミュリエール様は言い返しもせず、笑顔をひきつらせている。それが、後ろを向いていても、分かった。

「卑しい。実に卑しい！　卑しすぎて私にはとてもできない」

　段々、ムッとしてきた。

　言われているのが、わたしのことなら別にいい。だけど、それが、エミュリエール様の事だったから。

「なんなら、穢《けが》れた弟君にでもお願いしてみたらよい。はははは！」

「…………」

「あぁ、本当に穢《けが》らわしい。なぜ、そんなのが、殿下の側近などになっているのか？」

　サファは、言い返しもしないエミュリエールにも、苛立ちを感じていた。

　こんなに、エミュリエール様だって、イライラしているのに。

　それは、弟の話になった途端、強くなった。サファは、服をギュッと掴《つか》む。

　エミュリエール様が無碍《むげ》にできないのは、相手が、位の高い貴族様だからなのだろう。

　それなら。

「エミュリエール様、わたくしも挨拶してよろしいですか？」

　背後から、小さく声をかけると、エミュリエールは引き攣《つ》った笑顔のまま、ギ、ギ、ギ、と首を回した。

「はは、勘弁してくれ。君が挨拶していい相手じゃないぞ」

　その顔には汗を浮かべ、抱える手に、更に力が入る。だけど、わたしはその手をすり抜けて、彼の前に飛び出した。

「あぁ、こら！」

　振り向いてニコッとした。

　子供のわたしなら、うまくいけばやり過ごせるかもしれない。だって、このままエミュリエール様が困っているのを見ていられないもの。

　幸《さいわ》い今日は、システィーナ様に譲《ゆず》ってもらった、花をあしらったドレスを着ている。

　サファは、スカートを両手で広げて、やうやうしくお辞儀をした。

「わたくしは、エミュリエール様の、遠縁《とおえん》にあたるものです。貴方様のようなお方に、挨拶する事をお許しください」

「ほぉ」

　メルヴィル卿は、にやにやとして、髭《ひげ》を弄《いじ》り、値踏みするようにわたしを見る。

　悪いことの一つや二つ、しているだろう。そんな、人相だ。

　前に躍《おど》り出たけど、考えがなかったわけじゃない。わたしは、孤児院にいた何年間も、ずっと掃除ばかりしていたから。よく、図書室に行っては、内緒で本を読み漁《あさ》っていた。

　あれなら、使えるかもしれない。

　背中に、柔らかくて温かいものが触れた。エミュリエールがすぐ後ろに来て、首を振っている。だけど、わたしは構わず前を向いた。

「薬室に来ていたようだが？」

「はい、わたくしは、生まれながら目の病を患《わずら》っております。ここの所、芳《かんば》しくなく、エミュリエール様が連れてきてくださったのです」

　目を伏せて、わざと悲しそうな雰囲気を醸《かも》し出す。

「目の病だと？！　そ、そうだったか、大変だな。大事にされよ！」

　すると、手のひらを返したように、メルヴィル卿は、気持ち悪い笑いを歪《ゆが》め、1、2歩下がり、口を押さえた。

　すごく汚いものだと思われているんだろうな。

「ありがとう存じます。あの、わたくし！」

「寄るな！」

　話を続けようと足を、一歩、前に出すと、メルヴィル卿は恐れるように後退り、顔に焦りを浮かべる。

　よかった。

　サファは、ほくそ笑み、もう一歩、足を前に出してみた。

「来るんじゃない！　感染《うつ》る！！」

　今の今までいやらしい視線で見ていたというのに。自分の身が危険だと思ったのか、メルヴィル卿は慌《あわ》ただしく、逃げるように去っていった。

　よし！

　サファはその後ろ姿を眺め、得意げな表情《かお》をしていた。

「君は……何をしているんだ」

「だって、腹がたったんです」

　サファが口を結んで、そっぽを向いた。

　エミュリエールは、緊張をほぐすように、両手で顔を覆《おお》い、深く、息を吐き出す。

　驚いた。まさかサファに、こんな積極的なところがあるとは思っていなかった。きっと、一人で過ごすことが多かったから、気づかなかったのだろう。

　この子は誰かのためになら、優しくて、強い。その尊さが、眩しくて、嬉しくて、エミュリエールは彼女を強く抱きしめていた。

「どうしたのですか？」

　いつもより近くで聞こえるサファの声が、気持ちを落ち着かせる。

「少し驚いただけだ。なぜ、あんな事、知ってたんだ？」

　腕から解放してやると、深い海なような瞳で、不思議そうにエミュリエールを揺らしていた。

「前に、本で読んだことがあるんです。目の病気は、感染《うつ》ってなるものと、親から受け継いでなるものがあるって。そんな子が目の前にいたら嫌かなと。それに、子供なら気も緩むでしょうし」

「うちにそんな本、置いてあったか？　それにしても、よく、そんな本の内容、覚えてたな」

　エミュリエールは顎を撫で、上を見あげる。

「本当は、魔術の本を探していたのです」

「そうか……魔術に関する本はあそこにはない。置いてあるのは、君が寝泊まりしている部屋の、隣の書斎《しょさい》だ」

「本当ですか？　わたし、図書室の本、全部読んでしまったので、困っていたのです」

　エミュリエールはそれを聞いて、大きく目を見開いた。

「おい……君は、何を言ってるんだ？」

　図書室の本を全部、と言ったか？　信じられん。

「大した事じゃありません。だって。わたしには、時間がたくさんありましたから。エミュリエール様、また誰かにあったら嫌です、早く行きましょう」

　だけと、サファは、そんな事には、気にも留めてないようで、歩き始める。

「あ……あぁ。ちょっと待ちなさい！　そっちじゃない」

　エミュリエールは、あらぬ方向に曲がったサファを捕まえる。2人は、ペガサスに乗り、帰ることにした。