アリスと魔法戦争
アリシアは23歳。学位は持っていたものの、本当に価値があったのかまだ確信が持てず、銀行口座には117枚の硬貨しか入っていなかった。
その日の朝、銀行アプリを4回も確認していたので、残高は分かっていた。
まさかお金が魔法のように現れるとは思ってもいなかった。
とはいえ、考えてみれば、そうなっても構わなかったかもしれない。
彼女はキッチンの小さなテーブルにスマホを伏せて置き、朝食を見つめた。コーヒー1杯とパン2枚。1枚は少し焦げていた。
「女王様のごちそうね」と彼女は呟いた。
テーブルの上には、ノートパソコン、電気料金の請求書、そして3日間も開けずにいた手紙も置いてあった。
彼女は手紙を開いた。
「メンテナンス費用の増加に伴い、来月から…」
アリシアは紙を落とした。
「そうか。メンテナンスね。」
彼女は天井の湿った染みを見上げた。
「いつか、彼らが何をメンテナンスしているのか突き止めてやるわ。」
パッチは何も反応しなかった。
彼女はパソコンを開いた。
タブが32個。
求人情報が32件。
正確に言うと、彼女に「君は力不足だ」と告げる32通りの方法。
ジュニア事務アシスタント。
最低経験年数：3年。
「ジュニア…」
彼女はもう一度読み返した。
「3年。」
彼女は画面に顔を近づけた。
「どれか一つ選んで。」
彼女はタブを閉じた。
次の求人には「ダイナミックな環境」と書かれていた。
アリシアは、これは3人分の仕事をこなさなければならないことを意味するかもしれないと既に知っていた。
別の求人には「競争力のある給与」と書かれていたが、不思議なことに具体的な金額は示されていなかった。
さらに別の求人には、5年の経験、フルタイム勤務、自家用車、そして週末勤務が条件だった。
彼女は9ヶ月前に学業を終えたばかりだった。
最初は、彼女はワクワクしていた。
新しいファイルケースを買った。
履歴書を更新した。
推薦状をもらった。
面接用の服を詰めた。
数週間で結果が出るだろうと思っていた。
もしかしたら1ヶ月。
せいぜい2ヶ月だろうと。
3ヶ月経つと、彼女は不安になり始めた。
5ヶ月経つと、期待値を下げた。
7ヶ月経つと、応募数を数えるのをやめた。
今は、店で在庫整理をするアルバイトをしている。
それで生活できるほどではない。
でも、何もないよりはましだった。
母親が家に帰るように言ってくれた。
アリシアは、自分で生活できると答えた。
それが本当かどうか、彼女自身も確信が持てなかった。
もう一度口座を確認した。
「すべて順調よ。」
沈黙。
「まあ、だいたいね。」
11時に面接があった。
彼女は立ち上がり、クローゼットを開けた。
ブラウスを取り出そうとした時、上から箱が落ちてきた。
蓋がパッと開いた。
プラスチックの王冠。
ビー玉。
絵。
小さな鍵。
ぬいぐるみのウサギ。
そして、古いノート。
アリスはかがみ込んだ。
ウサギを拾い上げた。
かつては白かったのに、今は灰色になっていた。
片方の耳が曲がっていた。
「あなたって、本当に仕事を続けるのが上手ね。」
アリスは微笑んだ。
それからノートを開いた。
最初のページには、子供っぽい字でこう書かれていた。
大きくなったらやりたいこと。
アリスは、これは危険だと感じた。
ページをめくった。
大きな家を持つ。
もう一枚。
本当に好きな仕事に就く。
もう一枚。
世界中を旅する。
そして最後に：
私は決して悲しまない。
アリスはノートを閉じた。
「あの子には期待があったんだ。」
一瞬、ノートを捨ててしまおうかと思った。
でも、そうしなかった。
すべてを箱に戻した。
「あなたのせいじゃないわ。」
幼い頃、大人が答えを知っていると思っていた。
そして成長し、秘密に気づいた。
誰も彼女が何をしているのか本当には知らなかった。
ただ、ふりをするのが上手な人もいた。
面接のために着替えた。
白いブラウス。
黒いパンツ。
髪を後ろにまとめた。
フォーマルな靴。
鏡に映った自分を見た。
「責任感のある大人。」
鏡の中の自分は疲れているように見えた。
「そんな目で私を見ないで。」
顎を上げた。
「今日、仕事が見つかるわ。」
待った。
「たぶんね。」
彼女は立ち去った。
街は人でごった返していた。
労働者たち。
学生たち。
配達員たち。
スマートフォンを見ている人々。
車が止まり、
店が閉まり、
開店する店もあった。
若いカップルがアパートの価格を見ていた。
「私たちには一生買えないわ」と彼女は言った。
「たぶん10年後ならね」
「10年後には値段が2倍になっているわ」
アリスは歩き続けた。
バス停で、彼女は2人の若い男性の会話を耳にした。
「40件も応募したんだ」
「もう数えきれないよ」
「連絡はあった？」
「2件」
「それで？」
「1件は完全歩合制で、もう1件は週6日勤務だった」
アリスは彼らの横を通り過ぎた。
その会話は、まるで彼女自身の会話のようだった。
彼女は、若いということは、これから人生が待っていると常に言われながらも、来月の支払いをどうやって済ませようかと頭を悩ませることを意味するのだと学んでいた。
彼女はヘッドホンを外した。
すると、人混みの中を白い何かが動いた。
アリスは三歩進んだ。
彼女は立ち止まった。
彼女は一歩後ずさった。
歩道の真ん中にウサギがいた。
小さくて。
白くて。
赤いベストを着ていた。
その動物は腕時計を取り出した。
「いや、いや、いや…」
アリスは口を開いた。
「何？」
ウサギは頭を上げた。
二人は見つめ合った。
動物の目が開いた。
「私が見えるのね。」
アリスは指差した。
「話せるのね。」
「それとも…」
ああ、だめだ。
「『ああ、だめだ』ってどういう意味？」
「これはまずい。」
「何がまずいの？」
「君だよ！」
「失礼な！」
ウサギは時計をしまった。
「まだこんなことになってはいけなかったのに！」
彼は走り去った。
「待って！」
アリスは数歩後を追った。
人々が彼女をじろじろ見始めた。
彼女は立ち止まった。
ウサギはもういなかった。
アリスは安堵のため息をついた。
「疲れたわ。」
彼女は歩き続けた。
「あれはウサギだった。」
もう一歩。
「普通のウサギ。」
少し間を置いて。
「チョッキを着ていた。」
彼女は首を横に振った。
すると、ドスンという音が聞こえた。
ガチャン！
車が急ハンドルを切った。
またドスンという音がした。
アリスは車の方を見た。
何かが車の屋根の上にあった。
最初に目に入ったのは手だった。
次に腕。
そしてついに、その生き物の全体像が見えた。
それはほぼ3メートルもの高さだった。
その体は巨大なトランプでできていた。
ハート。
スペード。
ダイヤ。
クラブ。
顔は赤いハートのついた白い仮面だった。
それは腕を上げた。
そして車にぶつかった。
運転手はコントロールを失った。
車は歩道に乗り上げた。
人々は悲鳴を上げた。
車は電柱に激突した。
人々は助けようと駆け寄った。
しかし、誰もその生き物を見ていなかった。
「下がれ！」
男が運転席側のドアを開けようとした。
怪物は手を上げた。
「旦那さん！」
アリスは走った。
彼女は男を押した。
手が振り下ろされた。
バキッ！
舗装路にひびが入った。
群衆は悲鳴を上げた。
「あれは何だ！？」
「爆発だ！」
アリスは地面に倒れたままだった。
彼女は怪物を見た。
それから人々を見た。
誰もそれを見ることはできなかった。
彼女だけがそれを見ていた。
怪物はゆっくりと首を回した。
それは彼女を見つめていた。
アリスはもっと恐ろしいことに気づいた。
怪物もそれに気づいていた。
彼女は車から降りた。
「ア…リ…シア…」
アリスは寒気を感じた。
「どうして私の名前を知っているの？」
怪物が襲いかかってきた。
何かが横から怪物を殴った。
長いコートと巨大な帽子をかぶった背の高い男がアリスの前に現れた。
「立て。」
「あなたは誰？」
見知らぬ男は怪物を見た。
「本当に今話したいのか？」
「確かに。」
彼らは逃げた。
アリスは靴をなくした。
「私の靴！」
「放っておいて！」
「高かったのよ！」
男は振り返った。
「お気の毒に。」
「バカ！」
二人はいくつもの路地を駆け抜け、古びた廃墟の時計屋にたどり着いた。
男はドアを閉めた。
アリスは壁にもたれかかった。
「説明して。」
「まず、深呼吸して。」
「怒りながら息だってできるわ。」
テーブルから声が聞こえた。
「彼女が好きだ。」
アリスは振り返った。
そこに白ウサギがいた。
「あなた！」
「彼女だ。」
「あれは何だったの？」
「兵士だ。」
「誰の兵士？」
空中に笑みが浮かんだ。
「なかなか不愉快な女の笑みだ。」
二つの目が現れた。
そして耳が現れた。ついに、完全な猫が現れた。
アリスはそれを見つめた。
「違うわ。」
猫はニヤリと笑った。
「そうだ。」
「違うわ。」
「まさにその通り。」
アリスは男を指さした。
「あなたは？」
男は帽子を脱いだ。
「帽子屋。」
「当然だ。」
アリスは椅子にどさりと腰を下ろした。
「気が狂いそう。」
「そうかもしれないね」と猫は答えた。「だが、だからといって我々が存在しないとは限らない。」
ウサギは地図を差し出した。
「ハートの女王はワンダーランドの大部分を征服した。」
アリスは冗談をやめた。
「ハートの女王？」
「彼女は我々の世界を破壊しているんだ」とウサギは続けた。「そして今度は君の世界を狙っている。」
「なぜ？」
地図の上にチェシャ猫が現れた。
「暴君は『十分』の意味を決して理解しないからだ。」
帽子屋はいくつかの場所を指差した。
「攻撃は既に始まっている。」
アリスは車のことを思い出した。
「どうして誰も見えないの？」
「まだ君たちの世界に完全には入っていないからだ」とウサギは説明した。「彼らはその中間のどこかに存在している。」
「でも、私には見える。」
三人は沈黙した。
「何だって？」
帽子屋は微笑んだ。
「君はまだワンダーを見ることができる。」
アリスは笑った。
「私は23歳よ。」
「だから？」
「私は大人よ。」
「君が大人じゃないとは言っていない。」
その言葉にアリスは黙り込んだ。
帽子屋は続けた。
「君たちの世界には奇妙な考え方がある。大人になるには、かつての子供を殺さなければならないと信じているんだ。」
チェシャ猫は尻尾を振った。
「ほとんどの人は結局ドアを閉めてしまうんだ。」
ウサギはアリスを見た。
「君は違う。」
アリスはアパートにある箱のことを考えた。
「君はそれを隠したんだ」と帽子屋は言った。「でも、決して壊さなかった。」
アリスはうつむいた。
「だから私は怪物を見るの？」
「それに、とびきりハンサムなウサギもね」とウサギは言った。
「大げさに考えないで。」
その後の数日間で、その事故が単発的な出来事ではなかったことが明らかになった。
列車が脱線した。
当局は機械的な故障だと発表した。
アリスはトランプの兵隊たちが線路を破壊しているのを見た。
通信塔が倒壊した。
技術者たちは構造上の欠陥を調査した。
アリスは何かの生き物が支柱を引き裂いているのを見た。
病院が停電に見舞われた。
小さな黒い生き物が発電機の中に入り込んでいた。
巨大な亀裂が入ったため、橋が閉鎖された。
何時間も、目に見えない何かがそれを叩き続けていた。
人間は説明を求めた。
間違い。
失敗。
過失。
妨害工作。
気候変動。
コンピューターの不具合。
陰謀。
時には、彼らの推測は正しかった。
世界は、架空の女王のせいでなくても、すでに十分すぎるほどの問題を抱えていた。
しかし、時には、彼らの推測は正しかった。
アリスは真実を見抜いた。
女王は日常の不幸の中に戦争を隠していた。
彼女は都市を破壊していたのではなく、
都市のエネルギーを吸い取っていたのだ。
彼女は電気を、
交通機関を、
病院を、
通信網を、
食料を攻撃していた。
そして、人間たちが誰かを責めようと言い争うのを放置していた。
ある夜、アリスは地図を眺めた。
「彼女は侵攻する前に私たちを弱体化させようとしているのね。」
帽子屋はうなずいた。
「その通りだ。」
「それに、誰も私たちが戦争状態にあることを知らない。」
「君は知っている。」
アリスは彼を見た。
「そう言われても、少しも気持ちが楽にならないわ。」
一方、アリスはまだ仕事を探していた。
侵略だけでは家賃を払えなかった。
ある日の午後、彼女はビデオ通話の面接を受けた。
「5年後、あなたはどこにいると思いますか？」と面接官は尋ねた。
「生きているだろう」とアリスは思った。
「社内で専門的に成長すること。」
何かが彼女の窓にぶつかった。
トランプの兵隊が建物を登っていた。
「あなたの最大の強みは何だと思いますか？」
別の兵隊が現れた。
アリスは微笑み続けた。
「プレッシャーに強いんです。」
ガラスにひびが入り始めた。
「例を挙げてもらえますか？」
パキッ。
「たくさんあります。」
窓が粉々に砕け散った。
アリスはパソコンを閉じた。
フライパンをつかんだ。
「もうみんなにうんざりよ！」
彼女はその仕事に就けなかった。
テーブルも失った。
その夜、彼女はアパートの残骸の中に座っていた。
額に切り傷があった。
「もうこんなこと続けられない。」
ウサギは耳を垂らした。
「わかってるよ。」
「いいえ、わかってない。」
アリスは周囲を見回した。
「あなたには戦争がある。私にも戦争がある。それに加えて、この全てにお金を払わなきゃいけないのよ。」
帽子屋は彼女の隣に座った。
「君には私たちを助ける義務はない。」
アリスは驚いて彼を見た。
「えっ？」
「出て行っていいよ。」
「そしたらどうなるの？」
沈黙。
アリスは理解した。
彼女は顔を覆った。
「あいつらが大嫌い。」
チェシャ猫が冷蔵庫の上に現れた。
「つまり、僕たちはもう友達ってことだね。」
その時、ウサギが三つの遺物について語り始めた。
ワンダーランドの鎧。
ヴォーパルソード。
そして、境界の指輪。
鎧があれば、アリスは二つの世界の間に存在する生き物と直接戦うことができる。
剣は奴らを殺すことができる。
指輪は境界を完全に開くことができる。
「じゃあ、奴らを捕まえよう。」
「彼らは不思議の国にいるんだ」とウサギは言った。
アリスは黙っていた。
「不思議の国ってどんなところ？」
誰も答えなかった。
それで十分だった。
彼らはその夜、国境を越えた。
アリスは色鮮やかな光景を期待していた。
彼女が見たのは灰だった。
焼け焦げた森。
廃屋。
壊れたおもちゃ。
枯れ木に釘付けにされた時計。
赤いハートのポスターが壁一面に貼られていた。
「女王に従え」。
広場には首のない像が並んでいた。
アリスは立ち尽くした。
「彼女がこんなことをしたの？」
帽子屋はもう笑っていなかった。
「ああ」。
アリスにとって、戦争は数週間続いていた。
彼らにとっては、何年も続いていた。
彼らは古い宮殿の廃墟の下で鎧を見つけた。
しかし、彼らは一人ではなかった。
トランプの兵隊たちが列の間から現れた。
20体。
もしかしたら30体かも。
「何かいい考えはない？」アリスは尋ねた。
「逃げるのが一番いい方法だよ」とウサギは答えた。
帽子屋は杖で床を軽く叩いた。
部屋中に煙が立ち込めた。
アリスは台座にたどり着いた。
そこに鎧が立っていた。
美しくはなかった。
傷だらけだった。
ボロボロだった。
幾度もの戦争を生き延びてきた鎧だった。
アリスは金属に触れた。
破片が飛び散った。
破片はアリスに向かって飛んできた。
「何が起こっているの？！」
鎧の板がアリスの腕を覆った。
脚を。
胸を。
肩を。
アリスは目を開けた。
兵士が襲いかかってきた。
アリスは本能的に腕を上げた。
ガチャン！
初めて、彼女はそれを防いだ。
アリスは自分の前腕を見た。
「あれは…」
別の兵士が襲いかかってきた。
「アリス！」
彼女は横に転がった。
「5秒間だけ楽しませてくれ！」
彼女はまだ兵士たちを殺すことはできなかった。
しかし、抵抗することはできた。
彼らは逃げ出した。
二つ目の聖遺物は、静寂の花の庭に隠されていた。
女王は、花々が歌を歌うことを拒否したため、すべての花を摘み取ったという言い伝えがあった。
庭の中央には剣が立っていた。
ヴォーパルソード。
アリスは柄に手を置いた。
声が聞こえた。
叫び声。
戦いの音。
かつてその武器を振るった人々の声。
彼女は手を引っ込めた。
「いらない。」
帽子屋が近づいてきた。
「剣を持っているからといって、英雄になれるわけじゃない。」
「それは殺すための武器だ。」
「そうだ。」
アリスは彼を見つめた。
彼女は何か美しい説明を期待していた。
しかし、それはなかった。
「それだけ？」
「嘘をついてほしいのか？」
アリスは再び剣を見た。
「いいえ。」
「では、そうだ。殺すために使える。」
「いつ使えばいいのか、どうやってわかるの？」
帽子屋は答えた。
「わからない。」
アリスは眉をひそめた。
「あなたはアドバイスが下手ね。」
「努力はしている。」
彼女は剣を取った。
その夜、彼女は初めて人を殺した。
兵士がウサギに飛びかかった。
アリスは反応した。
剣が彼女の体を貫いた。
兵士はトランプに変わり、彼女の周りに散らばった。
アリスは動かなかった。
彼女は自分が力強い存在だと想像していた。
しかし、それは実現しなかった。
ウサギが近づいてきた。
「あなたは私を助けてくれた。」
アリスはカードを見た。
「ええ、知っています。」
彼らは人間の世界に戻った。
今、アリスは戦えるようになった。
目に見えない攻撃は続いた。
しかし、誰かがそれを止め始めた。
ある生物がバスを轢き倒そうとした。
アリスはそれを倒した。
別の生物が駅を襲撃した。
アリスはそれを阻止した。
さらに別の生物が変電所を破壊しようとした。
アリスは20分間戦った。
問題は、人間にはアリスしか見えなかったことだ。
剣を持った若い女性が空を攻撃している。
その動画がネット上に公開された。
剣を持った女性は一体誰なのか？
災害現場に現れる謎の若い女性。
彼女を英雄だと考える者もいた。
狂人だと考える者もいた。
彼女が事件を引き起こしたと考える者もいた。
アリスはコメントを読んだ。
「これは私が政府の実験の一部だと言っています。」
チェシャーは画面を見た。
「面白い。」
「これは私が宇宙人だと言っています。」
「あり得る。」
「これは私の剣がプラスチック製だと言っています。」
アリスはパソコンを閉じた。
「あれは本当に腹立たしいわ。」
しかし、何かが変わり始めていた。
アリスはもはや、不思議の国を助けるただの人間ではなかった。
彼女は不思議の国の一員になったのだ。
爆発音にも負けずに眠り続け、必要な時にだけ目を覚ますヤマネに出会った。
地下室に隠れて暮らす、しゃべる花の小さな家族に出会った。
女王の軍隊から脱走した兵士たちに出会った。
そして、家を失った人々に出会った。
帽子屋はもはや、彼女を救ったただの不思議な男ではなかった。
彼は最初の征服で家族を失った男だった。
彼はそのことを決して口にしなかった。
アリスも尋ねなかった。
ウサギは彼女の仲間になった。
彼は毎朝現れ、窓を叩いた。
「遅刻だ！」
「もう6時だ！」
「その通り。」
チェシャ猫は好きな時に現れた。ある夜、アリスは目を覚ますと、冷蔵庫の上に自分の頭だけが浮いていることに気づいた。
「一体どういうことなの？！」
「お腹が空いたの。」
「ドアを使え！」
何ヶ月ぶりかに、アリスはよく笑うようになった。
それでも、彼女はまだ精神的に不安定だった。
相変わらず小銭を数えていた。
相変わらず履歴書を送っていた。
しかし、彼女はもう一人ではなかった。
そして、彼女は女王に出会った。
それはワンダーランドでの任務中の出来事だった。
兵士たちが彼女たちを取り囲んだ。
赤い馬車が現れた。
女王が降りてきた。
彼女は若かった。
美しかった。
彼女のドレスは、幾重にも重なった赤い花びらでできているようだった。
彼女は黒い王冠をかぶっていた。
「アリス。」
アリスはヴォーパルソードを掲げた。
「女王陛下。」
女性は微笑んだ。
「女の子を待っていたのよ。」
「あなたは15年ほど遅れているわね。」
女王はアリスの周りを歩き回った。
「なんて矛盾した生き物なの。」
アリスは剣を下ろさなかった。
「請求書を払い、仕事を探し、未来を恐れる大人が…」
女王はさらに近づいた。
「…なのに、まだしゃべるウサギを信じたいなんて。」
アリスは背筋が凍るのを感じた。
「あなたは私のことを何も知らない。」
「あなたが思っている以上に知っているわ。」
女王は鏡を指差した。
アリスは自分の街を見た。
路上で眠る人々。
画面の中の戦争。
疲弊した労働者たち。
家族が住まいを探す中、空っぽの建物。
何百もの応募書類を提出する若者たち。
電話で互いを罵り合う人々。
「あなたの素晴らしい世界を見てごらん。」
アリスは黙っていた。
「本当に救われる価値があると思うの？」
女王は微笑んだ。
「アリス、私が破壊する必要はない。人間が既にそうしているのだから。」
アリスは映像を見つめた。
一部は真実だった。
それが一番辛かった。
「私の方がうまく統治できる。」
「この世界はどうやって統治したの？」
笑顔が消えた。
アリスは廃墟を指差した。
「森を焼き払ったのね。」
「奴らが命令に背いたからだ。」
「自分の民を殺したのね。」
「奴らが反乱を起こしたからだ。」
「つまり、私たちの世界を救いたくないのね。」
アリスは剣を構えた。
「あなたはただ私に服従させたいだけなのね。」
女王は去っていった。
しかし、去る前にこう言った。
「十分な数の友が死ぬのを見たら、また話しましょう。」
最初の死はすぐに訪れた。
ヤマネが地下駅で死んだ。
何者かがトンネルの中に黒い種のようなものを置いたのだ。
爆発したら、街の何ブロックも破壊されるだろう。
ヤマネは内側から封鎖する方法を見つけた。
「そこから逃げて！」アリスは叫んだ。
「時間がないわ。」
「別の方法を見つけるわ！」
ヤマネはニヤリと笑った。
「物語ではいつもそう言うよね。」
アリスは障壁を叩いた。
「開けて！」
「アリス。」
ヤマネは小さな手を上げた。
「この話はハッピーエンドにしてあげよう。」
爆発がトンネルを揺るがした。
マッドハッターは叫び声を上げるアリスを抱きしめた。
数時間後、アリスは静かに座っていた。
「そんな必要はなかったのに。」彼女は言った。
誰も答えない。
「彼は死ぬ必要はなかったのに。」
チェシャ猫は近くに座っていた。
初めて、彼は笑っていなかった。
アリスは何かを悟った。
これは子供向けの冒険物語ではなかった。
章の終わりに死者は戻ってこなかった。
数週間後、白ウサギは死んだ。
病院への襲撃の最中だった。
アリスは背後の兵士に気づかなかった。
ウサギは気づいていた。
彼は飛び上がった。
一撃が彼に命中した。
アリスは襲撃者を倒した。
そして彼女は彼に向かって走った。
「だめよ。」
ウサギは地面に倒れていた。
「だめ、だめ、だめ。」
彼女は彼を抱き上げた。
「何とかできるわ。」
ウサギは荒い息をしていた。
「アリス…」
「黙って。」
「たまには…」
「黙れと言っただろう。」
彼は腕時計を取り出した。
水晶はひび割れていた。
彼はそれをアリスの手に握らせた。
「遅刻しそうだ。」
アリスは泣き始めた。
「面白くないわ。」
「少しはね。」
「違う。」
ウサギは目を閉じた。
「走り続けろ。」
「嫌だ。」
「今まで止められたことなんてなかったのに。」
ウサギの息が止まった。
アリスはそこに立ち尽くした。
周りでは医者や患者が慌ただしく動き回っていた。
誰も彼女の腕の中の小さな体に気づかなかった。
他の人たちには、床に座り込んで一人で泣いている若い女性にしか見えなかった。
アリスは葬儀の間も泣かなかった。
翌日も。
その次の日も。
彼女はますます攻撃的になった。
考える前に攻撃するようになった。
ある夜、彼女は降伏しようとしていた兵士を殺しかけた。
帽子屋が彼女の剣を止めた。
「離して！」
「だめだ。」
「彼は彼女の手下だ！」
「彼は降伏したんだ。」
「うさぎが殺されたのよ！」
「殺してないわ。」
アリスは彼を突き放そうとした。
「私の気持ち、あなたには分からないわ！」
帽子屋はアリスを見た。
「妻を失ったんだ。」
アリスは言葉を止めた。
「娘も。」
沈黙。
「女王が最初の反乱の際に二人を処刑したんだ。」
アリスはゆっくりと剣を下ろした。
帽子屋は続けた。
「悲しみを、何でも許される言い訳に変えてしまうのが、どれほど簡単なことか、私はよく知っている。」
アリスは泣き始めた。
今度はもう泣き止まなかった。
帽子屋はアリスを抱きしめた。
アリスは彼のコートに顔をうずめた。
「疲れたわ。」
「分かってる。」
「もう誰も死んでほしくない。」
「僕もだよ。」
「じゃあ、どうする？」
帽子屋は遠くの城の方を見た。
「これを終わらせるんだ。」
彼らは「扉のない部屋」と呼ばれる場所で「境界の指輪」を見つけた。
それは小さかった。
銀色だった。
取るに足らないものに見えた。
「これで彼女を止められるの？」アリスは尋ねた。
チェシャーは答えた。
「誰もが見えるようになる。」
アリスは理解した。
指輪は一時的に二つの世界を繋げることができる。
人間は侵略者を見ることができる。
しかし、女王は完全に別の世界へ渡ることもできる。
「それなら罠ね。」
「扉だよ」チェシャーは訂正した。「扉は良いものでも悪いものでもない。誰がそこを通るかによるんだ。」
アリスは指輪を受け取った。
3日後、最後の侵略が始まった。
何千もの生き物が国境の向こうに集結した。
女王はもはや隠れようとはしなかった。
アリスはビルの屋上にいた。
下では、街は機能し続けていた。
コーヒーを飲む人々。
働く人々。
子供たち。
バス。
誰も、自分たちの頭上に目に見えない軍隊が待ち構えているとは知らなかった。
マッドハッターがアリスの隣に立っていた。
「準備はいいか？」
「いいえ。」
「素晴らしい。」
アリスは彼を見た。
「素晴らしい？」
「戦争の準備ができていると思っている人ほど、往々にして最も危険な存在だ。」
チェシャ猫が現れた。
「なんと深遠な言葉だ。」
「ありがとう。」
「彼は皮肉を言っていたのよ。」
アリスはウサギの壊れた腕時計を見た。
そしてそれをしまった。
指輪をその上に置いた。
「さあ、やろう。」
宝石を回した。
一瞬、何も起こらなかった。
すると、空が裂けた。
人々が叫び始めた。
目に見えない存在が現れた。
何千もの。
トランプの兵隊。
巨大な獣。
空を飛ぶ生き物。
ありえない形。
初めて、人々は何ヶ月も自分たちを襲っていたものの正体を目にした。
携帯電話が録画を始めた。
車が止まった。
そして、ハートの女王の城が街の上に現れた。
侵略が始まった。
今度こそ、人間は自衛できた。
警察は、それまで手出しできなかった怪物たちに発砲した。
消防士たちは建物から人々を避難させた。
人々は見知らぬ人同士で助け合った。
ワンダーランドの自由な住人たちが戦いに加わった。
アリスは街へと降り立った。
ヴォーパルブレードが最初の兵士を斬り倒した。
そして二人目。
三人目。
四人目。
街は戦場と化した。
アリスは恐怖に怯える人々が互いに助け合っているのを見た。
見知らぬ少女を抱きかかえる男。
老人を守る女。
避難所を開設する労働者たち。女王はアリスに人間界の最悪な面を見せつけた。
今、アリスはもう一つの側面も見た。
完璧な世界ではなかった。
だからこそ、救う価値があるのだ。
城が降りてきた。
女王が現れた。
「アリス！」
彼女の声が街中に響き渡った。
アリスは前に進んだ。
マッドハッターが彼女の傍らに現れた。
「一人で戦う必要はない。」
「分かってる。」
二人は共に戦った。
女王ははるかに強かった。
女王の剣がアリスの鎧に突き刺さった。
皿が砕け散った。
マッドハッターが攻撃した。
女王は彼を突き刺した。
アリスは息を止めた。
「いや…」
マッドハッターが倒れた。
アリスは彼のもとへ駆け寄った。
「だめ！」
女王は笑った。
アリスはひざまずいた。
マッドハッターは息をしていた。
かろうじて。
「そんな顔をするな。」
「喋るな。」
「面白い。ウサギにも同じことを言っていたな。」
アリスは泣き出した。
「そんなことしないで。」
帽子屋は微笑んだ。
「お前はいつも…指示に従うのが下手だったな。」
「俺と一緒にいろ。」
彼は手を伸ばし、アリスの顔に触れた。
「ハッピーエンドにしろ。」
手が下ろされた。
アリスは目を閉じた。
女王は笑い出した。
「警告しただろう。」
アリスは立ち上がった。
「はい。」
「お前の周りの人間は皆死にかけている。」
「はい。」
「ならば諦めろ。」
アリスはヴォーパルソードを手に取った。
「嫌だ。」
女王は眉をひそめた。
「まだ跪くことはできる。」
アリスは女王の方へ歩み寄った。
「嫌だ。」
「自分の世界を見て！」
「見てるわ」
アリシアは通りを指差した。
「飢えている。戦争状態にある」
ええ、不公平なことがたくさんあります。働いても平和に暮らせない人たちがいます。未来に希望を見出せない若者たちもいます。
女王は微笑んだ。
「では、意見が一致したわね。」
「いいえ。」
アリスは剣を構えた。
「だって、見知らぬ者同士が助け合う姿も見たんですもの。」
女王は攻撃した。
アリスは防いだ。
「わずかな持ち物を分かち合う人たちを見たんです！」
もう一撃。
「全てを失っても立ち上がる人たちを見たんです！」
女王は再び攻撃した。
「そして、彼らのような人たちが、自分たちのものでもない世界のために命を落とすのを見たんです！」
アリスは攻撃した。
女王は後ずさりした。
「完璧ではないわね。」
一撃。
「決して完璧にはならないわ。」
一撃。
「でも、これは私たちの世界よ。」
剣がぶつかり合った。
女王はアリスを地面に押し倒した。
「あなたはまだ子供よ。」
アリスは血を吐いた。
彼女は微笑んだ。
「私もよ。」
女王はためらった。
アリスは立ち上がった。
「私は、まだ物事が良くなると信じている小さな女の子よ。」
彼女の鎧の一枚の板が外れた。
「そして私は、彼らが自然に良くなることはないと知っている大人の女性よ。」
女王は咆哮した。
二人は走り出した。
女王は剣を振り上げた。
アリスは彼女の背後に浮かぶ笑みを見た。
チェシャー。
女王は本能的に振り返った。
一秒。
たった一秒。
もう十分だ。
アリスはヴォーパルブレードを女王の胸に突き刺した。
女王は目を開けた。
「あなた…」
アリスは泣いていた。
「これは、彼ら全員のためよ。」
女王は何かを言おうとした。
アリスは剣を押し返した。
「そして、私のために。」
王冠が地面に落ちた。
ハートの女王は死んだ。
一瞬、世界は静まり返った。
すると、彼の軍隊が崩壊し始めた。
空のカードが街路に降り注いだ。
生き物たちは煙と化した。
城が崩れ始めた。
「アリス！」チェシャ猫が叫んだ。
アリスは手を上げた。
指輪がきらめいた。
「どうすればいいの？」
「扉を閉めろ！」
アリスは指輪を回した。
不思議なものが消え始めた。
「チェシャ猫！」
猫は向こう側にいた。
「おいで！」
チェシャ猫はニヤリと笑った。
「扉には両面があるんだ、アリス。」
「だめ！」
隙間が閉じ始めた。
「チェシャ猫！」
残ったのは、彼の笑みだけだった。
そして彼は姿を消した。
空は元の状態に戻った。
アリスはひざまずいた。
戦争は終わった。
その後の数ヶ月は奇妙な日々だった。
ビデオ映像があった。
写真があった。
何千もの証言があった。
しかし、境界が閉じた後、記憶に何かが起こった。
細部が薄れ始めた。
怪物を覚えている人もいた。
爆発を覚えている人もいた。
軍事攻撃だったと確信している人もいた。
録音は歪んでいった。
怪物は影のように現れた。
時が経つにつれ、様々な説明が出てきた。
偽情報。
でっち上げ。
集団幻覚。
大気現象。
アリスは誰かを説得しようとするのをやめた。
彼女にはもっと確かな証拠があった。
彼女は白ウサギの壊れた懐中時計を、
マッドハッターの帽子を、それぞれ持っていた。
そして、もはや機能しなくなったスレッショルドリング。
鎧とヴォーパルブレードは、国境が閉鎖された時に消えてしまった。
生活は続いた。
それがおそらく一番奇妙なことだった。
アリスは再び仕事を探し始めた。
面接を受け始めた。
請求書の支払いを始めた。
初めて誰かにこう聞かれた。
「プレッシャーの中でどうやって仕事をするんですか？」
アリスは笑いをこらえた。
彼女は仕事を得た。
素晴らしい仕事ではなかった。
かといって、ひどい仕事でもなかった。
請求書は支払えた。
同僚は良い人たちだった。
上司は耐え難いほどだった。
アリスはまだ家を買う余裕がなかった。
物を買う前には必ず値段をチェックした。
将来の不安は相変わらずだった。
世界を救ったからといって、大人になるという問題が魔法のように解決したわけではなかった。
しかし、何かが変わった。
彼女はもう、子供っぽいことをしたいと思っても恥ずかしく思わなくなりました。
彼女はお気に入りの物語の新しい版を買いました。
彼女は古いプラスチックの王冠を棚に置きました。
そして、ぬいぐるみのウサギは彼女のベッドの横でまた眠りにつきました。
ある夜、彼女は箱を開けました。
彼女はノートを見つけました。
「大きくなったらやりたいこと」
彼女はそれをもう一度読みました。
「大きな家を持つわ」
アリスはペンを手に取りました。
その下にこう書きました。
「たぶんね。でも、小さな家でも大丈夫」
彼女はページをめくりました。
「本当に好きな仕事に就くわ」
彼女はこう書きました。
「まだ探しているところ」
「もう1つ」
「世界中を旅するわ」
アリスは微笑みました。
「想像以上に遠くまで旅するのよ」
最後にこう書きました。
「私は決して悲しくならないわ」
アリスは長い間、その言葉をじっと見つめていた。
それから彼女は書いた。
「そんな風にはいかないのよ」
彼女は考えた。
そして付け加えた。
「でも、私たちもまた幸せになれるわ」
彼女はノートを閉じた。
それから彼女はウサギの腕時計を見た。
それから帽子を見た。
そして彼女は何かを悟った。
世界は彼らのことを忘れてしまうだろう。
もしかしたら、もう忘れてしまっているのかもしれない。
彼女自身も、いつか細部を忘れてしまうかもしれない。
ウサギの声。
帽子屋の笑い声。
ヤマネのあくび。
チェシャ猫の耐え難い謎かけ。
彼女はそれを許せなかった。
彼女はパソコンの前に座った。
彼女は空白の文書を開いた。
彼女はキーボードに手を置いた。
彼女はどこから書き始めればいいのか分からなかった。
本当の物語はあまりにも恐ろしいものだった。
血があった。
戦争があった。
死。
二度と戻ってこない人々。
でもアリスはヤマネのことを覚えていた。
この物語にはハッピーエンドを。
彼女は帽子屋のことを覚えていた。
冗談。
お茶。
いつも遅れてくるウサギ。rde.
チェシャーが、あるはずのない場所に現れた。
もしかしたら、彼女は起こったことをすべて書き記す必要はなかったのかもしれない。
彼女は戦争を変えることができた。
兵士たちは滑稽な手紙になるだろう。
廃墟は再び庭園になるだろう。
戦いは謎になるだろう。
恐怖は驚きに変わるだろう。
そして、彼女の友人たちはページの中で永遠に生き続けるだろう。
アリスは書き始めた。
彼女は何時間も書き続けた。
物語の中で、彼女はもっと幼かった。
子供だった。
なぜなら、まさにその子供のおかげで、彼女は彼らを見ることができたからだ。
彼女はいつも急いでいる白ウサギについて書いた。
彼女は彼に時計を返した。
彼女は終わりのないお茶会を開く風変わりな帽子屋について書いた。
彼女は彼に笑顔を取り戻した。
彼女は眠そうなヤマネについて書いた。
彼女は彼を起こした。
そして彼女は、いつでも現れたり消えたりできるチェシャ猫について書きました。
それほど大きく変える必要はありませんでした。
ハートの女王の場面に差し掛かったところで、アリスは筆を止めました。
彼女は長い間、画面を見つめていました。
そして、微笑みました。
物語の中で、彼女はハートの女王を殺しません。
滑稽な女王にするつもりでした。
とんでもない女王に。
「首をはねろ！」と常に叫ぶ女王。
しかし、彼女の命令が実行されることは滅多にありませんでした。
実際の女王は恐れられることを望んでいました。
アリスは、女王を滑稽な人物として記憶に残そうと決めました。
それは、ふさわしい復讐のように思えました。
数ヶ月が過ぎました。
原稿はどんどん膨らんでいきました。
アリスは仕事の後、書き続けました。
時には明け方まで書き続けました。
書き終えると、彼女はすべてのページを印刷しました。
それを机の上に置きました。
表紙にタイトルを書きました。
彼女はそれを見つめた。
彼女は微笑んだ。
不思議の国のアリス。
他の人にとっては、ただの物語に過ぎないだろう。
ウサギを追いかける少女の、ありえない物語。
アリスにとっては、それは全く別のものだった。
それは、死体のない墓だった。
彫像のない記念碑だった。
そして、約束だった。
誰かがそのページを読んでくれる限り、ウサギは再び走り出すだろう。
マッドハッターは再びお茶を淹れるだろう。
ヤマネは再び眠るだろう。
そして、チェシャ猫は再び微笑むだろう。
アリスは原稿を出版社に持っていった。
受付係がそれを受け取った。
「子供向けですか？」
アリスは考えた。
「ええ、そうです。」
「ええ、そうですか？」
アリスは微笑んだ。
「大人の方がもっと必要としていると思います。」
彼女は建物を出た。
出版されるかどうかは分からなかった。
彼女は、人生は必ずしも完璧な結末を保証するものではないことを学んだ。
彼女はアパートまで歩いた。
途中でコーヒーを買った。
階段を上った。
部屋に入った。
鍵を置いていった。
ぬいぐるみのウサギはベッドの上にあった。
王冠は棚の上にそのままあった。
アリスはコーヒーを淹れた。
窓際に腰を下ろした。
街は相変わらずそこにあった。
騒がしい。
雑然としている。
物価が高い。
不公平だ。
美しい時もある。
恐ろしい時もある。
仕事を得ることがまるで戦いのように感じられる世界。
働きすぎてもかろうじて生き延びている人がいる世界。
誰もが目にする戦争と、誰も見たくない戦争がある世界。
問題だらけの世界。
しかし、面接前に隣人が幸運を祈ってくれる世界でもある。
事故の後、見知らぬ人が駆けつけて助けてくれる世界でもある。
見知らぬ者同士が、大災害の際に互いを守り合える場所。
もしかしたら、不思議な出来事は完全には消え去っていなかったのかもしれない。
もしかしたら、成長するにつれて見つけにくくなっただけなのかもしれない。
アリスはカップを手に取った。
すると、何か音が聞こえた。
カチッ。
彼女は凍りついた。
彼女は辺りを見回した。
静寂。
「違うわ。」
彼女はゆっくりと立ち上がった。
うさぎの壊れた時計が棚の上に置いてあった。
アリスは時計に近づいた。
針は止まったままだった。
「気のせいだったのね。」
彼女は微笑んだ。
彼女はテーブルに戻った。
カチッ。
アリスは振り返った。
秒針が動いていた。
彼女は目を見開いた。
「そんなはずはない。」
カチッ。
また針が動いた。
アリスは時計を手に取った。
ガラスはまだ割れていた。
しかし、動いていた。
「うさぎ…」
彼女は窓辺に駆け寄った。
窓を開けた。
通りを見渡した。
人。
車。
それ以外何も見えなかった。
すると、笑い声が聞こえた。
とても小さな笑い声だった。
背後から。
アリスは振り返った。
何もいない。
「チェシャー？」
沈黙。
アリスは目を細めた。
「あなたがここにいるなら、つまらないわ。」
冷蔵庫の上に笑顔が浮かんだ。
アリスはマグカップを落とした。
「あなた！」
笑顔は消えた。
「チェシャー！」
アリスはキッチンに駆け込んだ。
何もいない。
テーブルの下を覗き込んだ。
「あなたがここにいるのは分かってるわ！」
何もいない。
「こんなに長い間待っていたのに、突然現れて、笑って、去るなんてできないわ！」
耳元で声がささやいた。
「どうしてダメなの？」
アリスは振り返った。
何もない。
「このバカ猫！」
アパートに一瞬、笑い声が響いた。
そして、消えた。
アリスは立ち尽くした。
少しずつ、彼女は微笑み始めた。
そして、笑い出した。
床に座り込んだ。
お腹が痛くなるまで笑った。
そして、泣き出した。
しかし、その涙はこれまでとは違っていた。
彼女は時計を胸に押し当てた。
「あなたは生き延びた。」
返事はなかった。
返事は必要なかった。
翌朝、アリシアは寝坊した。
「だめ！」
時間を確認した。
仕事に行かなければならない。
急いで服を着た。
ハンドバッグをつかんだ。
トーストを一切れ。
鍵を。
彼女がまさに立ち去ろうとした時、聞こえたのは…
チクタク。
彼女は時計を見た。
「考えちゃダメよ。」
あるいはポケットにしまった。
彼女は階段を駆け下りた。
「おはよう！」隣人が声をかけた。
「おはよう！」
彼女は通りに出た。
遅刻しそうだ。
なぜか、それが彼女を微笑ませた。
彼女は人混みをかき分けて歩いた。
もう角を曲がるたびに怪物を探すことはなかった。
鎧を着ていなかった。
剣を持っていなかった。
彼女はただのアリシアだった。
23歳。
働いている。
おそらく作家だろう。
大人だ。
そして、もう隠れるのをやめようと決めた心の片隅で、彼女はまだ子供だった。
通りを渡る前に、彼女は立ち止まった。
書店の窓に看板があった。
「新作募集中」。
アリシアは微笑んだ。
まだ語るべき物語がたくさんあるのかもしれない。
彼女はポケットに手を入れた。
時計はまだ時を刻んでいた。
チクタク。
アリスは道を渡った。
カチッ。
そして、まだ物を見ることができる少女以外には見えない、建物の屋上に、二つの巨大な目が空中に現れた。
そして、微笑みが浮かんだ。
チェシャーはアリスが立ち去るのを見送った。
「なんとも不思議なことだ」と彼は呟いた。
アリスの体は消え始めた。
「彼女はこれで終わりだと思ったのだろう」
微笑みだけが残った。
「終わりとは、実に奇妙な扉だ」
微笑みは消えた。
そして、はるか遠く、長い間閉ざされていた扉の向こうで、小さな花が花びらを開いた。
そして、また一つ。
そしてまた一つ。
風が再び不思議の国の野原を吹き抜けた。
時計が時を刻み始めた。
古い家の廃墟が震えた。
割れたカップがテーブルから落ちた。
そして、女王の死後、光が届かなくなった地底に、木の根元に小さな扉が現れた。
その上には錠前があった。
それは、アリスが箱に大切にしまってある指輪と同じ形の錠前だった。
しかし、それはまた別の話だ。
これは、大人になることが、かつての子供を捨てることではないと気づいた若い女性の物語。
誰にも見えない戦いを繰り広げた女性の物語。
死者を忘れさせまいとした友人の物語。
そして、自らの最も辛い記憶を、人々が発見する驚きへと変えた作家の物語。
なぜなら、物語の中には想像力から生まれるものもあれば、
記憶から生まれるものもあるからだ。
そして、その二つを区別できなくなった時に生まれる物語もある。
アリスは、どれが自分の物語なのかを決して語らなかった。
ただ、書き続けた。
誰かが、ウサギとマッドハッターとニヤニヤ笑う猫と恐ろしいハートの女王が出てくるあの奇妙な話をどこで聞いたのかと尋ねるたびに、アリスは微笑んだ。
「夢で見たの」
その方が簡単だった。
それから彼女は家に帰った。
彼女は時計を机の上に置いた。
彼女は白紙のページを開いた。
そして書き始めた。
その間、世界の誰もが見ることを忘れてしまったどこかから、時折彼女の背後に微笑みが浮かんだ。
チクタク。
タクタク。
おしまい
最後まで読んでいただき、本当にありがとうございます。
この物語は、幼い頃の面影を今もなお残す大人のアリスが、過酷な世界と、誰にも見えない戦争の中で生き抜こうとする姿を描いたものです。
もしこの物語を楽しんでいただけたなら、ぜひコメント欄でご感想をお聞かせください。
評価や、お気に入りのキャラクター、シーン、場面なども教えていただけると嬉しいです。
アリスの冒険にご参加いただき、ありがとうございました。
次の物語でお会いしましょう。
