不純な動機と恋心
あなたは、自分を単純だと思ったことはありますか？
その動機は単純すぎるほど単純だった。
三十歳を目前に、漠然とだけれどこのままではだめだと思った。仕事でもなく、恋愛でもなく、女としてだ——
小林まりこ。二十九歳と十一ヶ月。二十代でいられるのも、残すところあと一ヶ月。
年齢に敏感になり始めたのは、一昨年の春頃から高校の同級生や会社の先輩が立て続けに結婚し、これでもかと幸せを見せつけられ、結婚適齢期などという恐ろしい言葉がやたらめったら目に止まるようになったからだ。気にしすぎだとは分かっているけれど、たまに、自分の意思とは関係なく心がきゅっとする瞬間がある。
「今どき三十歳なんてまだまだ若いから」と、環境が変わった友達に言われても、なかなかにその言葉は入ってこない。ただ、左手の薬指に嫌でも目が行くだけだ。
卑屈な自分が嫌いになりそうで、自信を持てないまま歳を重ねたくはないと、スポーツジムに通い始めたのが去年のゴールデンウィークが終わったあたりだ。なんでもいいから何かを始めようと、今通っているジムを友達に勧められ、無料体験で来た日にそのまま入会した。体を鍛えたいわけでも、ダイエットのためでもない私は、未だに言い訳を探しながらどうにか続けている。ジムに通っていれば、小さくても何らかの目標なりが見つかるだろうと、世間で言われているような女子力が勝手に上がるだろうと、根拠もなくそう思っていた。現実は、何の成果も得られていないのだから、達成感もなければ楽しくもない。ただただ疲れて家に帰るだけだ。
気付けば一年が過ぎ、秋が訪れ、ネットで注文した電気ストーブが届くよりも先に初雪が降った日、言い訳を探す事すら嫌になった。それでもどうにかジムに通っているのは、もはや意地だろう。
ジムの受付やインストラクターの方の名前や顔は、挨拶を交わすうちに次第に覚えていくもので、その日も、見知った顔と挨拶を交わし、いつもの場所でストレッチをしていた。すると、見慣れない顔に視線が止まった。見たからに私よりだいぶ若いと思われるその男性は、格好からしてこのジムのインストラクターだとすぐに分かった。
さりげなく、彼を盗み見る。男性アイドルのような綺麗な顔立ちと、ハーフパンツの下に履いているレギンスの柄に、若干だけれど苛立った。
——学生のバイトかよ。
勝手な憶測までひねくれてしまうのは、今日が生理予定日の二日前だからと言うことにしたい。だから決して、年齢的な嫉妬ではない。
また呼ばれている、そう思ってから、バイトの彼に冷めた目を向けてしまった。
嫌でも聴こえてくる男に媚びるような女の声。
推測と妄想で言うならば、この時間帯は場所柄もあってか、仕事終わりで来ているような女性の姿が多い気がする。それも、私のような独身ばかりだ。さらに言えば、彼女たちはみんなポジティブで、自分を見せるのがうまい。褒めているのに、なんだかモヤモヤとする。とにかく全部、タイミングが悪い——
笑顔で手を上げる彼女たちは、間違いなく私よりも年下で、ここでは先輩だ。そんな彼女たちに、笑顔で対応するバイトの彼を見て、いつにも増して苛立ちを覚えた。もちろんそれも、決して年齢的な嫉妬ではない。
そんな彼の第一印象は、軽そうな男、だった。そのことを会社の同僚に話すと、間髪を入れずに「大人げない」と言われた。もちろんそんなことは分かっている。だから今度は逆に、大人な対応を試みることにした。
余談ではあるけれど、逆にの逆がない人に、ものすごく不快感を覚える。たぶん、会社の先輩がやたらめったら逆にを連呼するからだろう。その場面を思い出し、ため息が出た。
なんだか最近、うまくストレスが発散できていない気がする。仕事終わりに以前ほど飲みに行かなくなったからだけではないけれど、周りの友人や同期がどんどん結婚していくと、時間を合わせて会うと言うよりは、時間が合うから会う、と言ったふうに変わり、さらにはその回数も減り、私みたいなタイプは一人でいる時間が増えると行動範囲は自然と狭くなりがちだ。
知らず知らずのうちにストレスが蓄積され、自分の許容を超えたあたりで気付かされるのだろう。なんだか最近、心が窮屈だと——
いちいちそんな分析をするのもどうかと思うけれど、一人の時間が長いと嫌でもあれやこれやと考えてしまう。
ジムで体を動かしていれば、多少なりとも余計な事を考えなくて済む。今のところ、唯一のここに通っている理由かもしれない。
「まりこさん、もう少し背中を伸ばしてください」
レギンスの柄が目の端でギラギラとしている。彼に言われた通り、前を向いたままそうした。
今日は、わざわざ仕事を早く終わらせてジムへ来た。金曜日の午後は、比較的空いているからだ。
ちなみに彼は、最初から私のことをまりこさんと呼ぶ。そんな彼の名前は、学生のバイト改め、Matsumotoさんだ。首からぶら下げるタイプの名札にそう書いてある。都会のジムは、名札までいちいち洒落ている。これはたぶん、褒めている。自分でもたまに、褒めているのか卑屈なだけなのか分からなくなる時がある。
最初のうちは、Matsumotoさんに下の名前で呼ばれるたびに顔がひきつりそうだったし、馴れ馴れしさに嫌悪感すらあったけれど、今では呼ばれただけで頬が緩みそうになる。一瞬で平静を取り繕うのも慣れたものだ。こうも変わるとは、単純にもほどがある。
結局は私も、今まで小馬鹿にしてきた女性たちとなんら変わらない。それでも、媚びるような声で彼を呼びつけないだけまだましだと、こっそりと思ってみる。
Matsumotoさんは、他の利用者の相手をしながら、呼んでもいないのに私のところへとやってくる。そうしては、一言、二言言葉を交わす。私はいつも、彼の質問に「はい」か「いいえ」で答えるだけだ。もちろんトレーニングのアドバイスもしてくれるのだけれど、それが、他の利用者と比べると、丁寧すぎるほど丁寧に教えてくれるものだから、Matsumotoさんに対して予想外の感情が芽生えてしまった。そのことに、一番驚いたのは自分だった。途端に、ジムへ通っている動機が一気に不純なものに思えた。
そして今日も、いつも通りのメニューを淡々とこなしていく。
今は、ランニングマシンの上で走りながら、窓ガラス越しに遠くの夜景を見るともなく眺めている。
例の媚びるような声は、一時間ほど前から聞こえなくなっていた。
不意に視線を変えると、窓ガラスに映るMatsumotoさんを見つけた。それだけで、胸が騒がしくなる。
そして、だいぶ利用客も減った頃、頃合いを見て切り上げ、いつものようにシャワーを浴びた。今までなら、素っぴんにメガネでここを出ていたけれど、今では私の中の女の部分がそれを恥じらい、更衣室で鏡の前に座ることすらなかった私が、薄く化粧をし、色付きのリップクリームを塗っている。ついでに言うならば、身に付ける物にも気を遣うようになった。
見られているかもしれないと言う自己中心的な感覚も、始めこそ落ち着かなかったけれど、悪いことをしているわけでもないのだからと言い聞かせてどうに保っている。
普段からそこまで前向きではない私からすれば、とてつもなく大きな変化だった。
今日も今日とて色付きのリップクリームを塗る。数日前の仕事帰りに衝動買いしたキャメル色のコートを羽織り、両手に荷物をぶら下げて更衣室を出た。
誰もいない廊下を歩いていると、後ろから突然声をかけられた。
Matsumotoさんだった。
「あの——」
こちらへ歩み寄りながら、何やら周りを気にしている。
「まりこさん、今少しいいですか？」
「はい」
「えっと、ここではあれなんで……」
緊張を含んだ彼の口調に、「これはもしかして」そんな淡い期待を抱いてしまうのは、きっと私だけではないはずだ。
歩き出す彼のあとに付いて行く。
廊下の突き当たりにある扉を開け、非常階段に出た。踊り場で、彼が立ち止まる。
「あの、突然呼び止めてすみません」
「いえ……」
「おかげ様でドキドキしています」、とは決して口にしない代わりに、どうにか事務的な返事を返す。
「ひとつ、聞いてもいいですか？」
そう言った表情が強張っていて、こちらにまで伝染する。
頷き続きを促すように、彼を見上げた。
「その、まりこさんは今、お付き合いされている方とかいらっしゃるんですか？」
「え？ いえ、いないです」
この流れは、間違いない。
「じゃあ、俺にもチャンスはありますか？」
「えっと……」
「今のは、回りくどい言い方でしたね」
苦笑いを浮かべるけれど、そのあとすぐ、切り替えるようにすっと息を吸い込んだ。
「俺、まりこさんのことが好きです」
この感覚は、一体いつぶりだろう。簡単に思い出せるほど最近ではないことだけは確かだ。恥じらいと、緊張と、なんだかよく分からない感情が一緒くたになって、もはや他人事のようにさえ思えた。
「俺じゃだめですか？」
表情が、急に男のそれに変わった気がした。
「だめ、では……」
そこまで言うと、彼がこちらに一歩詰め寄るから、反射的に右足を後ろに引いた。背中が、ゆっくりと壁にぶつかる。
——近い、近い、近い、近いッ！
心の中で叫びながら、今までどうやって平静を取り繕っていたのか分からなくなった。ジムで見せていた建前百パーセントのまりこさんは、一瞬で崩壊した。そんな私に追い討ちをかけるように、自然すぎるほど自然に彼が私の頭の上に手を乗せた。その瞬間、一昨日の晩にスマホに流れてきたSNSのランキング動画を思い出した。
——これが、例の……
途端に冷静になる。
十代、二十代女子が男性にキュンとするシチュエーション第一位を、今、自分自身で体験している。これが一位になるのも納得だけれど、一歩間違えれば大事故になるのも理解できる。私がほんの少しでもMatsumotoさんに好意がなければ——自信があったのか、天然なのか、それとも強行突破か。
とにもかくにも私には縁遠いと思っていたこれは、ものすごく恥ずかしくて、ものすごく嬉しい。
彼が背中を丸め、私の目線に高さを合わせると、ぎこちない笑顔を見せた。
「そんな表情もするんですね」
言うなり嬉しそうにはにかむから、可愛いと思ってしまった。同時に、自分がどんな顔をしていたのか気になって仕方ない。
「まりこさん——」
急に声色が変わり、すっと姿勢を正した。
「俺の彼女になってください」
真剣な眼差しに、とうとう私も素直になるしかなかった。
「はい」
「本当ですか？」
弾む声に頬の内側がムズムズする。
「まりこさん、抱きしめてもいいですか？」
言われた途端、動揺丸出しですぐに答えられない私を見て、咄嗟に変なことを言ったと謝るから、そうじゃないと首を横にふる。
「なんか俺、舞い上がっちゃって」
——完全に同感です！
とは言えず、大きく息を吐き、どうしたものかと彼のティーシャツをの端をつまんだ。ちらりと彼を見上げ、その手を自分の方へ引き寄せる。
「あの、それ、めちゃくちゃ可愛いです。いいんですか？」
「うん……」
ふわりと抱きしめられ、胸の奥がぎゅっとなる。できるならキャメル色のコートを脱ぎ、もう少し近くで彼を感じたい。ごわつく上着に歯がゆさを感じながら、背中に腕を回す。
「好きです、まりこさん」
耳元で囁かれ、呆気なく彼に落ちていく——
どうしようもないモヤモヤとした気持ちは、とりあえずは一旦治まった。今はただ、空っぽだった自分が満たされていくのが分かる。
三十歳という区切りに固執しすぎ、漠然とではあるけれど、焦燥感を抱きながら過ごしているうちに、自分のことを好きになれない場面に直面しては気持ちが沈んでしまっていたけれど、私の場合、意外すぎる形で抜け出せた——単純。いや、むしろ単純くらいがちょうどいいのかもしれない。
ようやく、ここで頑張る理由が見つかった。
完
最後まで読んでいただきありがとうございます。
知らず知らずのうちに、誰かの言葉や過去の経験に固執してしまっていることってありそうだなと思いました。頑固だとしても、それが誰かにとって、自分にとって良い方向に向いているならいいのですが……
とにもかくにも、恋が動き出す瞬間は、いくつになってもドキドキが止まらないものです！
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