ランチボックス同盟

第３章 同盟

同盟と謝罪

「お兄ちゃんどうしたの？ずいぶん機嫌いいみたいだけど」

「ん？別になんもないけど？」

「そう？今日はいつもより表情が柔らかいよ」

　いつも俺はどんな顔してるんだ、妹よ。

　夕食の準備をしていると、部屋から妹が降りて来た。

「そういうお前はいつも元気だよな。うらやましいよ」

「へへーん。毎日元気に過ごさないともったいないもん。お兄ちゃんも後悔しないように毎日過ごさないと」

　ニコニコとした表情で答えた。

　とても中学生とは思えない大人な言葉。俺が中二の頃なんてなぁ・・・。黒歴史、、、いや、思い出すのはやめておこう。まぁ誰にでもある『自分は特別だ』と思ってしまうあの病気だ。そんなことはないのに・・・

「はいはい。そういや学校の方はどうなんだ？部活とか行事とか」

　なんとなくこれ以上考えると、夜中に反省会でも開きかねないので話題を変えた。

　思惑通りに恵美はしばらく口に指を当てて考え込んでいた。

「別に普通かな。なんか最近男子がやたら寄ってくるけど。『今宵、俺とともにこの星の衛星でも眺めてみないか』とか言ってる人もいた・・・って、どうしたの？頭なんて抱えちゃって」

「いや、なんかとてつもなく恥ずかしい気持ちになった」

　今宵とか、あえて月って言わないあたりがなんかこう、むずむずする。と同時に自己嫌悪に陥る。

　それにしても、妹に言い寄ってくる男がいるのか。中学生もずいぶん進んでるもんだな。

「恵美は誰か好きな人でもいるのか？」

「んー？別に、学校にはいないよ？」

「その言い方だと学校以外にいることになるが」

「えへ、私はお兄ちゃんが好きだもんね」

「はいはい、言ってろ」

「あー、またそうやって」

　頬を膨らませる恵美。この言葉を真に受けたことは今まで一回もないが、外で誰かに言っていないか心配になる。

　納得がいかない様子の妹がキッチンを覗く。

「あれ？まだ紗羅さん調子悪いの？」

「いや、もう明日には学校行けるらしいよ。ただ念には念をね」

　我が家では誰かが風邪をひくと、いつもにも増して野菜が多めのメニューを入れることになっている。別にルールがあるわけではないけど、その方が体に良さそうだからな。ちなみに今日のメインは白菜、大根、人参がたっぷり入った中華風スープ餃子だ。具を食べ終わった後にご飯を入れておじやにすれば、食欲がない病人も食べやすくなるという一石二鳥な食べ物。

「先に食べといていいぞ」

「え？お兄ちゃんは食べないの？」

「紗羅に部屋まで持ってこいって頼まれたんだよ」

「そっか。じゃあご飯ついどくね」

　俺は紗羅の分のスープ餃子を水筒に、サラダとご飯をタッパーに入れた。

「じゃあ行ってくるよ」

「ひってらっひゃい」

　すでに恵美は口の中にご飯を詰め込んでいた。どれだけお腹空いてたんだよ。

　俺は裏の勝手口から外に出て、同じく隣の家の勝手口から紗羅の家に入った。

「紗羅ー！家入ったぞ！」

「、、ぁ、、、ぃ」

　多分二階の自分の部屋から声を上げているんだろうが、小さすぎてよく聞こえない。まぁたぶん『はぁーい、分かってるよ』とか言ってるに違いない。そのあと持ってきたご飯をキッチンにある食器に移した。紗羅が使う食器はあの少し乱暴な性格とは違って、可愛いキャラクターが描いてあったり、ピンク色で彩られていたりとかなり女の子らしいものばかりだ。

「とてもあいつのものとは思えないな」

　俺はそれらの可愛らしい食器に持ってきた料理を移して、お盆に乗せて二階へと登った。階段を登ってすぐ右手に見える部屋に『紗羅の部屋』とプレートがかけられている。

　コンコン！

「入るぞ、紗羅」

「うん」

　中に入ると女子の部屋特有の甘い香りが鼻を通った。

　紗羅は机の上で何かを読んでいるようだった。俺が部屋に入ったらすぐにそれを机の引き出しにしまった。

「もう風邪は大丈夫か？」

「え、あ、、、うん。もうだいぶ気分良くなってるよ」

　いつもの攻撃的な態度とは違い、笑顔で俺に答えた。

　風邪でいつもの調子でも出ないんだろうか。でも風邪治ってるって言ってるしな・・・

「ほらよ。野菜スープな。食べ終わったら俺に連絡くれよ。片付けにくるから」

「もう、流石にもう大丈夫だから。あんまり子供扱いしないでくれる？」

　少し頬を膨らませた紗羅に睨まれた。

「別に子供扱いしてるわけじゃ」

　心配してるだけじゃないか。まぁ言わないでおくけど。

「じゃあ俺はそろそろ戻るよ」

　器を全てテーブルの上に置いて俺は部屋を後にしようとした。

「熱いうちに食っとけよ」

「あ、あのね、周！」

　立ち上がろうとしたらなぜか紗羅に止められた。

「ん？どうした？」

「あ、いや・・・えと」

　またいつもの紗羅とは違う反応であたふたしている。

　言いたいことがあるなら問答無用で言ってきただろ。

「あの・・・聞きたいことがあるんだけど」

「なんのこと？勉強か？」

「ううん、そうじゃないんだけど・・・」

　しばらく紗羅は黙って考え込んでいたが、俺の目をまっすぐ見て聞いた。

「お、男の子ってどんな女の子が好きになるかな」

　・・・は？

　意味がわからなかった。聞き間違いかもしれない。

「いや、うん。何があったかまず聞いていいか？なんでお前が恋愛について聞いてくるんだよ」

「な、なによ！別にそのくらい気になってもいいじゃない！」

　どうやら聞き間違いではなかったらしい。

　それにしてもあの紗羅がねぇ・・・。ん？でも宿泊研修の時に好きな人がいるとか言ってたから、そいつか？

　そう考えると急に出て来た話題ってことではないらしい。

「で！どんな女の子が好きなの？」

「なんで俺の好みの話になってんだよ」

「なっ・・・。誰があんたなんかの好みなんかを聞くと思ってんのよ！自惚れてんじゃないわよ！」

　文脈から読み取ったらそうなるだろ。はぁ〜。まぁいいや。ここは適当に流しておこう。

　にしても、一般的な男子が好きな女子なんてな。

「優しくて女の子らしい人がいいんじゃないの？」

　よくわからないけど。

　霧島は女の子らしい奴の方が好み、とは言ってたし。

「まぁ、少なくともお前みたいな暴力的な奴じゃないことは確かだな」

　ここでいつもなら紗羅の反撃が返ってくるところだった。普段ならそうだった。

「そっか・・・そうだよね」

　ふと紗羅の方を見ると、諦めたように儚げに小さく笑っていた。いつもの怒声をあげる表情とは対照的だった。さっきまでの威勢も全くなかった。

「な、なんだよ。言い返さないのかよ。らしくない」

「・・・」

　はぁ〜。調子狂うな。ここまで変わられると。

　これは茶化したことを謝るべきなんだろうか。紗羅は真面目に聞いて来たのに、適当に流した俺の責任なんだろうか。それとも・・・

「ありがとね、周。参考になったよ」

　謝ろうと、そう思った時に紗羅に先手を打たれてしまった。

「い、いや。参考になったんならまぁ」

　そうじゃない！今謝らないと。

「女の子らしくないと男の子も嫌だよね」

「・・・んー、まぁ。そうかもな」

　違う、そうじゃない！そうじゃないんだよ！俺が言いたいのはそんな言葉じゃなくて。

　しかし、俺はどうしてか謝罪の言葉を口にできなかった。

「ご飯ありがとう。後片付けも私がやっとくから、周は帰っていいよ」

「あ、、あぁ」

　俺の心とは裏腹に物事は真逆に進み、俺が紗羅に謝るはずが、より悪い方向へと事態は向かっていた。

　紗羅を落ち込ませてしまった。その事実を背負って俺は自分の家へと帰った。

　その時はまだ明日があると思った。明日謝れば。明日励ませば。明日普通に接すれば。

　だがそんな考えが甘いことを俺は思い知ることになる。

　ーーー次の日から紗羅は俺を明らかに避けるようになっていた。