ランチボックス同盟

第１章 秘密

秘密と幼馴染み

　４月初旬。

「はぁ〜・・・」

　この俺、玄野《くろの》 周《しゅう》は深いため息を吐きながら、朝の静かな住宅街の中をゆっくり歩いていた。

　歩道から雪がなくなったというものの、まだ寒い日が続いていて、寒いのが苦手な俺はすこし機嫌が悪かった。しかも、晴れでも雨でもない曇りという天気が、ため息を吐いた原因の一つでもあった。こんな気分の乗らない日くらい晴れにしてくれてもいいんだが、天気の神様もそこまで気を配る余裕がなかったらしい。

　しかし、このため息の本当の原因は気温や天気なんかではない。

「はぁ〜・・・」

「・・」

　問題は４月が新年度の始まりであり、慣れ親しんだものに別れを告げ、新たな出会いが待ち受けているということだ。

　ん？それのどこに問題があるかだって？

　ーーー大アリである。

　昔からどうにも『変化』というものが嫌いで、ほぼ全てをまた一からやり直さなければいけない新年度は、その中でも飛びきり嫌いだった。どうして慣れた先生の授業が受けられなくなるのか。と小学生の頃から考えていた幼い俺も今では成長し、それは仕方のないことだ。と諦めている。

　諦めてはいるのだが『それはそれ。これはこれ』である。

　嫌いなものはやはり嫌いで、何をどうやったって好きになんてなれないものだ。

「はぁ〜・・・」

「・・・」

　そんな訳で、すでに今日何度目かわからないため息を吐いて、俺は新たな通学路を進んでいるのであった。

　俺も今日から晴れて高校生。受験でも心配な事は特になく、難なく第一希望の高校に入学することができた・・・のは良いのだが、あまり知り合いがいないのが心配だ。まあ、かなり仲のいい友人が揃っているのが唯一の救いだろうか。

　はぁ〜。とりあえず学校に着いたら、まずはクラスの面子の顔と名前を一致させて、その中で友達付き合いができそうな人を探して・・・。

　ーーー面倒くさい。

　別に友達付き合いが面倒くさいんじゃない。そこに至るまでのプロセスが面倒なだけなんだ。

　あ〜あ。会った瞬間に友達としてやっていけるか分かるアプリがあれば。なんて思わなくはないが、残念ながら今日の技術はそこまで進歩してはいない。・・・もう、家に帰りたい。

「はぁ〜・・・」

「あ〜〜〜〜〜、もうっ！」

「うわっ！ビックリした・・・。驚かせるなよ」

　急に隣から雄叫びが聞こえた。

「誰が雄叫びだってぇ？」

　バシッ！

「痛って・・・。何すんだよっ！」

「女の子が叫んで雄叫びはないでしょっ！」

　じゃあ雌叫《めたけ》び？・・・うぅ、我ながらつまらない。

「それと、ため息ばっかりついてないでなんか喋ってよっ、周っ！」

　いや・・・。その前に殴ったこと謝ってくれよ、紗羅・・・。

　こいつの名前は白河《しらかわ》 紗羅《さら》。一応、俺の幼馴染みである。家も隣で、これまで通ってた学校もこれから通う学校も同じだ。そんな紗羅の容姿は、黒髪のポニーテール。綺麗な茶色の目。整った顔立ち。幼馴染みの俺から見ても可愛い女子だと思う。

　だがしかし、なぜかは分からないが、俺にだけは当たりが強い。中学に入るまではなんともなかった。というよりむしろだ。むしろ紗羅の方から遊びの時も勉強の時も寄ってきて、優しく接してくれていた。

　しかし、中二の時くらいから急に冷たい言葉を言われるようになった。当時の俺も急すぎるその変化についていけず、気に入らないならこちらから紗羅を避けるだけ。と考え、実行に移したんだが、数日後本人から「無視するな」と怒られた。

　こちらが優しく接すれば冷たくあしらわれ、そうかと思うと無視をするなと軽く甘えてくる。最初は何が何だか状態だったが、これが巷で噂の『ツンデレ』なのかと悟り、それ以降は紗羅の機嫌を損なわないような距離で接している。しかし、今の状況を見れば分かるが、稀にその距離感を間違える時がある。

　そんな時に、紗羅が殴ってくることは言うまでもない。

「なに？私を無視するなんて、いい度胸じゃん」

「あーもう。ムキになるなって」

「なってない！」

　ここで『いや、なってるだろ』なんて思ったそこのお前。まだまだだな。そんなことを言ったら、紗羅の拳が飛んでくるのは今までの経験から先刻承知。ここはグッと我慢して、言うことはただ１つ！

「ごめんなさい」

　謝罪だ！

「・・・周。なんで謝ってるのにそんなに誇らしげなの？」

　あ、しまった。

　目線を紗羅の方に向けると、案の定変なものを見るような目で見つめられていた。が、他に興味が移ったのか、すぐに目線をそらし前を向いた。

「・・・なんでため息ばっかり吐いてたの？私と一緒に登校するの退屈だった？」

　一度は前を向いていた紗羅が、首だけこちらに向けてつぶやいた。紗羅の身長が低いせいで、その目線は必然と上目遣いになってしまう。さらにさっきまでの口調とは違い、少し落ち込んでいて・・・

　つまり何を言いたいかというと、ドキッとするんだな。これが。つくづく男って単純だよな・・・

「べ、別に退屈とかじゃなくて。・・・あれだよ。新年度がめんどいだけだ」

「そ」

　一言だけそう答え、もう一度前を向いた紗羅だったが、その口元はいくらか緩んでいるようだった。

　少しは機嫌を直してくれたらしい。良かった。

　まぁ、このまま何事もなく学校に着けば、今日は少しだけいい日になるかも・・・

「お〜い、周ーー」

　何事もないことはなさそうだ・・・。

　後ろを振り向くと、茶髪にニヤニヤした笑顔で自転車をこいでいる東雲《しののめ》 柳《やなぎ》と、朝のひんやりとした風に、煌めく長い黒髪をなびかせて、柳の後ろの荷台に乗っていた西空《にしぞら》 麗奈《れな》がこちらに向かっていた。

　キキッ

「よっと・・・。おはよう。周と紗羅さん」

　こいつが柳。柳とは小学校低学年から付き合いがある。

　茶髪のせいか一見チャラそうに見えるが、根は真面目。俺と同じくらいの身長で、運動神経バツグン。おまけに、顔もそこそこイケメンな方なので、女子にモテそうななもんだが、天は二物を与えない。

　先ほど根は真面目だ。とは言ったがこいつの場合、真面目に女の子を追いかけるだけの『女の子好き』。嫌われはしないが、恋愛対象としても見られないという・・・。これが柳がモテない原因の一つだ。

　そしてもう一つの原因がーー

「おはようございます。玄野さん、白河さん」

　ーー彼女、西空だ。

　全国的にも超有名な神社の一人娘。小学校高学年の頃に転校してきて、同じクラスになったことをきっかけに友人になった。俺の数少ない女友達の１人だ。

　さらっと長くしなやかな黒髪、おっとりとした性格、優しい口調を持ち合わせていることから男子からの人気は高い。

　そんな西空だが、彼女にはある秘密がある。秘密と言っても本人がそう言ってるだけで、見ればすぐバレるんだが

「あっ！柳さん、ネクタイがズレてますよ」

　西空が荷台から降りて、正面から柳のネクタイを真っ直ぐに伸ばした。さながら夫婦のようだ。

「おぉ、サンキュー。麗奈」

「いえいえ」

　・・・見れば分かると言ったが、朝からこんな光景をまざまざと見せられる身にもなってほしい。

　ーーそう。西空は柳が好きなのである。

　さすがに周りの女子も、西空に対抗してまで柳と付き合おうというものが現れないらしい。だから柳はモテない。

　しかし、問題が無いわけではない。

　柳が西空の気持ちに気付いていないのだ。あれほど女子のことが好きなのに、何故自分のことを気にかけてる女子には気づかないのか。ただの鈍感か。はたまた大バカか。

　それでも気にせず、健気に慕う西空が少し悲しく見えてくる。

「そういや、お前らチャリじゃないのか？周」

　そんな超鈍感な柳が首を傾げながら聞いてきた。

「ん？まぁ、雪ないって言ってもまだあちこち凍ってるし、丘の上だからな」

「それもそうか」

　俺らが通うことになる星野ヶ丘高校(ほしのがおかこうこう)。その名の通りこの夕星町《ゆうぼしちょう》にある星野ヶ丘(ほしのがおか)の中腹に建てられている。この星野ヶ丘は丘と言われているが、なかなかに坂が急なこともあり、俺と紗羅は初日の今日は徒歩で登校することにしていた。

　ちなみにこの「夕星町」という名前の由来も星野ヶ丘で、「星野ヶ丘から見える夕焼けと星空が綺麗」なことから来ているらしい。

「それじゃ、お先に失礼するよ」

「また後で。玄野さん、白河さん」

　そう言われ、2人にいったん別れの挨拶をすると、西空を荷台に乗せ柳たちは先に行ってしまった。

　それにしても・・・

「入学式早々二人乗りってまずくないか？」

　風紀指導の先生とかいるだろうし。

「なんでいるときに注意してあげないのよ、バカ」

「気づきもしないお前にだけは言われたくないよ、俺よりバカなくせに」

「なっ・・・。う、うるさいわよ」

　そう言って紗羅はまた俺の肩を殴ったが、さっきより明らかに力が弱い。どうやら痛いところを突かれて、あまり反撃できないらしい。

　そもそも、紗羅と俺では学力に差がありすぎる。自慢ではないが、俺は中学の頃にペーパーテストでトップを譲ったことは一度としてなく、点数もほぼ満点を取っていた。

　一方の紗羅はといえば、赤点ギリギリの点数を取るので精一杯。それもほとんど俺の指導があって初めて取れたものばかりだ。それは受験の時も言うまでもない。紗羅の母親から直々に「紗羅の成績をあげてほしい」と言われ、俺が直々に沙羅の教育に当たった。

「にしても、よく受かったよなあ。紗羅」

「いい加減怒るわよ？」

　そうは言っても最初の模試でF判定をもらった時は、流石にどうしようか迷ったもんだ。しかし、紗羅は諦めずにその後も俺の言う通りに勉強を続けた。

　そもそも、なんで（紗羅にしては）レベルの高い星野ヶ丘高校に行きたいのかよく分からなかったが、あの紗羅が珍しく勉強を本気で取り組んでいたため、何か特別な思い入れでもあるんだろう。

「・・・ありがと、、、周」

「ん？どうした、急に」

　突然沙羅がそんなことをつぶやいた。

　あのツンデレ紗羅が感謝するなんて。

「いや・・・その。今まで勉強手伝ってくれたし、、、」

　俺と同じく受験勉強の時のことを考えていたみたいだ。やっぱ幼馴染みは考えることも似るのかな。

「気にすんな。俺も昔、紗羅に助けられたし。恩返ししたかったんだ」

「えっ？」

　恥ずかしそうにうつむいた顔を上げて、紗羅の口はポカンと開いていた。

「はいはい、この話はもう終わり。さっさと行かないと遅刻するぞ？」

「あっ！ちょっと待ってよ〜、周」

　まだ急ぐ時間ではなかったが、俺は小走りで新たな出会いの場へと歩を進めるのであった。

　ーーーー俺が秘密にしていたあの地獄から、救ってくれた1人の少女と共に