医女遊記伝記

第六回：名名

役所の慣例として、逮捕された者や疑いをかけられた者の荷物はすべて封印され、「点収庫」と呼ばれる部屋に保管され、取り調べが終わった後に返却されることになっていた。

孔雀の件はすでに解明された。残りの処理は太医院と大理寺丞に委ねられた。

録事は卓の前に座り、筆を取って墨をつけ、数筆横に引いて帳簿に記入すると、案件削除の手続きは完了した。筆を置き、立ち上がって手招きした。

「ついてこい。」

二人は石畳の廊下を西院へと歩いた。重い木の扉の前で、録事は袖からじゃらじゃらと音を立てる銅の鍵束を取り出し、鍵穴に差し込んで開けた。中に入り、しばらくして見慣れた布袋を手に持って戻ってきた。

「お嬢さんの荷物だ。」

孔雀はむっとした顔で、両手で受け取った。

一晩経って……阿魏はまだ相当な臭いがするだろう。中の野菜もおそらく清潔な香りとは程遠くなっているはずだ。

彼女は袋の口をわずかに開けるだけにとどめ、大きく開ける勇気はなかった。

「確認しなくていいのか？大理寺丞は短気だが、配下の兵士はお嬢さんの荷物に手をつけたりしない。確かめておけ。もし足りないものがあれば、今なら申し立てる権利がある。」録事が茶化すように言った。

「民女、その必要はないと存じます。中身はちょっとしたものばかりで、なくなっても困りません。」

「構わない。もしお嬢さんが気が引けるというなら……代わりに確認しよう。」

「あ、結構です……大人。」

止める間もなく、彼は手を伸ばして袋の口を広げた。

刺激的な臭いと、阿魏特有の腐ったような匂いが一緒に飛び出し、まるで実体があるかのように最も近くに立っていた者の顔に直撃した。

録事は固まった。

急いで手で口を覆い、横を向いた。今にも嘔吐しそうな様子だった。

孔雀はとっくに息を止めていた。涼しい顔で袋の口を閉じた。

「だから言ったではありませんか……」彼女はどこまでも無邪気そうに言った。

録事はまだ口を塞いだまま、もう一方の手を顔の前でぱたぱたと振っていた。

「お嬢さんは一体何をその中に隠していたんだ？」

「これはとても高価なものですよ。大人にはわからないでしょう。」孔雀は布袋を宝物でも抱くように胸にしっかりと抱いた。

録事はその言葉を聞いてさらに数歩後ずさり、ようやく鼻から手を離して長く息を吐いた。

「とにかく、そのものを自分に近づけないでくれればいい。」

「自分で開けてみたかったくせに、本当におかしな人ね。」孔雀は袋をきっちり閉じながら、小声で呟いた。

小声ではあったが、録事にはどうやら聞こえていたようだ。しかし追及せず、ただ袖口を整えながら言った。

「そうだ、言い忘れていた。私は木然という。大理寺にて録事の職を務めている。木録事と呼んでくれ。」

「民女、『覚えて』おきます。大人みずからご紹介いただき、誠に光栄でございます。」孔雀は身を傾け、どこか皮肉めいた調子で言った。

木録事は自ら役所の門まで見送ってくれた。

高い敷居をまたいで外に出ると、昼下がりの日差しが降り注ぎ、孔雀はやっと本当に深く息を吐いた。この小さな命、ひとまず今日のところは守り切れた。

ただ、雲蓉おばあさんの頭巾がまだ牢の中に残っていた。連行される際に慌てていて、壁の隅に置き忘れてしまったのだ。今となっては事が済んだからといって取りに戻れば、人に怪しまれるに違いない。公堂とはそう易々と出入りできる場所ではない。

仕方ない。

頭巾一枚失っても、首の上に頭を保っていられた——それで十分すぎるくらいだ。

しかし何より気にかかるのは、静将軍が最後に言い残した言葉だった。

数時間前のことを思い返した。

大広間を出たとき、ほっと胸を撫で下ろしていたところへ、後ろから声がかかった。

「少し待ちなさい、お嬢さん。」静将軍の声だった。

孔雀は立ち止まり、振り返って手を合わせた。

「大将軍、民女をお呼びでしょうか。」

静将軍は榻の上に座ったまま、しばらくじっと彼女を見つめていた。その目にはもはや試すような疑いの色はなく、まるで目の前の娘の顔の中に何かを探しているようだった。

「ああ……何でもない。」しばらくの沈黙の後、将軍はそう言った。

「ただふと、ある人のことを思い出してな。」

思い出した？

孔雀は呆然とした。

誰のことを？

「お嬢さん？」

「お嬢さん？」

傍らからの呼びかけに孔雀は我に返った。急いで気を取り直し、手を合わせた。

「はい、民女でございます。何かご用でしょうか、大人。」

「ぼんやりしながら歩いて、前も見ずに。役所の中でそんなにうわの空でいると、石段につまずきますよ。」

「民女、失礼いたしました。少し考え事をしておりまして。」

少し間を置いてから彼女は尋ねた。

「一つ伺ってもよろしいでしょうか。先ほど『壺の膏薬はもともと監察御史が献上したもの』とおっしゃっていましたが、それはどういう意味でしょうか。その方はどなたですか？」

「監察御史は御史台に属する官で、百官を弾劾し監察することを専門とする。官位は低くなく、その言葉は朝廷を動かすこともある。」木録事は答えた。

「詳しくはわからない。ただ、自分が献上した品に問題があると聞くや、全面否定して自分ではないと言い張り、病を口実に都を離れてしまった。今頃どこに身を隠しているかも知れない。」

二人はようやく役所の門の外へと出た。

大通りに出ると、昼の日差しより幾分和らいでいた。黒く塗られた幌付きの馬車が路肩に止まっており、手綱はきちんとまとめられ、馬は草を食みながら静かに待っていた。明らかに前から待機していたものだ。

孔雀は怪訝そうに木録事を見た。

「乗れ。お嬢さんへの詫び代わりだ。」彼はにやりとした。

孔雀はむっと唇を尖らせた。人を一晩牢に閉じ込めておいて、馬車一台で帳消しにしようとは、まったく割に合わない話だ。

木の踏み台に足をかけたとき、ふと思い出して振り返って聞いた。

「大人、雲蓉を見張っていた兵はもう引き上げましたか？」

「すべて済んでいる。」

西に傾いた夕日が広い空を朱色に染めていた。西の雲は誰かが一刷けで塗り広げたような深紅で、華やかでありながらどこか神秘的だった。

彼女の家は長安の南、終南山の麓にあった——実際には秦嶺山脈の北の支脈にあたる。

山はそれほど高くはないが、緩やかな斜面が幾重にも重なり、松や柏の林の間を渓流が縫うように流れていた。中腹には道観や庵が点在していた。山道を下れば、ほんの一刻で長安の外城に出られる。

終南山はもともと文人や道士が静かに修行する場として名高かった。朝廷の喧騒を厭う者、俗世の塵から逃れたい者が、こぞってこの山の斜面に身を寄せた。

馬車は山の麓で止まった。

孔雀は簾をめくって降り、馬丁に礼を言い、背を向けて見慣れた石の道を上り始めた。

山の風が袖を吹き抜け、草木の湿った涼やかな香りを運んできた。

彼女と高梁が住んでいる場所は、「薬屋」と呼ぶには少々語弊があった。もとは古い小さな寺で、旅立つ前のある僧侶が譲ってくれたものだった。山の中腹にある小さな庵で、煉瓦の壁はすっかり古び、屋根瓦には青い苔が生えていた。

高梁は住まいを人に知られることを好まなかった。城内の人々は高家の名医のことは知っていても、どこに住んでいるかを知る者はほとんどいなかった。しかも彼はたいてい患者の家まで出向いて診察し、一晩帰らないこともあった。だから、わざわざ戸を叩いてくる者も滅多にいなかった。

父はもう今日のことを知っているだろうか。

それとも今頃も城の中のどこかで、せっせと人の命を救いながら、娘が公堂をひと回りしてきたことも、危うく首を失いかけたことも、まるで知らずにいるのだろうか。

まったく、仕事の虫め。

孔雀は寺の前庭で足を止めた。ボダイジュの葉が地面いっぱいに落ちており、黄色く色づいた葉が幾重にも重なっていた。

手を伸ばして、年月で色褪せた木の扉を押した。

扉が開いた。

鍵がかかっていない？

「お父様？お父様、いらっしゃいますか？」彼女は中に入って声を上げた。

声は静まり返った前堂に響き、古い木と薄い香の名残だけが漂っていた。

返事はなかった。

彼女は細い道を裏手へと回った。台所がある方へ——父が家にいるなら、この時間は竈に火をおこして夕食の支度をしているはずだ。

台所の中から小さな油灯の光が漏れていた。

「お父様……？」彼女は呼んだ。

孔雀はそっと近づいた。

灯りが、まな板の前に立ち、包丁を手にした人影を照らし出した。

「きゃあ！」

「泥棒！泥棒！助けてー！」孔雀は大声を上げ、顔が真っ青になった。

「この子ったら！何なのよ？」

その人影がさっと振り返った。

若い女だった。髪は高く結い上げ、袖は手首まで捲り上げられ、まな板の上には切りかけの青菜がのっていた。彼女は孔雀を睨みつけ、包丁をしっかりと手に持ったままだった。

「私は名名！あなたのお父様のお弟子よ！」

「師匠は急ぎの用があって、あなたの世話をしてほしいって頼まれたの。大変だったんだから、今ご飯作ってるのに！」

孔雀は胸を押さえてぜいぜいと息をつき、まだ光る刃から目を離せなかった。

「あなたが……包丁持ってうちの台所に立ってたら、叫ばない方がおかしいでしょう！」

名名は包丁をまな板にどんと置いた。

「ここは台所よ。包丁でなければ何を持てというの？」

孔雀はもう一度深呼吸して、ようやく落ち着きを取り戻した。胸から手を離し、台所の中へ二歩踏み込んだ。

「それで、お父様はどこへ？何か言ってた？」

「知らない。」彼女はぶっきらぼうに答えた。

「知らない？」

名名は振り向きもしなかった。包丁がまな板の上をとん、とん、と規則正しく走り、まるで孔雀の苛立ちなどどこ吹く風といった様子だった。

「一週間、出かけるってことだけ。」

その声は淡々としていた。まるで天気の話でもするように。

「あなたのお父様ってそういう人でしょう。珍しい病があると聞いたり、救いを求める人がいたりすれば、薬箱を担いですぐ飛び出していく。三日のこともあれば半月のこともある。今回は一週間と言っていたんだから、まだ事前に知らせがあっただけマシよ。」