第五回：解明
「そんな……世の中にこれほど奇妙な植物があるとは。」楊御医は驚いて言った。
「もしお嬢さんの言う通りであれば、説明していただきたい。将軍は手全体で幹に触れたはずなのに、なぜ指の付け根から先にしか水疱が出ず、手のひらは軽い赤みだけなのか。それにもう一つ——なぜ翌日になってから発症し、すぐには出なかったのか。」録事がここで初めて口を開いた。
「大人に申し上げます。それはまさに、将軍の弓の稽古の習慣と、この植物の特性によるものです。」孔雀は跪いたまま答えた。
「弓を引く際、将軍は必ず専用の道具をお使いのはずです——厚い革を台形に成形し、手に巻きつけて筒状に広がる形のもの。手の甲と手首を覆いますが、弓の感触や弦の振動を直に感じ取るため、手のひらは意図的に開けてあります。」
「しかし指の付け根から先は、弦を引く際の自由な動きを保つために露出しています。」
「将軍が幹に触れたとき、樹液は主に指先に付着しました。その後、弓の稽古で日光の下に立ったとき、その露出した指が直接日を浴びることになったのです。」
「手のひらも樹液に触れてはいましたが、弓を握る際に木の幹に密着しているため、大部分が遮られ、日光が直接当たりません。だから軽い炎症だけで、水疱にはならなかったのです。」
録事は目を細めて確かめるように見ていたが、まだ口を挟まなかった。
「なぜすぐに発症しなかったかについては——日灼草はもともと即時の傷を引き起こしません。樹液は日光を十分に受けることで反応が進み、おおよそ十二から二十四刻ほど経って初めて皮膚に変化が現れます。」
「ですから、その朝に植物に触れ、ほぼ一日中日光にさらされた結果、翌日になって濃い色の水疱がはっきりと現れたのです。」
「弓の稽古の後、将軍は通常、明光鎧をお召しになるはずです。手を守る部分は半月形または鱗形の鉄板を分厚い革手袋の上に打ち付けたものでして、手の甲はしっかりと守られますが、剣を握り手綱を引くために指は露出しています。」
「つまり最も日光を浴びた部位は、指そのものだったということです。」
「本日の症状は、将軍の弓の習慣と、日灼草が日光を蓄えて発症するという特性に完全に一致しています。一分の誤りもありません。」彼女は結論を述べた。
広間がしんと静まり返った。
録事が指をぱちんと鳴らした。
「なるほど、そういうことか！」
「お嬢さん、さすがですね。」
静将軍は榻にもたれ、指で錦の枕の縁をゆっくりと撫でた。
「推理……悪くない。」
大理寺丞は腕を組んでいたが、まだ疑念が残っていた。
「しかしもう一つある。なぜ右手だけ発症して、左手は何ともないのか。」
「大人に申し上げます。民女の推察では——将軍は右利きでいらっしゃるかと。」孔雀は迷わず答えた。
「将軍の右手の親指の付け根をよく見れば、うっすらと跡がついて、他の部分より皮膚が厚くなっているはずです。それは『韘』——弦を引く指輪の痕でございます。」
「武将が弓を引く際、利き手の親指に玉か角で作った大きな指輪をはめて、弦を引くときの関節を守ります。」
「弦を引くときは必ず利き手で弦を持ち、もう一方の手で弓の幹を握ります。もしその朝、将軍が弓の稽古を終えた後で商人が植物を持ってきたとすれば、眺めながら無意識に利き手——右手で幹に触れたはずです。」
「左手はそのとき弓を持ったままだったか、あるいは直接樹液に触れなかった。」
「そのため樹液は右手の指にのみ付着し、十分な時間日光にさらされた結果、右手だけはっきりと発症し、左手には影響が出なかったのです。」
静将軍は思わず自分の手を見下ろした。
「これほど細かく見抜くとは……」将軍の声にはほのかな称賛が滲んでいた。
「このお嬢さんは、医術だけを知っているわけではないな。」
「虎骨膏は前の夜に塗られました。翌朝また植物に触れ、夜になっても習慣通りもう一度塗られた。樹液がまだ落ちきらぬうちに膏薬が皮膚を塞いでしまったのでしょう——それでは傷が悪化して人々が疑うのも無理はない。」楊御医が合点して言った。
孔雀は頷いて同意した。
この一件の裏に、深い陰謀などなかったのだ。悪意ある犯人もなく、巧妙な毒計もない。
ただの些細な不注意。
見知らぬ植物の特性を知らなかっただけのこと。
「原因がわかった。ではお嬢さん、大将軍の治療をどうするつもりか。あの奇妙な植物についておまえだけが詳しかろう。解毒の方法も、もちろん考えてあるのだろうな。」大理寺丞は手の中の公文書の巻物を回しながら言った。
静将軍、大理寺丞、録事、そして楊御医——四双の目が一斉に孔雀に注がれた。
もはや侮りではなく、疑いでもなかった。それは期待だった。
その期待を前にして、孔雀は内心、誇らしさを感じてはいなかった。
重い期待は得意ではない。しかし医を生業とする者の責任が、躊躇を許さなかった。
感情はつまるところ、病状の後に置くものだ。
「楊大人に申し上げます。民女に清潔な水の入った盥と、清潔な布をいただけますでしょうか。」彼女は手を合わせて申し出た。
「まず皮膚に残っている樹液の残留物を洗い流し、毒性がこれ以上発症しないよう防がなければなりません。動くたびに摩擦で毒素が皮膚に染み込み、傷が広がってしまいます。」
「鍼灸は不要なのか。」楊御医が疑問を呈した。
「必要ありません。」孔雀は首を振った。
「これは外毒が表面にとどまっているもので、邪気はまだ皮膚の層にあり、経絡には入っていません。根本的な治療はまず毒素を洗い流し、熱を清め表の邪気を解することです。」
「現在、高熱はなく、腕全体への広がりもなく、動けないほどの激痛もなく、全身症状もありません。鍼灸は今の段階では補助的なものに過ぎず、主要な治療ではありません。」
「もし毒が深く入り込み、急な高熱が出て、脈象が乱れるようであれば、その時こそ緊急に気を調え血を巡らせる必要があります。」
楊御医は扉口へ出て一声かけた。捕吏が命を受けてすぐ立ち去り、ほどなくして清潔な水の入った盥が運ばれて孔雀のそばに置かれた。
彼女は指先を軽く浸してみた。
冷たい水だ。
よし。
孔雀はわずかに膝をずらし、体を傾けて静将軍の手を盥の縁に添えた。片手で手首をしっかりと支え、もう一方の手で水をすくって少しずつ流しかけた。
透き通った水が指の間を流れ、手の甲を伝い、石の床に滴り落ちた。
炎症だけで水疱のない手のひらはごく軽く撫でるにとどめ、指の関節の濃い水疱は決して押さえなかった。
「洗い流しても、すでに染み込んだ毒素がすぐに消えるわけではありません。しかし刺激を和らげ、邪気が皮膚にさらに吸着するのを防ぐことができます。傷が広がることも、これで抑えられます。」彼女は淡々と説明した。
皆が息を潜めて見守っていた。
水を何度も流し続け、樹液のぬめりが残っていないことを確認してから、孔雀は将軍の手を支えて持ち上げ、清潔な布で一本一本の指の間を丁寧に押さえて水気を取った。
「水疱はすぐには消えません。数日間残った後、自然に乾いていきます。その間は絶対に破らないようにし、また日光を避けてください。」
「現在、患部は一時的に落ち着いています。甘草で軽く解毒するか、黄連で熱を清めれば十分です。重い薬は必要ありません。」
「また、熱を清める煎じ薬で外から洗うか、肌を冷やす膏薬を作って塗ることもできます。段階的に治療を続ければ、必ず治ります。」
言い終えると、再び頭を垂れ、両手を額の前で合わせた。
「よい。立ちなさい。」将軍が口を開いた。声がいくらか和らいでいた。
「民女、将軍に感謝申し上げます。」孔雀はもう一度頭を下げた。
手を石の床につき、ゆっくりと立ち上がった。長く跪いていたせいで、両足が痺れて蟻が這うようだった。かかとが床に触れた瞬間、膝が小刻みに震え、細い体がわずかによろめいた。
「それで、あの植物はどう処置すれば——」録事が両手を後ろで組みながら尋ねた。
「その問いは本来、この将軍が発すべきもの。おまえはずいぶんと人の言葉を先取りするのが好きなようだな。」静将軍が遮った。
大理寺丞が巻物を机に叩きつけた。
「下がれ！大将軍とこの官の前で、勝手に口を挟むとは何事か！」
録事はただ口の端をわずかに上げ、軽く肩をすくめた——役所のしきたりなどまるで気にしていないかのように、悠然としていた。あの態度は一体何だ。まったく大胆なことだ。
孔雀は両足の痺れがだいぶ引いて、しっかりと立てるようになっていた。手を合わせて礼をした。
「大将軍に申し上げます。最も簡単な処置は隔離でございます。」
「その植物を花園の他の植物から切り離してください。薬草や観賞植物と混在させないように。抜き取る際は厚い手袋を着けて皮膚を完全に覆い、樹液が触れないようにしてください。」
「その後、この植物の特性をしっかりと記録し、別の場所に保管するか、薬の知識のある者に預けることをお勧めします。不注意であれば害になりますが、正しく理解すれば、無用なものではありません。」
