第四回：静翼
五更の鐘が鳴った。
孔雀がまだ目を開ける間もなく、鉄の掛け金を引く音で目が覚めた。
「起きろ！」
捕吏が格子越しに手を伸ばし、彼女の肩を強く引いた。まだ座る体勢も整わないうちに引き立てられ、一夜梳かされなかった白い髪が乱れ広がった。
「行くぞ。」
金吾衛の静将軍の体面を保つため、対質は閉じた内庁で行われることになった。いつの世も、名誉がすべてだ。
孔雀はふと、昨日牢に置いてきた頭巾のことを思い出した。
振り返って言おうとしたが、捕吏が背中を突いた。「早く歩け。」
終わった。
雲蓉おばあさんに会ったら、物を忘れてきたことでひとしきり小言を言われるに違いない。こんな状況でそんなことを心配している自分が妙だと思いながらも、そう考えずにはいられなかった。
牢から、役所の裏にある小さな中庭を通って連れて行かれた。
朝の日差しが露に濡れた石畳の上に降り注いでいた。壁際の竹の茂みが早朝の風にざわざわと揺れていた。遠くで鳥のさえずりが響き、まるで太平の世の交響楽を奏でているようだった。
小庭を過ぎると内部の行政区域に入った。一行は東側にある庁舎の前で足を止めた——東天庁だ。
役所の建築において、東は生気と清浄を象徴し、貴客の接待や心を落ち着けることを要する場に使われるのが常だった。刑罰や尋問の気が漂う西側とはまるで異なる。
扉がわずかに開いた。
孔雀がまだ中を見定める間もなく、どこからか一つの人影が進み出て入口を塞いだ。
白と黒の混じった髪と髭を持つ老人が、険しい表情で口を開いた。
「静翼大人はただ今ご都合が悪い。しばらくお待ちを。」
孔雀は少し体を引いた。心の中で思った——そこまで大げさにしなくても……
老人は完全に外へ出て後ろ手に扉を閉め、腕を組んで彼女を頭の先から足の先まで眺めた。
「おまえが、大人をここ数日苦しめている張本人か。」
責め立てるような、いや蔑むような口調だった。
孔雀は静かに息を吐いた。
「それは……大人、民女には心当たりがございません。」
自分で言っておきながら、何とも間の抜けた返答だと思った。しかしこういう人物に対して、どれほど言葉を飾っても意味はない。
老人は赤い円領の長袍を身に着けていた——裾まで届き、首元が高く詰まり、袖口は細い。もし見立てが正しければ、あの赤は朝廷の四品に当たる。頭には烏紗帽を戴き、帽の翼は短くやや垂れていた。
おそらくは……
老人は顔を背け、袖を払った。「冤かどうかは、後で明らかになる。」
「この官は太医院の太医丞、姓は楊という者だ。」
「心してかかれ。小賢しい真似をしても、我らの目は欺けぬ。」
孔雀は顔をしかめて横を向き、自分だけに聞こえる声で呟いた。
「大げさな。まるで民女がそんなことをしたがっているみたいに。」
しかし次の瞬間には表情を収めた。こういう場では、ちょっとした舌打ち一つでも不敬な態度と見なされかねない。
今最も大切なことは、この首を無事に保ち、あの将軍の奇妙な水疱の原因を突き止めることだ。
彼女は丁寧に身を傾けて尋ねた。
「楊大人、こちらは静翼将軍が普段お客をお迎えになる場所でしょうか。」
楊御医はじっと彼女を見つめ、答える価値があるかどうかを計るような間があった。
ごく普通の質問ではある。しかし高家の医女という立場で役所の場所について尋ねるのは、いささか礼を越えているとも言えた。
しばらくして、ようやく冷淡に答えた。
「違う。ここは大理寺の庁内にある附属の庁舎だ。」
「静将軍がここへ来られたのは、被害者または重要な証人としてだ。客ではないし、もてなしの場でもない。」
「金吾衛と大理寺はまったく別の機関だ。一方は法の執行と巡察を担い、一方は重大事件の裁判を専門とする。将軍は金吾衛の出身だが、今回の事はすでに軍営の管轄を超えている。」楊御医は続けた。
「わかったか、物好きな娘よ。」
「民女、承知いたしました。大人。」
表向きは恭しくとも、心の中では呆れずにはいられなかった。この老御医は一言皮肉を言わずにはいられないのだろうか。
「民女、もう一つ伺ってもよろしいでしょうか。将軍には日頃、特別なお好みやご習慣などはございますか。」
「儂は御医に過ぎぬ。そのようなことまでわかるか。」彼はぶっきらぼうに、まるで余計な質問だとでも言いたげに答えた。
その重い空気の中、後ろに立っていた捕吏がふと口を開いた。
「あの……それでしたら、手前めには少し耳に入っておりまして。」
楊御医は横目でちらりと見たが、制することはしなかった。
「将軍はたいへん盆栽や植物をお好みで。邸内の庭には珍しい植物が数多く植えられています。それゆえ、ご機嫌をうかがいたい者は惜しみなく贈り物をして、どこかに珍しい草花があると聞けば献上しようとします。」
「本当に？では最近、将軍は何か変わった植物に触れたことはありますか？」孔雀はその言葉を聞くなり、すぐさま振り向いた。
言い終えてすぐ、自分が先走りすぎたことに気づいた。
急いで手を合わせ、頭を下げた。
「失礼いたしました、民女、礼を失しました。」
「手前めにはお名前はわかりかねます。ただ邸の者から聞いた話では、ここ最近、遠方の商人が珍しい植物を献上してきたとか。天下に二つとない品だと言って。将軍はたいそう喜ばれたそうで……」捕吏は気にした様子もなかった。
彼は少し躊躇してから、身を傾けた。
孔雀がまだ引く間もなく、彼は身をかがめて耳のそばに顔を寄せた。熱い息が耳にかかり、かすかな酒の香りが混じっていた。
「女中たちが植木鉢を庭に運ぶとき、将軍はずっと横についていて、幹や葉を何度も何度も撫でていらしたと。」
何度も何度も撫でていた？
楊御医の鋭い声が突然響き、まだ続いていた会話を遮った。
「静将軍の準備ができた。早く入らぬか。そこでいつまでくだらぬことを話しているのだ。」
孔雀はこっそり横目で老人を睨んだ——この老人は本当に人の話を邪魔するのが好きだ。
しかし表情は保った。ただ頷いて、情報を教えてくれた捕吏への返礼とした。
あれほど将軍の私事を知っているということは、側近の者に違いない。その身分からすれば、本来は容疑者である孔雀に対して警戒するのが普通のはずだ。
生来の鷹揚な性格なのか、それとも感情を表に出さないだけなのか。
しかしなぜか、彼女は信頼されているような気がした。
楊御医に続いて敷居をまたいだ。踏み込んだ瞬間、淡い沈香の香りが漂ってきた。床には青い石が敷かれ、一枚一枚きっちりと方形に整えられ、磨き上げられて日差しが当たると人影が映り込むほどだった。
大広間の中央には大きな木製の榻が置かれ、脚には雲文様が彫り込まれ、榻の面は床よりも一段高かった。
榻の上にいるのが、おそらく静将軍だろう。
もう不惑を過ぎた頃合いで、こめかみには白髪が混じっていた。がっしりした体つきで、肩幅は城壁のように広く、白い絹の下着一枚をまとっただけの姿でも、砂場を駆け抜けてきた武人の気迫が滲み出ていた。
全盛期の強さは過ぎても、威風は今なお健在だった。
背後には大きな衝立が置かれ、山水の重なりが墨で描かれていた。高い山に雲が垂れ込め、峰々が連なって後ろの空間全体を鎮めるような構えで、主人の気度をいっそう引き立てていた。
入口から見て右側に、深い色の木の卓が置かれていた。
その卓の後ろに座っているのが大理寺丞で、表情は厳粛、物腰は落ち着いていた。彼の机は将軍の榻より一段低いが、それでも堂々としており、書類はきちんと整えられ、硯は端に置かれていた。
さらに後ろ、卓の少し脇にずれた位置に、それより一回り小さな卓があり、そこに座っているのがあの不思議な雰囲気の録事だった。彼の卓は最も低く、置かれているものも簡素——白紙、筆、硯のみ。
楊御医は静将軍の榻の後ろに進み、両手を袖の中に収めてまるで守護者のような位置に立った。
大理寺丞は手に公文書の巻物を持ち、手のひらの上に「ことん、ことん」と二度軽く打ち当てた。
榻の上の静将軍の方へ視線を向けた。
「将軍のお言葉もある。この官も、この娘がどれほどの腕前か直に見てみたい。」
「早く進め。」
「よく覚えておけ。もし大将軍のお体に少しでも無礼があれば——おまえの首が十あっても足りぬ。」
言い終えると、彼は手を榻の方へ軽く傾け、促すような仕草をした。
孔雀は深く息を吸い、前へ進んだ。榻の前に来ると礼法に従って跪き、両手を胸の前で合わせ、頭を深く垂れた。
「民女・孔雀、診察のお許しをいただきたく参上いたしました。」
しかし彼女にはわかっていた——水疱をよく見て、脈を診て、関節を確かめるためには、こうして跪いたままでは動きようがない。
孔雀はこう言おうとしていた。
〔大人、将軍、ご厚恩に感謝申し上げます。しかし患部の血色を確認し、熱を感じ取るためには、近づいて手で触れることをお許しいただかなければなりません。医の道に貴賤の別はなく、あるのは病状のみ。将軍、どうかご容赦くださいませ。〕
その言葉が舌先まで出かかった。
しかし飲み込んだ。
「始めろ。」大理寺丞が促した。
静将軍は腕を榻の縁に置かれた錦の枕の上に乗せた。ゆったりとして端正な動作だった。
孔雀は石の床の上に膝をつき、短く慎重な動きで少しずつ寄っていった。衣の膝が磨かれた床を滑り、余計な音は一つも立てなかった。
榻の縁のすぐ下まで来ると、頭を上げなかった。両手を額の高さまで持ち上げて一礼し、それからゆっくりと下ろし、指先が枕の上に置かれた腕にそっと触れた。肌の温もりが指先に伝わった。
丁寧に観察した。将軍の右手は掌を上にして置かれていた。手の甲には特に異常は見られず、皮膚は固く締まり、青い血管が脈に合わせて浮き上がっていた。
孔雀は手を返した。
こちらには明らかな変化があった——皮膚に炎症の赤みがあり、色が不均一に濃かった。
しかし何より目を引いたのは。
指の第一関節から下にかけて、細かい水疱が点々と浮いていた。透明で張りがあり、関節と指の間に沿って散在し、大きな固まりを成していた。
孔雀は声を低めて呟いた。
「不思議な……二つの皮膚の区域の境界が、これほどはっきりしているとは。」
「静大人に申し上げます。民女、失礼ながら一つお伺いしてもよろしいでしょうか。この水疱は、痒みが強いですか、それとも痛みが強いですか。」彼女は顔を上げ、礼を保ちながら問いかけた。
静将軍はわずかに首を傾け、視線を彼女から外して、自分の肌の感覚を思い返すようにした。しばらくして、目を落とした。
「ふむ……どちらかと言えば、痛みの方が強いかもしれぬ。」
「かもしれぬ」？自分の体のことなのに、なんとも曖昧な答えだ。
彼女はある指の関節の上をごくわずかになぞった。
水疱の色は普通のものとは違った。淡い赤や透明な白ではなく、皮膚の下でやや紫がかった濃い赤をしていた。表面は張りがあって光沢があり、はっきりと盛り上がっていた。
風熱や普通の湿毒による水疱であれば、境界が定まらずにまだらに広がるはずだ。大半は痒みを伴い、これほど痛むことはまれだ。水疱もごま粒ほどの小さなものになる。
しかしここでは。
指の第一関節から下にのみ発症している。
孔雀は将軍の手首から手を離し、跪いたまま続けて尋ねた。
「静大将軍に申し上げます。発症の前に、何か変わったものに触れたことはございますか。」
「変わったもの……」静将軍は顎の短い髭を撫でた。
「変わったものと言えば、確かにある。」
「三日前、裕福な商人が一種の植物を献上してきた。非常に遠い土地から持ち帰ったもので、運搬に大変な苦労と費用がかかったと言っていた。」
「その木は背が高かった。葉は傘のように広がり、濃い緑色をしていた。白い花が丸く房になって咲き、雲が浮いているようだった。幹には紫の斑点があった。」
傘のように広がる葉……
白い花が丸い房に……
幹に紫の斑点……
「珍しい形が目に入り、儂が自ら受け取った。女中が庭へ運ぶときも、儂はそばを歩きながら眺め、手で幹や葉に何度か触れた。」
孔雀はふいに口をつぐんだ。
そして少し前へ身を乗り出し、声に興奮を隠しきれないまま言った。
「静大将軍に申し上げます。その時の刻限を覚えておられますか。何刻頃でしたか。葉に触れたのはいつですか。その後、手を洗いましたか。はっきり発症したのはいつからですか。最初から最後まで詳しく民女にお話しいただけますでしょうか。」
そのとき楊御医が半歩前へ出て、彼女の肩に手を置き、軽く押さえた。
「分を越えるな。」彼は冷たく警告した。
孔雀ははっと気づいた——今自分は大将軍の榻の前に跪いており、大理寺の中にいるのだ。高家の薬房でもないのに、勝手に問い詰めるとはどういうことか。
「民女、失礼いたしました。」彼女はすぐ頭を深く垂れた。
「診断に役立つなら話そう。辰の刻の七つ目あたりに馬場へ弓の稽古に出た。巳の刻頃に商人がその植物を持ってきて、儂は手で触れてみた。その後、巳の正刻近くに戻って通常通り執務を行った。」
「将軍に申し上げます。弓の稽古を始める前……あるいは終えた後、些細なことでも必ずされる習慣はございますか。決まりごとではなくても、将軍ご自身の癖になっていることでも構いません。」
「もう少しはっきりした質問をせよ。」
「では民女、率直に申し上げます。弓を引く際、何か専用のものをお使いになりますか。」
「専用のものか、それならある。」将軍はしばらく考えてから、頷いた。
孔雀は微笑み、熱心に聞いていた大理寺丞の方に向き直り、手を合わせて礼をした。
「大人に申し上げます。民女、原因を突き止めました。」
大理寺丞は目を見開いた。自分の耳を疑うかのように。
「もう突き止めたのか？よかろう。しかし一言でも偽りがあれば、この官は決して容赦せぬ。」
「民女、そのような真似はいたしません。」孔雀は答えた。
「静将軍のご説明によりますと、その植物は背が高く、葉は傘のように広がり、白い花が丸い房状に咲き、幹に紫の斑点がある、とのことでした。もし民女の見立てが違わなければ、それはおそらく大蘗——別名、日灼草と呼ばれるものかと存じます。」
「この種の植物は現在、長安にはまだ現れておりません。深山や海外の地に生育し、運搬は非常に困難であるため、民間にはまだ正式な名が定まっておらず、その特性から仮に呼ばれているのみです。」
「この植物の特性は『日灼之毒』と呼ばれるものです。すなわち、幹に触れると樹液が分泌されて皮膚に付着します。その後すぐに洗い流さず、その部分の皮膚を日光にさらすと、樹液が日光に反応して発症するのです。」
彼女は将軍の手を指差した。
「樹液が付着した皮膚は濃い赤から紫がかった色になり、境界がはっきりします。指の関節には張りのある水疱が生じ、痒みよりも痛みの方が強く感じられます。」
