第二回：録事
「これ以上言い訳は無用。どうしても否認するというなら、役所に連行して改めて証言を取る。」
命令が下るや、捕吏たちは即座に前へ踏み出した。粗野な動きで、手はすでに刀の柄に添えられていた。
ここまで来てしまったか。
考える間もなく、彼女は隠れていた場所から踏み出した。誰かが反応する前に、孔雀は入口の敷居の前にどっと跪き、頭を深く垂れ、両手を合わせた。
「大人に申し上げます。」
「民女、不意に押し入り、無礼を働きましたこと、何卒ご容赦ください。」
その見知らぬ声に、官吏はすぐさま振り返った。同じ瞬間、雲蓉おばあさんも顔を向け、驚きで目を見開いた。
「何者だ。公務の邪魔をするとは。」
「大人に申し上げます。」彼女は答えた。
「民女、不躾にも踏み込んでしまい、礼を失しましたことをお詫び申し上げます。ただ、あちらの方は何か事情に巻き込まれているのでしょうか。
民女は酔文斎へ薬材を定期的に納めており、この件に関わりがある可能性がございます。もし大人がお許しくださるなら、民女、手がかりをご提供し、お調べの一助になれればと存じます。」
官吏は彼女が言い終わるまで黙って聞き、それから口を開いた。
「では、その虎骨の壺は、おまえがこの者から受け取ったということか。」
雲蓉おばあさんは体を固くした。孔雀を睨みつけ、その目には責めと無力感が入り交じっていた。口が何度かもごもごと動いたが、結局ため息をつくだけだった。
「はい、大人。」
大理寺丞は顎に手を当て、雲蓉をじっと見ながら疑わしげに問うた。
「ならば、なぜ最初にそれを申さなかった。凶器が別の者の手を経たということは、まだ隠していることがあるということだ。先ほどはすべて話したと言い張っておきながら、今になって新たな手がかりが出てきた。おまえの言葉、どこまでが真実なのか。」
孔雀は目を上げた。両手はまだ合わせたまま、その顔は冷静で、感情をほとんど表に出さなかった。
本当にわかっていないのか、それとも知っていてわからないふりをしているのか。
いずれにせよ、これほど入り組んだ関係の中で、誰が全てを包み隠さず話せるというのだ。ましてや背後には恩義と、言葉にできない事情が絡み合っている。何かを隠すのは罪から逃げるためではなく、巻き添えを防ぐためだ。
それでもこの局面は、また一段と複雑になってしまった。
彼を責めることもできない。官吏である以上、人の心の機微を汲む義務などないのだから。
「まだ言い残したことがあるようだな。」大理寺丞はふんと鼻を鳴らした。
「この二人を直ちに役所へ連行せよ！」
彼は孔雀の方へ顎をしゃくった。
「先にあの女を改め、何か危険なものを隠し持っていないか確認せよ。」
「大人に申し上げます。この老婆はご高齢の上、自ら進んで新たな証言をいたしました。
ここに留め置き、三名の兵を付けて人との接触を厳しく遮断するというのはいかがでしょうか。
老いた身を大通りで引き立てれば見苦しく、清廉なお方の名声にも傷がつきましょう。
それに、すでに周囲は兵で固められておりますれば、大人も逃亡の心配はご無用かと存じます。」
部屋の一隅、茶几のそばに整然と立っていた老婆が、丁寧に言葉を発した。孔雀はそこで初めて、最初からそこにこの人物がいたことに気づいた。
穏やかでありながら要を得た言い回し。敬意を持ちながらも巧みだった。赦しを乞うのではなく、拘束の方法を変えることを求め、法を犯さず、しかも上官の面子を保った。
「その通りだ。」大理寺丞は頷いた。
「では宅内で執行とする。」
孔雀はその見知らぬ老婆をそっと観察した。
服装は普通の下人のものではない。立ち居振る舞いも、ただ茶を運んできただけの者とは違う。
大理寺丞と同行しているのか。
ならば……おそらくは。
穏婆だ。
穏婆とは本来、助産を生業とする女性を指す。しかし女性が関わる事件においては、特別な役割を担っていた——いわば女性の検視役である。
古来より「男女は直接触れ合うべからず」という慣わしがあり、男性の官吏や捕吏は女性の体に容易に触れることができなかった。女性の容疑者を改めるとき、あるいは女性の遺体を検死するとき、公堂は必ず穏婆を呼んで代わりに行わせた。
大理寺丞が短く命じた。
「念入りに改めよ。肩に下げていた袋も押収すること。」
穏婆は「かしこまりました」と答え、前へ進んだ。
孔雀は肩にかけていた布袋を外して差し出した。胸の中に何とも言い難い感情が込み上げてきた——屈辱と不安が入り交じったような、名のつけようのない感覚だった。
父は完璧主義で、細部に至るまで注意を払う人だった。処方のひとつひとつを精密に調合していた。もし虎骨の壺に少しでも問題があったとすれば、名声だけでなく、長年の医師としての道も終わりを意味するかもしれない。
孔雀はもともと面倒事に関わることを好まなかった。それが昔からの彼女の性分だった——避けられることは避け、関係のないことには決して手を出さない。
しかし今回は違った。
義父が自らの手でその虎骨を調合したのだ。
虎骨は並の薬材ではない。入手するには、東市のような表立った場所では到底無理だ。古来より密かな人脈を通じてのみ流通し、皇族か高位の官吏でなければ手が届かないものだった。真の人脈なくして、触れることさえできない。
穏婆は孔雀を、衝立の裏手の薄暗い一角へと連れていった。
穏婆の手つきは手慣れており、動作は無駄がなく、粗雑さもなかった。袖口から帯、内側の袖まで、一層一層丁寧に確かめていった。
しばらくして、穏婆は手を引いた。
孔雀の身には、怪しいものも危険なものも何も見つからなかった。
穏婆は衣の乱れを整えてやり、前の卓の前へ出て、手を合わせて報告した。
「大人に申し上げます。身体に怪しいものは何も見つかりませんでした。
ただ、例の肩掛け袋につきましては、規則に従い一時押収のうえ調べが必要かと存じます。」
そう言って、彼女は検査が終わったことを示すように軽く頷いた。
大理寺丞は明快な声で言い渡した。
「連行せよ。」
二人の捕吏が即座に進み出て、孔雀の両脇に張り付いた。一人は剣の柄に手をかけ、もう一人は木の棒を手に持ち、少しでも不審な動きがあれば即座に取り押さえられる構えだった。
孔雀は頭を垂れ、彼らに従って歩き出した。
そのとき、後ろから雲蓉おばあさんが、不本意そうな顔をしながらも前へ手を伸ばし、急いで声を上げた。
「お待ちを！大人！」
雲蓉は深く息を吸い、礼を失わず、はっきりと言った。
「この件はまだ白黒がついておりません。あの娘は巻き添えになっただけ。白昼堂々、大勢の前を引き立てて役所まで長い道を歩かせるのは、いかがなものでしょうか。
後に無実と判明した場合、傷ついた名声はもう取り戻せません。顔を覆うだけでも、礼にかなった処置というものでございましょう。」
大理寺丞は足を止めた。
眉をひそめ、視線を孔雀の白い髪に向けて、しばし考えるような顔をした。
「確かに目立つ髪だ。一時的に覆っておけ。」
穏婆は命を受けて礼をした。懐から薄く淡い色の長い布を取り出し、前へ進んで慣れた手つきで孔雀の頭にそっとかぶせ、白い髪を布の下に隠した。
大理寺丞は傍らの捕吏に向かって言った。
「録事を呼べ。」
捕吏は頭を下げて命を受け、すぐに外へ出た。
間もなく、一人の男が入ってきた。すらりとした体つきで、物腰は垢抜けながらも穏やかだった。年はまだ若いが、その気質には知識人特有の書生らしい落ち着きがあった。手を合わせて頭を下げた。「大人。」
「木録事、墨を開け。この一件を『追補』に書き加えよ。」
「追補」とは、初回の取調べの後に補足された証言を記すものである。
録事はすぐに腰から革紐で束ねた長い紙巻きと、あらかじめ差しておいた筆を取り出した。茶几のそばへ歩み寄り、くすんだ色の木卓の上に紙を広げ、硯を開いて筆を濡らした。
「大人のお命じの通り、ただ今記しております。」
「記せ：現場での初回取調べにおいて、容疑者・雲蓉が証拠品の出所を隠蔽した疑いが認められた。薬を実際に届けた者は民女・孔雀という名の者であり、本日役所へ連行する。残る一名は宅内に留め置き、再審の日を待つ。」
筆が滑らかに走り、字は丁寧でありながら流麗だった。
しばらくして、録事は筆を置き、軽く吹いて墨を乾かすと、手を合わせて言った。
「大人、追補の記録が整いました。ご検閲の上、印をお押しくださいますようお願い申し上げます。」
大理寺丞は歩み寄り、受け取ってさっと目を通した。何も言わず、袖の中から小さな個人印を取り出した。
墨が乾くのを待って、力を込めて押した。
「ぽん」と鮮やかな音が響いた。
鮮やかな朱の印影が、補足された文字の上に押され、まるで刃のように民女・孔雀の弁明の機会を一時封じた。
印を押した紙を、録事へ返した。
録事は墨が完全に乾くのを待ち、慎重に追補の紙を持ち上げて丁寧に巻き、革紐で束ねて腰の帯の定位置へ戻した。
そして孔雀は外へ連れ出された。
布が頭に垂れると、その顔はたちまち薄闇の中に沈んだ。長安の人込みの中で、彼女はただ連行される、名もなき一人の女に過ぎなかった。容赦ない日差しの下を歩きながら、孔雀は頭を垂れ、前を見る勇気もなかった。
大理寺丞は悠然と馬に乗って行列の先頭を行き、背筋を伸ばし、緑の官服が蹄の律動に合わせてはためいていた。その後ろに、容疑者が囲まれて歩いた。頭はやや伏せられ、周囲には棒を持った捕吏が四人、規則通りの護送の形に過不足なく取り囲んでいた。
日差しは刺すように強く、石畳の上に照りつけ、熱気がもうもうと立ち上っていた。
孔雀は自分が重罪には問われないことを心の中でわかっていた。十六年間、後ろ暗いことは何もしてこなかったし、法に触れたことなど一度もなかった。しかし理性はそうでも、感情はまた別の話だった。
これほどの屈辱を味わったことはなかった。
顔を覆われ、素性を隠されて名誉が守られたとはいえ、恥ずかしさから来る熱が何度もこみ上げてきて、薄い布の下で顔が焼けるようだった。一歩ごとに足が重くなり、棒が地面を叩く音が耳のそばで規則的に響き、その響きが重くのしかかった。
これ以上考えることを彼女は恐れた。
ただ一つの思いが頭の中を繰り返した。
父が知ったら……
高梁は何と思うだろうか。
長安の雑踏の中で、孔雀は生まれて初めて、自分がこんなにも小さな存在だと感じた。
行列が咸光門——南側にある中央行政区域への入口——へ差し掛かると、全員が立ち止まらなければならなかった。
大理寺丞は馬を降り、袖から魚符と公文書を取り出し、門番の兵士に提示して確認させた。兵士は一筆一筆、一印一印、丁寧に照合した。書類が完全に一致して初めて門が開かれ、護送の行列が中央官署の区域へ入ることを許された。
門をくぐると、空気がたちまち変わった。
高い壁、広い中庭、石畳に響く足音——ここはもう外の賑やかな長安ではなく、権力と法度の世界だった。
孔雀は前庭へ連れ込まれた。足を踏み入れるなり、捕吏たちが一斉に棒を地面に叩きつけ、音が轟いた。
「威——！
武——！」
この掛け声は威圧のためだけではない。公堂の儀式であり、容疑者の精神を圧倒し、最初から正直に話させるためのものだった。
その後、開廷となった。
孔雀は公堂へ直接連れ込まれた。大理寺丞はすでに正面の椅子に着座し、背後には衝立、表情は厳しく冷たかった。両側には捕吏が整列し、棒を真っ直ぐ立てて、一切の情を見せなかった。
孔雀は轅門の前に連れてこられ、すぐさま跪かされた。
規則に従い、容疑者は真っ直ぐ跪き、頭を低く垂れなければならない。許可を得るまで、主審の官を仰ぎ見ることは絶対に許されない。
後ろに立つ捕吏が彼女の姿勢を正し、膝を石の床にぴったりと押しつけた。
孔雀は膝が熱い石に当たった瞬間、小さく声を漏らした。激しい痛みがまっすぐ上に伝わったが、それ以上動くことはできず、唇を噛んでじっと跪いたままでいた。
大理寺丞は手を伸ばし、警蹄木を掴んで机に叩きつけた。
「バン！」
固い木が机に当たる音が公堂中に響き渡り、まるで一撃が跪く者の精神に直接叩き込まれるようだった。
「跪いている者、どこの誰か。顔を上げよ！」彼は大声で叱した。
「名を明かせ。年は？出身は？職業は何だ？
毒性の疑いがある証拠品が、なぜおまえの手から出たのか？」
「正直に申せ。この公堂の前では、半言の偽りも君に背く罪として裁かれるものと知れ！」
作者は長安の法制度および官制について可能な限り綿密に調査のうえ執筆しておりますが、万一誤りや不備がございましたら、何卒ご寛容賜りますようお願い申し上げます。
お気づきの点がございましたら、お手数ですが速やかに作者までご連絡いただけますと幸いです。
