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秋のデート

　　気がつくと暑さが柔らぎ、暑い空気から肌寒い空気に変わりつつある秋の日。僕は透子さんと念願の初デートをすることになった。

　紅葉狩りに行こうという話になり、僕達は電車に乗り、何駅か乗り継いで電車を下りた。駅近辺はお土産屋さんがあり、近くにお稲荷さんの神社もある。

　僕達は落ち葉で出来た絨毯を踏みながら、森林の中へ入って行った。

「凄いね……」

「はい」

　僕達は美しさに見惚れながら、言葉を失ってしまう。

　スマホを取り出し僕と透子さんは紅葉の写真を撮る。

「あ、ねぇ、一希くん」

「え？」

「あ、いけない。近田くん、だった……」

「……良いですよ。一希くんでも」

「え？　良いの？」

「はい」

「じゃあ、一希くん」

「はい？」

「2人で写真撮らない？」

「良いですよ」

　僕と透子さんは紅葉の木をバックに写真を撮る。

「はい、行きまーす」

　僕も透子さんもあくまで“友達”だけど、こうして友達以上恋人未満のような関係になっていた。

　僕達は紅葉している木々を心ゆくまで堪能すると、透子さんが僕に提案してきた。

「この近くにお稲荷さんの神社があるんでしょ？　行ってみない？」

「良いですよ、行きましょう」

　僕達は歩きながら5分位移動すると、こじんまりとした神社が見えてきた。鳥居をくぐり参道にはお稲荷さんの石像が祭られている。

　参拝客は僕達の他にはいない。透子さんは突然立ち止まるとキョロキョロとし始めた。

「どうしたんですか？」

「うん、今声が聞こえた気がして」

「透子様」

　声の主は森林の奥の方から聞こえる。透子さんはそちらを見つめると、白い着物に身を包んだ子どもが2人現れた。僕の肩位までの背たけに、ボブカットの髪の少女達だ。頭に狐の耳が生えている。

――人間じゃない子が現れた？

　透子さんという存在を知ってしまった以上、僕はもう何を見ても驚かない。

「お久しぶりです」

　2人の少女は透子さんにかけよると、深々とお辞儀をした。

「あなた達！　お久しぶりね」

「白雪さん？　知り合いですか？」

「そう。この神社にいる神の遣いの子たちよ。子供の姿をしているけど、正確には子供ではないのよ」

「こんにちは」

　僕は挨拶をすると、遣いの子たちも挨拶を返してくれた。

「こんにちは」

「透子様、人間だよね？」

「うん、そう。私の大事な人」

「透子様の……大事な人」

「透子様の大事な人は私たちにも大事な人」

　2人はそう言うと僕に笑顔を向けてくれる。

「少年」

　子供の姿の子に少年と呼ばれた僕は戸惑う。

「え？　はい」

　思わず僕は丁寧語になる。子供の姿をしていても子供ではない。つまり、彼女等も相当年上ということに……。僕は何となくかしこまる。