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～あの日の時間～　１

「寒くないの？」

「……べつに」

　俺は、かすれそうな声で呟いた。聞こえていたかどうかも分からない。

「……そっか」

　隣で一緒に歩いていた鎧姿の女は言った。

とても重そうな鎧に見えた。鎧など着たこともなかったが、見るからに歩きにくそうだ。　　…………深呼吸をして、もう一度周りを見渡してみた。

そこは、一面雪景色の荒原だった。視界に映る色は、もはや白と青だけだ。

　地平線まで続く、無駄がない、本当の世界。

　――その隅ともいえる場所に、俺はいた。

坂道を登り切ると、始めに見えてきたのは、幾頭かの馬だった。地面に、大胆に打ち付けられた鎖に結ばれている馬。そこの周りだけは、なぜか雪がなかった。

　その厩舎から、雪をかき分けながらさらに進むと、一見とても大きい廃墟のような建物が見えてきた。

建築されてから、かなりの年月を経ているのか、壁がところどころはがれかけている。見た目が古すぎて、何のために建てられたのかは見当もつかない。

「ここだよ、私が住んでいる所」

　女が、隣で信じられないことを言った。――いや、まさかとは思っていたが、あの白銀世界の隅っこで、しかも一人で住んでいるとは考えられなかった。

「いいでしょ」

女は、鈍色に光る兜を脱ぎながら、自慢げに言った。女の肌は、辺り一面に広がるこの雪のように白かった。俺は声だけで女だと判断していたから、顔を見るのは初めてだった。が、俺よりは遥かに年上に見える。

「行く当てはあるの？」

　――いや、あるわけがなかった。気が付いたらあの雪の中だったのだ。正直、もう今は何をすればいいのか以前に、生きている心地がしない。

「ここに住まない？私はたまに出かけるけど、だいたいは家にいるからさ」

「…………」

「見た目は古いけど、ちゃんと風呂も調理場もあるけど？」

　女が、再び微笑みながら発した言葉に、俺は一瞬戸惑ってしまった。が、すぐに答えは出た。

「いいん……ですか？」

「全然いいのよ」

　助かった、と思った。たまたま俺の近くを通りかかった人が、拾った青年を家に泊めてくれるような優しい人で良かった、そう思った。