転生の果てに

転生者５

　天空に奔る雷。その金色の輝きに、民衆が動揺したのがわかる。ざわざわと、現状を疑う声が広がっていく。

「今のって……」

「《轟雷》様の魔法、か？」

「え、でも封じられたって……！」

　俺は迷わなかった。即座に黒翼を展開すると、羽ばたいて飛び立つ。ここでぐずぐずしていると、避け得ない策謀で俺が殺されてしまう。

　折れそうになる心を必死に支えながら、俺は上空から練習場を見下ろす。娘であるルリエスは《劔》に押されながらもなんとか生き延びている。《轟焔》とローベルトの戦いは互角。フルーシェはまだティエリと撃ち合っている。

　ここを任せるのは非常に心が苦しくなるが、俺は生き延びなければならない。魔族であったときすら、操心族（デラシュル）の干渉を防ぎきれずに槍の当主に暗殺されたのだから。ここで俺が死ぬわけにはいかない。俺が死ねば、人間は操心族（デラシュル）の存在に気づくことなく好きなように操られてしまうだろう。

「すまないが、頼んだぞ……！」

　俺はかつての娘と部下の子供たちに声援を送り、その場を離れる。まずは記憶を整理して、操心族（デラシュル）の弱点を探す必要がある。俺は練習場を飛び越えて路地裏に降り立つと、少し体を休める。結局王に説得されたのか民衆は再び吸血鬼ルイドを探し始め、その影を追いかけている。うかつに出れば発見され、その命を奪われる――。

「ルイ、ド」

「っ！？」

　俺は路地の暗がりから声をかけてきた少女に身構える。とぎれとぎれに話すその少女は、紫紺の髪に紫色の瞳を持つ少女。魔法使い《朧影》。真紅の瞳は本来の色に戻り、今は魔法の力を失っているのがわかった。彼女の周囲に常にあった幻影は、今は感じることができない。今のトニは、何の力も持たない一般人だ。

「ごめん、ね。私、の力……偽物、だった」

「トニ……」

「ルイ、ドの力に、なって、あげられ、ない。だから――逃げて」

　ふらり、と傾いたトニの体はボロボロだった。思わず俺が駆け寄ろうとすると、トニの右手がそれを制した。俺はせめて、トニと視線を合わせるように屈みこむ。

「今、ルイドは、何も、信じられ、ない。だれも、信じちゃ、いけない」

　トニの眼が見開かれる。

「だけど、私は、ルイドを、信じる。たとえ、吸血鬼でも。私を見て、話してくれたルイドを、信じる」

　誰でも騙すことができる少女が、胸に刻んだ誓い。自分が騙すことができない人は、裏切られても、信じ続けると。

「だって、私は、ルイドの親友だから！」

　――トニが、ボロボロの体に鞭を打って走る。俺は、反応が遅れた。

　それは俺がトニを信じ切れていない証拠。一瞬だが、トニに対して身構えてしまった。その一瞬の隙にトニは俺の背後に回り、ダガーを胸で受け止めた。

　トスッ、というあまりにも軽い音が路地裏に響く。

「なんだ、この女は。ルイド、貴様はやはり許しがたい。また年端もいかない少女をたらしこんで身代わりにしたのか！」

「お、前は……」

　右手に2本のダガーを構えて、女性は俺を睨みつける。その瞳に込められたあまりにも激しい憎悪。嫌悪感。見知った顔にそんな目で見られて、俺の記憶がフラッシュバックする。身に覚えのない蛮行、言ったはずがない言葉。

「……リット？」

「前々から最低な男だとは思っていたが、やはり私の目に狂いはなかったようだな。お前が吸血鬼とは……開拓者として、お前を殺す」

　真紅の瞳で俺を睨む、開拓者の女性。俺でさえ惑わすほどの気配消しの達人で、暗殺という点において彼女以上の人材は存在しないだろう。俺は、その殺気を込められた視線に怯む。いくら操心族（デラシュル）に操られているとわかっていても。

　それでも、見知った人間にぶつけられるむき出しの憎悪は俺の心を傷つける。

「……トニ？」

　路地裏を、少女の血が汚していく。今まで誰にも傷つけられなかったはずの魔法使いの血が、路地裏に流れる。俺はその光景を呆然と見つめていた。

「……ルイ、ド。私は、幸せ、だった、よ……に、げて……」

「あ……？」

　トニが、死んだ。

　俺はバカか。その腰にぶら下げた革袋はなんのためにある？　その宝石に刻んだ――復元魔術は、人を守るために刻んだんじゃなかったのか？

　俺は震える手で宝石を取り出すと、トニに向けて『生体探査』と『査魂』の魔術を発動させる。

　――手遅れだった。

　死した肉体からは魂が消え、トニは今生命ではなくただの物になった。

　――俺が冷静に対処できていれば？

　トニは死ななかったのか？

　――俺がトニを信じ切れていれば？

　トニが俺を庇う必要はなかったのか？

　――俺がそもそもトニと出会わなければ……

　トニは、死なずに済んだのか？

「あ……」

　俺の眼からこぼれた涙が地面を濡らす。耐えきれなかった。

　俺が傷つくのはいい。だが、俺の周囲の人間が、俺のせいで死んでいく。救う力がありながら、救うための力を振るえずに失っていく。

　誰が敵で、誰が味方なのか。そんなことすらわからない。味方は俺に憎悪を向け、敵は嬉々として俺を殺しにくる。

　トニの死体を踏み越えたリットが、ダガーを放つ。俺の意思は、ただ「死ぬわけにはいかない」という義務感だけでそれを弾く。だが、これ以上この場所にとどまりたくなかった。自分の所業で死んだトニと、俺にむき出しの憎悪を当ててくるリットと戦いたくなかった。

　気付けば、俺は全力で路地の裏に駆けてリットから逃げ出していた。

　身体強化を全開にして走れば、リットが俺に追い付く手段はない。俺は薄暗い路地の暗闇で、小さくなっていた。思考は堂々巡りで、解決しそうもない。

「トニ……」

　口から勝手に漏れ出た呟きは、反響もせずに消えていく。俺がそうして縮こまってしばらくすると、何度目かとなる人の足音が聞こえてきた。おそらく俺を探している市民か兵士だろう。俺は今まで同様身を隠してやり過ごそうと、その身をさらに縮めた。

「ルイドくん？　もしいるのなら、出てきてください。私です。ゲルキオです」

「っ……」

　出ない方がいい。頭ではわかっているのに、体が反応してしまう。その物音に気付いたのか、ゲルキオと名乗った男が、俺の前に姿を現した。

「こんなところにいたのですか」

「あ……」

　俺の前に立ったのは、間違いなくゲルキオだった。真っ先にその瞳の色を確認するが、ゲルキオの茶色の瞳は赤く染まってはいなかった。それだけで安心することはできないが、それでも憎悪を向けてこない知り合いと出会えたことは、俺の精神を安定させた。

「ゲルキオ、さん」

「ええ、私です。ルイドくん。大変なことになっていますが、私はルイドくんを信じます」

「ゲルキオさん？」

「……私はうだつの上がらないこんな男ですが。それでも、種族ではなく人を見たいと思っています。ルイドくんは、人間の敵になるような存在ではありません。だから、こちらへ。逃げましょう」

　ゲルキオが差し出してきた右手を恐る恐る握り返すと、そのまま引っ張って立たされた。俺がゲルキオを見上げると、ゲルキオは弱弱しく微笑んだ。

「しかし、私にはコネも力もありません。こんな私では不安でしょうが……道連れとでも思ってください」

「……いいや、助かったよ。ゲルキオさん」

　ゲルキオは不安そうに周囲を見回すと、俺に囁く。

「操心族（デラシュル）……心と記憶を操る種族ですが、今私の記憶は操られていません。おそらくですが、見逃されたのでしょう。私には何の力もないですから」

「……今は、それに感謝しなきゃな」

「ルイド君が、尋常ではない重みを背負っているのはわかります。その重みを、私が軽減することはできません。操心族（デラシュル）は、貴方が倒すしかないのです」

「……ゲルキオ、さん？」

　寂しそうな笑みを浮かべるゲルキオ。

「あの男は、ディラウス開拓者ギルド支部長、レーニムと名乗りました。その立場を持っているのも本当なのでしょう。ですが、練習場に現れたルメインと名乗った男と同一人物でした」

　ディラウス開拓ギルドの支部長。

　だから、クリエも赤い瞳を――ならば、このゲルキオは？

「現在あなたには金貨200枚の懸賞金が懸けられています。だから、私は迷いました。貴方を売るか、それとも助けるのか――」

「ゲル、キオ、さん……」

　俺の爪が伸びる。槍は置いてきてしまったが、まだ俺には吸血鬼としての能力が残っている。

「ここに、吸血鬼ルイドがいるぞおおお！！！」

　あらんかぎりの声量でゲルキオが叫ぶのと、俺の爪が咄嗟にゲルキオの腹を貫くのは同時だった。

「ごふっ……ル、ルイドくん。恨んでください……私には、こうするしか、なかった……貴方を救う、ために……」

「ああああああッ！！」

　俺は黒翼を展開し、大きく地面を蹴り出して空中に飛び出た。

　耐えられなかった。俺が下を見下ろすと、ゲルキオが案内しようとしていた先に数十人の兵士と《劔》が立っているのが見えた。そのまま進んでいれば、俺はなし崩し的に戦う羽目になっていただろう――。

　最後まで、ゲルキオという男のやろうとしていたことは裏目に――

「あ……？」

　裏目、に……？

　俺の思考を違和感が止める。ゲルキオは、そんなに器用な男ではない。信用を得るために嘘をつくなど、そんなに器用なことはできない。

　ならば、操心族（デラシュル）を倒すのは俺しかいないと言った意味は？

　あの会話になんの意味がある？

　あんな距離で俺の居場所を叫べば、どんなに早く《劔》が駆けつけたとしてもゲルキオは俺に殺される。

「まさ、か……」

　ゲルキオはよくわかっていた。

　自分のやったことがすべて裏目に出るという、自分の特徴を。

「こんな、状況で……」

　――俺を救うために、俺を売ろうとしたのか？

　――俺を『売ろうとする』その行動が『裏目に出て』、『自分が殺され、ルイドに逃げられる』とわかっていても、『俺を逃がせる』から、自分の命を……？

　俺の都合のいい妄想かもしれない。だが、そう考えなければ彼の不可解な言動に説明がつかない。

　――恨んでください。

　――こうするしかなかった。

　俺を本気で救おうと逃走経路を用意しても、ゲルキオの能力ではとてもではないが成功する可能性は低い。だから――命を捨ててまで……？

「ああああ……？」

　俺は頭を抱える。俺は、また間違えたのか？　裏切られた絶望で目を塞ぎ、殺すことで安易な解決を図ったのか？　もう、戻ろうにも、俺の姿は《劔》に見つかっている。

　ゲルキオも――死んでしまった。

「ああああああああッ！！」

　俺の精神が、引き裂かれたのを感じた。血走った眼で眼下を睥睨し、全身に魔力を巡らせる。

　もう、なにも、見たくない――

「楔よ！/大地に刻む/天空を奔れ/大海を別つ/轍よ！/揺れる宝玉/燃え盛る屋根/地に埋まりし骨/かわされた契約/石に記された/願いよ！/流転せよ/鎖に縛られた道化/腐り行く死体――」

　下で、兵士と《劔》が慌てているのがわかる。だが、ここまで到達する手段がない彼らに、この魔術の起動は止めようがない。どうやってルリエスから逃げ出してきたのかは知らないが、俺の娘を傷つけた罪は重い――

　銀閃。

　俺の魔術を妨害しようとしたのか、《劔》が剣を投げようと振りかぶる。俺がそれをかわすために身構え、このあたり一帯を焼き払う魔術を発動させようとしたとき。

　兵士たちの包囲を突き破って、白い人影が走り出た。《劔》はその姿に気づくと、慌てて剣を構えなおして人影に剣を振るう。小柄な人影は、その剣をかわしてダガーを数本投げて《劔》を後退させた。

「貴様、あの男の奴隷のッ……！」

　《劔》の声は、よく聞こえなかった。

　俺の精神が再び持ち直す。純白の長髪を振り回し、軽快に戦場を駆け、剣を振るう幼女。

「ニムエ……！」

　俺は慌てて、発動しかけていた魔術をキャンセルした。このままでは、ニムエごとここを焼き払ってしまう。いくら半ヴァンパイアとはいえ、俺の本気の魔術で焼き払われては、その命はない。

　俺が見守る先で、ニムエが俺を見つけて嬉しそうに笑った。