恋愛照合理論（ラブマッチング）は嘘をつかない

第四章 吾妻冬獅郎

報われない

「お前、悪魔かよ」

　冬獅郎を蔑む『風』の能力者。体は分厚い氷で覆われ、頭部だけが辛うじて外気に触れている状態で、冬獅郎に語りかけ続ける。

「報われねぇよなぁ……俺たち能力者は。……どこまでいってもよ」

「一緒にするな」

　その言葉を聞いた『風』の能力者は小さく笑った。

「お前みたいな顔する前に、死ねてよかったわ。……感謝するよ。ありが――」

　最後まで言わせなかった。『風』の能力者はその言葉を置き土産に砕けていく。体を覆った氷が砕けるとともに筋肉も内臓も骨もボロボロ。飛び出していた生首は重力に従って落下し、首の根元からは食道だろうか、細長い器官が数センチほど垂れ下がっていた。

　一人の能力者が絶命したというのに、その瞬間は戦場とは思えないほど静かだった。何が起きているのか誰にも理解できなかったのだろう。殺し方も流れ出る真っ赤な血液も、生首の落下する速度を風情に感じるくらい、すべててが残虐性に包まれた一種の芸術のようだった。

　その首が血で汚れた冷たい地面に落ちると同時に、敵陣は悲鳴に包まれた。

「……どこだぁぁ……どこだぁぁああ？」

　冬獅郎は探していた。鉄を殺した人間を。鉄を殺した人間が属する軍のすべての人間を。

　戦いに出てこない能力者を引きずり出すまでに数多くの人間を殺し、その能力者も惨殺し、残った逃げ惑う人々も殺す。

　そこにあるのは、国のためなどという甘ったるいものではない。戦争に勝つためという大義名分のもとに、鉄を殺した相手に対する復讐という真の目的を達成することができる。

　私情を挟んでも結果が変わらないので何も問題ない。

　国のために動く天才の吾妻冬獅郎としてではなく、親友のために動く吾妻冬獅郎として心の赴くままに行動できる喜びが、間違ったことはしていないという証明だ。しかも一人で敵陣に乗り込み、一人で全員を抹殺しているのだから誰にも迷惑をかけていない。誰の身も危険に晒していない。

　まさに理想的な戦い方である。

　戦地に戻った冬獅郎は、味方の軍が寝静まったタイミングで一人、戦場へ向かっていたのだ。

「……ぁあああ、死ねェェ」

　背を向ける普通の兵士も逃がさない。泣き叫ぶ兵士も、家族の名を出して命乞いをする兵士もすべて。

　お前らだって奪ったのだ。

　冬獅郎が敵軍全員を殺すのにそう時間はかからなかった。

　戦場となった湿地帯は、ひんやりとした空気と、露骨なまでの血生臭さで包まれる。液体の血液も個体の血液も辺り一面に散らばり、生首や手足の残骸もいたるところに。

　体のパーツがすべて残っている敵の死体など、この戦場には存在しない。ジグソーパズルの達人であっても完成形を作り出すことはできない。

　そこかしこに飛び散った肉片が、目玉が、誰のものかを正確に判別することなど不可能に近いのだ。

「……まだだ」

　それでも、冬獅郎は満足しなかった。

　満足などするはずがなかった。

　気が付けば身を切り裂くような冷たい雨が戦場に降り注ぎ、自身に降り注いだ悪魔たちの穢れた返り血が勝手に洗い流される。神様も認めてくれた。

　冬獅郎は歩き続ける。目玉を何個か踏みつぶした。小腸のようなくねくねした臓器を踏みつぶした。歯は硬くて踏みつぶせなかった。

　敵陣の深くで原形をとどめている人間が横たわっているのを目撃した。

「殺す」

　冬獅郎は当たり前のようにそこに近づいて行く。戦争が行われているのに、平然と眠ったままでいるその人間の度胸に胸糞悪さを覚える。

　ゆっくりと左右に体を揺らしながら、血走った目をかっと見開く。意味もなく湧き出てくる不気味な笑い声も、空耳のように冬獅郎は感じてしまう。

　それを自分が出しているとは思ってもいないのだ。

「そのまま死ね――」

　横たわる人間の真横に立って、その穏やかな顔を目の当たりにした冬獅郎の目から、涙が溢れ出していた。

　体中が現実を拒否しているみたいに震え出す。頬を流れる涙に手を伸ばしてそっと触れると、これまでの記憶がフラッシュバックして一気に現実として襲ってくる。

　鼻を劈くような腐敗臭が、信じられなかった。

「――鉄……何で…………」

　よく見ると右脇腹が深く裂け、胸や腹にも何かが突き刺さったような痕跡がある。

「そんな顔してんだよ？」

　でも、どこか晴れやかだった。子供の頃の無邪気さを取り戻したような、冬獅郎ですら久しぶりに見た顔で、綺麗に横たわっていた翠川鉄。

「あぁぁ……うぐぅがぁ」

　雨の降る中、独りで冬獅郎は嘔吐した。吐瀉物が鉄の綺麗な体にかからないように後ろを向いて、胃の中のはもぬけの殻になる。それでも吐き続ける。

　手で口を覆い、口の中に広がる苦味は、コーヒーごときでは味わえない。降り注ぐ雨水で口の中を濯いだとしても、その感情は取り残されると思う。

　嘔吐物から発せられる胃酸の刺激臭と、降り続く雨の湿っぽさが、この惨状のすべてを物語っていた。

「鉄、何で……そんな顔を…………」

　改めて振り返って、鉄の顔を見つめる。

　しっかりと、確かに笑っていた。

　後方には大きな穴があり、鉄の使用していた刀と、文字が書かれた木の板が地面に突き刺さっている。

　敵軍が鉄の墓を作っていたのだ。

『名前も知らぬ真の武人に捧ぐ』

　こんな表情で死んでいった男がいて、例えそれが敵であってもその死を惜しみ、墓をつくらないという判断はできなかったというわけだ。

「俺たちは……報われない、何で、何で俺はぁぁあああ！」

　膝から崩れ落ち、鉄の体を抱きかかえようと――できなかった。神聖な鉄の体に触れることすらできなかった。

　雨に打ちひしがれながら、冬獅郎の慟哭はいつまでも続けられた。

　そんなに高い所から降り注ぐ雨は、どうして人間の体を貫いてはくれないのか。涙は枯れることなどあるのだろうか。

「……吾妻様？　この惨劇はいった……い――」

　しばらくして異変に気が付いた大将の一人、小宮山（こみやま）が駆けつけ、すぐに言葉を失った。

　後に駆けつけた人間も事の次第を悟り、きっとみながここまで来れたのは、この雨が戦場の血生臭さを洗い流してくれたせいだ。

「……吾妻様。我が軍の勝利ですよね？」

　小宮山が口走った言葉。疑問形のそれに、答える人間は誰もいなかった。雨の降る微かな音だけが、雷鳴のように響き渡っていた。

「埋葬……してあげましょう」

　誰かの提案で、緑川鉄の遺体は埋葬された。

　敵軍が掘ってくれた墓穴に、敵軍をも魅了した翠川鉄という男の栄誉をたたえて。

「……鉄」

　冬獅郎は降り続く雨に打たれ続ける。冬獅郎がその埋葬を手伝うことはない。

　どうしても、触れることは叶わなかった。

　また能力は使えなくなって、この勝利のおかげで次々に他国から同盟案が持ち寄られ、戦争は終結を迎えたのだ。