恋愛照合理論（ラブマッチング）は嘘をつかない

第四章 吾妻冬獅郎

求めているもの

　冬獅郎はその足で鉄の元に向かっていた。

　自分は今、何を求めているのだろう。何をして欲しいのだろう。何を探しているのだろう。

　鉄ならその答えを与えてくれる気がした。

「やっぱり、鉄もえげつないな」

　鉄は広場の片隅にある雑木林で一人、黙々と竹刀を片手に素振りの最中だった。そのスピードや足運びの軽やかさなどを見れば、素人目にも才能があるのだと判断できてしまう。

　きっとそれは望も分かっていたのだろう。だから自分を卑下し、才能を羨み、強くなりたいと思った。

　いくら努力しても手に入らないものはあるのだ。天才が言うのだから間違いない。天才が努力しても、その努力は天才だからで片付けられてしまうのだから。

　才能はその持ち主がどう足掻こうとも、他人を傷つける。才能を持った人間はそういう宿命を背負いながら、その才能を発揮し続けなければいけない。

　冬獅郎は足音も立てずに、素振りを繰り返す鉄の背中に近づいていた。

「どうした冬獅郎？　そんなに酷い顔して」

　気配だけで鉄は冬獅郎に気が付いた。振り返ることもせず、素振りを続けながら背後にいる冬獅郎の表情がすぐれないことなどお見通しなのだ。

「鉄の方こそ、どうした？　そんな怖い顔して」

　冬獅郎にもそれが手に取るように分かった。

　素振りをしている後姿を見ただけなのに、それが分かる自分は、鉄と親友のままということだろうか。

「ふっ。よく分かったな。さすがは冬獅郎だ」

　控えめに笑って、鉄は素振りを辞める。

「そりゃあ、だって、望が死んだんだから……そうなるだろ」

「それもそうだな」

　鉄は首にかけていたタオルで顔の汗を拭いながら振り向く。それ以上は何も言わない。何も言ってくれない。

　歯痒くて、悔しくて、

「実はさ、望を殺したの……俺なんだ」

「……はっ？　いきなり何言い出すんだ？」

　それを聞いた鉄は目を見開き、信じられないと言った表情を浮かべる。

「だから、俺が殺したんだよ、望を……」

　それから冬獅郎は鉄に全てを話していた。

　鉄は黙って、表情一つ変えずにその話を聞いていた。

「そうか」

　冬獅郎が話し終えても、鉄の反応はそれだけだった。何事もなかったかのように鉄は冬獅郎に背を向け、素振りを再開する。

　その態度がもしかすると気に食わなかったのかもしれない。少しだけぎこちなくなった素振りが癪に障ったのかもしれない。

　冬獅郎は最後に言葉を、付け加えた。

「望さ……、鉄みたいに強くなりたいって言ってたんだ。鉄の才能が羨ましいって、言ってたんだ」

　そう言ってしまう自分のひねくれた性格が、嫌いだ。

「……そうか」

　鉄はまたそれだけしか言わなかった。

「ああ。そう、なんだ」

　冬獅郎の声を誰も拾ってくれない。

　雑木林の木陰は少しの肌寒さを冬獅郎に与え、太陽の真下と比べて薄暗く、どこかじめじめとしているその場所は、今の自分にぴったりで。

「何で……何で鉄まで。打ち明けたのに、殺したのは俺だって言ってるのに」

「望が死ぬ三日前だったか」

　声を荒らげることもなく淡々と鉄は話し始めた。

　素振りも続いていた。

「俺は望に言ったんだ。望から父親が死んだことを聞いて、強くなりたいって言われたからいつものように望と剣術の訓練をして、いつものように望では俺の相手にはならなかった。実を言うといつの頃からか俺が負けることはなくなっていた。それでも毎回俺を倒そうと真剣に挑んでくるから、俺も手は抜かなかった。むしろ俺にはそんな望が輝いて見えた。だから、その日の望の態度に俺はムカついた。それまでが嘘のように身が入ってなくて、今日こそは俺に勝とうという気持ちが見えてこなくて」

　冬獅郎はそこまで聞いて悟った。

　鉄も自分の才能に気が付いているのだと。

「だから俺は言った。そんなんじゃいつまでたっても俺には勝てないと。父親が死んだくらいで、本当に強くなりたいんだったらもっと真剣に俺に向かって来いって……言ったんだ」

　素振りは止まり、竹刀の先が地面に付いてしまう。真っ白だった布が、一瞬にして黒く汚れてしまう。

「そしたら、望から言われたんだ」

　鉄は竹刀の先端を、じっと見つめている。

「俺がどんなに頑張ってもお前には勝てないって。才能があるやつはいいよなって。何か言い返してみろよって！」

　鉄は上を向いた。木々の間から差し込まれる木洩れ日も、小刻みに揺れ動く葉っぱたちも二人を慰めてはくれない。

　そのさらに上は、残酷すぎるほど清々しい青空なのだ。

「俺は言い返せなかったよ、何も。嫌な言い方だけどさ……お前になら分かるだろ？」

「痛いほど」

「だって事実なんだよ。天才が……努力がどうのこうのなんて言えるわけないんだ」

　好きで天才になったわけではないけど、天才は羨まれる対象だから。

　天才の吾妻冬獅郎は無言を使って肯定する。

　天才の翠川鉄は小さく息を吐き、天才という立場を嘲笑する。

「でも……そんなこと思ったってことは、きっと俺は驕ってたんだろうな。もしかしたらどこかで才能を鼻にかけてたんだ。望をどこかで見下してたんだ。いくら努力しても俺には勝てないって優越感に。だから……それが最後になったよ。望との会話は」

　上を向いた鉄の目尻から零れ落ちたものを、冬獅郎は見ていられなかった。

「そっか……悪かった」

「謝るなよ。……冬獅郎だって俺と同じことしてるじゃねえか」

　鉄はそう言いながら振り返る。冬獅郎を真っ直ぐ見つめる。

「はっ？　どういうことだよ？」

　鉄の瞳に溜まっていた涙が赤くなった頬の上を一気に流れ落ちても、この液体は木々を成長させる養分になりえない。

「だから冬獅郎だって俺を責めないだろ？　俺だって打ち明けたぞ。冬獅郎は俺に責めて欲しいんだろ？」

「あっ、いや……」

　何も言えない。首を縦にも動かせない。気持ちを見透かされていた。

「だけどお前は俺を責めない。俺はお前を責められない。そういうことだ。俺もお前も……そういうことだ」

　その時に鉄が見せた儚げな仁王立ちは、今でも鮮明に思い出すことができる。

「なぁ？　鉄」

　今、冬獅郎が流している涙も木々の養分にはなりえないものだと思う。

「努力してる望って、俺らよりずっと輝いてたよなぁ。羨ましかったよなぁ」

「ああ」

「なのにその輝きに憧れた天才の俺らが……それを奪っちまったんだよなぁ」

「ああ」

「天才のくせにさ、何やってんだろうなぁ。俺たち……」

「ああ！」

　鉄は目頭を手で押さえる。冬獅郎は足元に生い茂る雑草を踏み躙り続ける。

「親友だったのにな」

「ああ……」

　その日以来、二人は変わった。

　何年も時が経ち、冬獅郎の失敗によって回避された戦争はいつの間にか始まってしまった。

　鉄は努力を重ね、国を守るため兵士として戦争に参加した。

　冬獅郎も参謀になった。

　戦術理論を必死で頭に叩き込んで、鉄も弟も守れるように。

　望に誇れる人間でいられるように。

　実際、冬獅郎が参謀になる前、戦況は思わしくなかった。冬獅郎が参謀になって僅か一年で戦況は拮抗し、それから半年後には攻勢へと変わっていた。

　その頃から疲弊しきった国の中で、冬獅郎の存在はただの天才から英雄へと格上げされたのだ。

　冬獅郎が率いてから確かに快進撃を始めたのは事実。それでも敵は死んでいるし、味方だって死者がゼロと言うわけでもない。

　そして、その戦争では能力者同士が戦うことなどほとんどなかった。開戦直後は能力者同士が戦い合って、殺し合って、今や能力者を抱えている国の方が少ない。恐らく生き残っている能力者は冬獅郎を含め――悠斗を含めないで――五人。

　五つの国に一人ずつ。

　能力者を失った国は、一方的に責められ壊滅する。

　能力者を抱える各国は、能力者ゼロという状況に陥ることを恐れだした。

　戦わせれば必然的に強弱が決まってしまう。そもそもここまで残った能力者たちの強さは桁違いなのだ。誰がどれくらい強いか戦ってみなければ、誰も正確には把握できない。

　能力者は抑止力になった。

　冬獅郎もそういう経緯のため、戦場に出られず人を殺せなくなった以上、みんなを守るためには参謀になるしかなかった。

　それに、とある国の能力者を殺し、その国の兵士を一網打尽に大虐殺した後から、冬獅郎は能力を失っていたのだ。

　体はどこも痛くないのに、どれだけ敵の血液や肉片を見ても気持ち悪いと思わないのに、能力が使えなくなったのだ。

「何で、出ないんだ」

　冬獅郎は毎晩のように、作戦を考えるからと言って一人になり泣いた。

　自分が能力を使えれば、わざわざ味方の兵士が最前線で戦うこともない。殺すことならいくらだってしてきたのに、親友ですら殺したのに、それができなくなった。

　参謀という仕事はとても無責任な仕事だと思う。兵士をコマとして考え、作戦を出して、自分は安全地帯で戦況を読むのみ。

　危険のレベルが違いすぎる。

　それでも他の人に任せるより、冬獅郎がその役割についた方が何倍も味方の死傷者は少なくなる。

「俺が、俺が戦えれば……」

　自分が殺すべき相手を、誰かに任せてしまっているのが一番堪えた。

　弟を守るためには、能力者を作れることを隠し通すしかなかった。望のことを考えれば、もう一度能力者を作ろうとすることが冒涜に思えた。戦争を長引かせるための、誰も気が付かない嘘を付き続けた。

「ご苦労様です。吾妻様」

　そんな時期に、冬獅郎の元に一人の女性が近づいていた。

　冬獅郎が戦地から勝利を手土産に帰ってくると、決まって「お疲れ様です」や「お怪我はありませんか？」などのねぎらいの声をかけてくる、王宮の召使いとして働く女性。

　その女性に冬獅郎が名前を尋ねると、

「ああ、私は野々川皐月と申します」

　と、そこは立場をわきまえ礼儀正しく、お辞儀をしながら受け答えをするのだ。

　そんなことをしてくる女は冬獅郎の周りにはたくさんいたから、冬獅郎は気にもとめなかった。

「へぇ、野々川さんね。いつもありがとう。そう言われるだけで元気出るよ」

　冬獅郎はそんな人たちに対しても明るく振る舞う。笑顔を見せる。

　裏ではそんな女どもに辟易し、英雄と呼ばれる自分の表面だけを見て近寄ってくる女どもを心の中で見下す。

「吾妻様にそう言ってただけて、嬉しい限りでございます」

　ふと気が付いた。

　自分が彼女だけに、自ら名前を尋ねたということに。

「あのさ」

「はい、何でございましょうか。吾妻様」

「何で君は俺に話しかけるんだよ？」

「……えっと、それはどういう？」

「だから君が話しかけてくるのは俺が英雄だからか？　それが目当てで近づいて来たのか？」

　王宮の参謀室に彼女を呼びつけ問いただすと、彼女は困ったような表情を見せる。

「あの……質問の意図がよく分からないんですが」

「そうやってはぐらかすのはよしてくれ。どうして俺に近づいて来たのか、正直に答えろ」

「……なんだ。吾妻様って鈍感かなのかと思ってたんですけど、意外と鋭いんですね。嬉しいです」

　彼女は小さく笑うと、冬獅郎の目の前まで歩み寄る。誘惑するように冬獅郎を上目遣いで見つめる。

「私があなたに近づいた理由は、あなたのことが好きだからですよ」

「それは俺が英雄だからってことか？」

「はい」

「そうか。やっぱりお前は何も分かっていないな。多分、俺はお前が嫌いだ」

「それは残念です。でも……あなたが誰かのことを嫌いなんて言うところ、私は見たことありませんけど？　誰からにも好かれようと必死なあなたが、そんなことを言うなんて」

　彼女の悪戯な瞳が、冬獅郎の中にあるものを堂々と覗いてくる。不気味な微笑みが、彼女の全てではないと、冬獅郎は確信した。

「お前は……俺の何を知っている？」

「いえ。私はあなたのそんなミステリアスな性格に惹かれたんです。だから好きになったんです」

　そう言いながら抱き付いて来た彼女のことを、冬獅郎はいつの間にか抱きしめ返していた。

　よく分からない感情のまま、冬獅郎は野々川皐月に惹かれてしまった。

「ミステリアス。そんな綺麗な響きじゃいないよ。俺は」

　二人の抱擁はどれくらい続いていたのか分からない。

　冬獅郎は彼女と一緒にいたいと思った。一緒にいなければと思った。

　運命の赤い糸的な考えではなく、彼女こそ自分が長い間求め続けていた存在だと悟ったから。

　冬獅郎と皐月はそうして付き合い始めた。

　皐月といる時、冬獅郎の心は安らいだし、落ち着いた。

　求め合い、互いに必要とし合うというのはこういうことなのだと思う。

「私といる時は、そんな作り笑いなんかしなくていいですよ。ってか、どれだけ頑張ればそれだけ上手くなるんですか？」

「君に言われたくはないけど、俺は産まれてからずっとだよ」

　それを聞かされた皐月の顔が一瞬歪んだように見えた。