第2章 9
魔物の発生源を探るため、一行はアニエスの案内で市場へと向かった。
度重なる魔物の襲来に街の人々は怯えてはいたが、一行が姿を現すと、その瞳には驚きと喜びの熱が宿った。
「見ろ、ルミナリア帝国の王太子様だ……！」
「あちらの方は聖女様では？」
「……待て、隣にいるのはアニエス様じゃないか！？」
「婚約破棄の騒動からぱったり姿を見せなかったから、どうなったことかと……。ご無事だったのか！」
「ああ、あの清らかな佇まいは……精霊の乙女じゃないか！ 生きておられた！」
アステリア王家によって一方的に見捨てられ、不当に幽閉されていたアニエスの健在ぶりを見て、人々は安堵の溜息を漏らす。だが、その温かな声は、アニエスの胸を鋭く抉った。
（……心配、してくれていたの？）
家族からも国からも、ゴミのように捨てられた自分を、街の人々は覚えていてくれた。本来なら泣き出したいほど嬉しいはずなのに、今の彼女にとっては、その優しさが何よりも恐ろしかった。
（私は国に見捨てられた、価値のない人間なのに。皆さんが私を「精霊の乙女」と呼んで期待してくれるほど、胸が痛い……。もし……もしも、最近この街に魔物が現れるようになった理由が、私にあるのだとしたら……？その時はきっと、皆さん今度こそ私を見捨てて、化け物を見るような目で見るはずだわ……）
そう思うと眩暈がして、アニエスは無意識に、首から下げた指輪を服の上からギュッと握りしめた。
『支援者が、これをお前に渡せとうるさくてな。……精霊の力が宿っているらしく、お前を守ってくれるみたいだぞ！』
あの時、父が投げ捨てるように言った言葉を、アニエスは今も縋るように信じていた。
自分に残された、たった一つの「御守り」。王家の秘宝。その正体が、アニエスの絶望を吸って魔物を呼び寄せる「呪いの種」だとは、今の彼女には知る由もなかった。
市場の喧騒の中、フルールは珍しい食材に目を輝かせていた。
「お米や味噌だけじゃなくて、抹茶に海苔、ワサビまであるわ！」
「それは北部のスノウラン領で生産され、あちらの干物は東のエスト海港と取引されているものです」
アニエスが淀みなく説明する知識の深さに、一行は驚愕する。
「すごいわアニエス、何でも知っているのね！」
「い、いえ……ただ、書物で読んだことを覚えていただけですので……」
（僕の奥さんは（奥さんではない）天才だなぁ）
そんな事を思いながらふと、ルーカスが店先に並ぶ透き通った石の髪飾りを見つけ、アニエスに似合いそうだと手を伸ばした。……が、その瞬間、フルールのカミナリが落ちた。
「ルーカス！ ついこの間、馬車いっぱいにアニエスへの贈り物が届いたの知ってるのよ！？ なんでうちの男どもは番を見つけると、こうもポンコツになるのかしら！」
「……さりげなく俺にも飛び火してないか、それ」
ギディオンが苦笑いする横で、アニエスが不思議そうに首を傾げた。
「番……ですか？」
「あーーーーーー！ フルール様！ あっちに珍しい食材が！！ ほら、早く！！」
「え！どこ！？」
ルーカスが顔を真っ赤にして、慌ててフルールの意識を逸らし、騒がしく駆けていく。
ギディオンは残されたアニエスに、静かに告げた。
「忙しなくてすまないな」
「い、いいえ！ 皆さんとても優しい方達ばかりで……こんな日々は夢のようで、楽しい……と思います」
自分の感情を一つずつ確かめるように、眩しそうに二人を眺めるアニエス。だが、ギディオンの次の言葉に彼女の肩が跳ねた。
「君のことを調べさせてもらった。……大丈夫だ。あの家族にも、王家にも相応の報いを受けさせる」
震える声で「ありがとうございます」と答えるアニエス。だがその胸中は、感謝と同じくらい、冷たい不安が渦巻いていた。
その日の夜。アニエスはひどいうなされ方をしていた。
眠りの中で、ギディオンの言葉が呪いのように頭に響く。
（夢のような日々が終わったら、私はどうなってしまうの……？）
『ほら……優しくされるほど、捨てられた時は苦しくなるだろう？ 期待するから傷つくんだ……。報復が終われば、居場所のないお前はどうなると思う？』
（あぁ、そうよ……私は……）
無意識に、胸元の指輪をギュッと握りしめる。
その瞬間――。
平和な夜を切り裂く、これまでにない巨大な魔物、ミドガルズの咆哮が響き渡った。
「くそっ、またか！ 何が魔物を発生させているんだ！」
「これもまた、どうせ倒したら消えるのよね……。でも、ちょうどいいわ。レベルが上がって新しい召喚獣が思い出せるようになったのよね！」
フルールは毅然と夜空を仰ぎ、凛とした声で詠唱を紡ぐ。
「果てなき空を駆ける烈風、自由を綴る白銀の翼――ゼファー！」
輝く光の中から現れたのは、透明な鱗を持つ巨大な飛竜『ゼファー』だった。その翼の羽ばたきだけで、夜の空気が大きく揺れる。
「連携して倒すぞ！ 」
ギディオンは地を蹴り、驚異的な速度でミドガルズの頭部へと駆け上がる。その剣が輝き、一閃！ ルーカスは遠距離から魔法の援護を惜しまない。
ゼファーも再び咆哮し、巨大なブレスを放つ。
全身から黒い霧を吹き出し、苦悶の叫びを上げるミドガルズ。
総力戦の末、ついにその巨体が崩れ落ち、跡形もなく霧散した。
フルールは小さく「ステータス・オープン」と呟く。
【Lv：63】
翌朝。滝のような汗をかいて目覚めたアニエスは、ミーナから夜通しの戦闘があったことを聞かされる。
「皆さんは……？」
「昨夜も魔物との戦闘があり、お疲れになってまだ眠っておられます」
（知らなかった……。私が安らぎの中にいた時も、皆さんは……。魔物が出始めたのはやっぱり、精霊の守りがなくなったせいなの？）
アニエスは窓の外、霞む教会を仰いだ。
（精霊さん、お願い、教えて……。私はどうすればいいの？）
だが、精霊は応えない。
かつての優しい守護の気配は消え、ただ静寂だけが街を包んでいた。応えることなど、今の精霊にはできなかった。
