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王宮の離れは、思っていた以上に静かだった。

白い壁に陽光が差し込み、小さな庭には風に揺れる花々が咲いている。

案内された部屋の扉を開けた瞬間、フルールは思わず感嘆の息を漏らした。

「まあ……。これはまた、ずいぶんと立派なお部屋ねぇ」

天井は高く、柔らかなクリーム色の壁紙には上品な金の刺繍が施されている。

足元には、ふかふかのペルシャ絨毯のような織物。

そして何より目を引いたのは、部屋の真ん中に鎮座する大きな天蓋付きのベッドだった。

（こんなお姫様みたいなベッド、腰が沈んじゃいそうだけど大丈夫かしら……）

そっと指先でリネンの質感を確かめる。

上質な綿の香りがして、掃除も行き届いているようだ。

（カーテンのドレープもきれい。窓枠の彫刻も凝ってるわね……。これ、お掃除するメイドさんは大変だわぁ）

前世で長年主婦をしてきた悲しい性か、豪華さよりも先に「手入れの大変さ」を考えてしまう。

ふと窓際に目を向けると、小ぶりなティーテーブルと、座り心地の良そうな一人掛けのソファが置かれていた。

（ここで日向ぼっこをしながらお茶を飲んだら、最高でしょうね）

窓の外には、手入れの行き届いた専用の庭が見える。

日本の自宅の狭い庭で、音也と一緒に手入れをしていた盆栽や、縁側の景色がふっと脳裏をよぎる。

（……音也、見てる？　私、なんだかとってもすごい所に招待されちゃったわよ）

少しだけ寂しさと、それを上回るワクワクを感じながら、フルールは大きな姿見の前に立った。

そこに映る少女は、まだこの豪華な部屋に気圧されているようにも見えたが、その瞳には確かに「新しい生活」への好奇心が宿っていた。

そこに――。

「フルール様！お荷物の整理はお済みでしょうか！」

明るい声とともに現れたのは、茶髪のショートカットのメイドだった。

快活な笑顔がまぶしい。

「私はミーナと申します！　本日からフルール様のお世話係です！」

彼女はフルールを見るなり、ぱぁっと表情を輝かせる。

「……近くで見ると本当に……」

両手を胸の前で組み、

「天使ですか！？

それとも女神様ですか！？

女神様とお呼びしても――」

「絶対やめて」

にっこり笑顔で即答。

しかし目だけは笑っていなかった。

「ひぃっ」

ミーナが背筋を伸ばす。

「よ、呼びません！　呼びませんから！」

（この子、元気すぎるわね……）

だが悪い気はしなかった。

「ちなみに、あなたはなんの動物の末裔なの？」

「ラタトスク…簡単に言うとリスですね！」

「ふふっ...そんな感じがするわね」

ひと息ついたあと、フルールはふと思い出す。

（そうだ。甘いもの……）

双子が目を輝かせていた顔が脳裏に浮かぶ。

（あの子たちを喜ばせたいわね）

「ミーナ、この国に魔物の資料がたくさんある場所ってある？」

「はい！王宮近くの大図書館です！」

「じゃあ、午前中はそこに行きたいわ」

「かしこまりました！」

準備を進めていると――

扉を叩く音がする。

「入るぞ」

現れたのはギディオンだった。

「どこへ行くつもりだ」

「図書館ですけど？」

「私も行こう」

即答だった。

フルールが首を傾げる。

「え、番探しはいいんですか？」

一瞬、ギディオンの視線が揺れる。

番探しは急務だ。

頭では分かっている。

だが――

それでも。

目の前の少女を知りたいという感情が、判断を鈍らせていた。

「……今は食料を安定させる方が先だ」

それが最もらしい理由だった。

「ふーん？」

フルールは深く追及せず、あっさり頷いた。

そう言って歩き出すと、

王宮の回廊に朝の光が差し込んでいた。

「図書館って、そんなに大きいんですか？」

何気なく尋ねる。

「王宮付属のものではなく、王都最大の知識庫だ」「魔物、生態、魔法、歴史……あらゆる記録が集められている」

「へぇ……」

フルールは感心したように息を漏らす。

「じゃあ一日じゃ読み切れないわね」

「一生かけても無理だろうな」

淡々とした答えに、思わず笑う。

図書館は石造りの大きな建物だった。

天井まで届く本棚がずらりと並ぶ。

フルールは魔物関連の棚へ一直線。

「えっと……」

何冊も引き抜き、ぱらぱらとページをめくる。

危険度、特性、生息地。

ギディオンも隣で目を通し、ときおり補足する。

「この魔物は群れで襲う」

「これは炎属性だ」

「見た目以上に俊敏だ」

「なるほどねぇ……」

そのとき。

フルールの視線が、さらに上の棚へ向いた。

「あ……」

背伸びをして指を伸ばす。

つま先立ちになっても、ほんの少し届かない。

「んー……」

ぐっと伸ばした瞬間――

ふわりと影が落ちた。

後ろから伸びてきた長い腕。

「おい」

低い声が耳元に落ちる。

「これが欲しいのか」

同時に、本がすっと引き抜かれた。

「え――」

懐かしい匂いがする。

振り向いた瞬間、すぐそこにある顔。

近い。

近すぎる。

肩が触れそうな距離。

吐息すら感じそうで。

「っ……！」

フルールの胸が跳ね上がる。

（ち、近いわよ王子様……！）

一方のギディオンも、わずかに息を止めていた。

小柄な体。

ふわりと甘い香り。

思いのほか細い肩。

（……近すぎた）

一瞬だけ視線が絡む。

「……」

沈黙。

ギディオンは軽く咳払いし、視線を逸らして本を差し出した。

「これだろう」

「あ、ありがとう……」

心臓の音がうるさい。

（なによこのドキドキ……年甲斐もなく）

だが彼の胸も、妙に騒がしかった。

そして。

一冊の挿絵に目が止まった。

巨大な蜂のような魔物。

「……ハニービー」

指でなぞる。

「この魔物なら、それっぽいわね。

日本で言うと蜂かしら。」

「にほん？」

「あ、いや、こっちの話…です」

（あぶないあぶない……）

ギディオンはしばらく彼女を見つめ、静かに言った。

「……敬語で話す必要はない」

「そのままでいい」

「え、王子様なのにいいんですか？」

「あぁ」

（敬語だとなぜか違和感を感じる……）

（昔から知っているような錯覚を覚えるのはなぜだ）

「じゃぁ、遠慮なくそうさせてもらうわね。」

魔物の本を数冊借り、午後。

フルールは森へ向かう準備を整えていた。

「副団長ルーカス、騎士団数名、同行します！」

「よろしくお願いしまーす！」

ギディオンは馬の前で立ち止まり、騎士団へ向き直った。

低く、よく通る声が森の縁に響く。

「これより、魔の森入口周辺にてハニービーの捜索に向かう」

一斉に背筋が伸びる。

「主目的は生態確認と討伐」

「無理な深追いはするな」

「隊列を崩さず、互いを常に視界に入れて行動しろ」

「「「了解！！」」」

重なった声が森に反響する。

（ついでにお肉もあったらいいわね）

ギディオンは自分の馬の手綱を引き寄せ、ひらりと鞍に乗る。

「来い」

短い一言。

フルールは一瞬ためらってから、前回と同じように差し出された腕を掴んだ。軽く引き上げられ、すとんと背後に収まる。

思ったよりも近い。

鎧越しでも伝わる体温と、馬の動きに合わせて揺れる背中。

（……やっぱり近いわね）

前に乗ったときより、不思議と距離を意識してしまう。

ギディオンはわずかに肩越しに振り返る。

「掴まっていろ」

「はい」

短く返事をしながら、そっと鎧の端を握る。

馬が歩き出す。

風が頬を撫で、騎士団がその後に続く。

ギディオンの背は揺れながらも安定していて、

なぜか安心感があった。

魔の森の入口が見えてくる。

ギディオンが低く告げる。

「無理はするなよ」

「はーい」

こうして――

魔物食で帝国を元気に！

への第一歩は、静かに始まったのだった。