Ｃ子さんは強いっ！！

テスト前線。(2)

　テスト初日を終えた土曜日。次の月曜日に迫る三教科のテストに備えて、Ｃ子は部室を訪れていた。

　珍しく晴れた日の光が窓から差し込み、春の涼しさを完全に溶かしていく。

　古い扇風機の稼働音が響く中、Ｃ子は扉を開く人物を見た。

「さて、勉強会を始めたいところだけど……」

　Ｃ子の視界に写っていたのは、能天気に笑うタケルと、もう一人。大きなマスクで口元を隠す、背の高い男子生徒が立っている。

　何度か廊下ですれ違いはしたが、直接的な面識はないため、Ｃ子は訝しそうに尋ねる。

「タケル、その人は誰？」

　視線で指し示すと、タケルも同じように男子生徒を見る。そして、問いの意味を理解したらしく、大袈裟に声を張り上げた。

「【異文化言語同好会】部員の神山(かみやま)透(とおる)君に決まってるでしょ！ どうして知らないの！？」

「アンタが一向に連れて来ないからな決まってるでしょっ！」

　当たり前のように言われ、Ｃ子も同じように声を上げて憤慨する。

　部員名簿を見たことはあった。しかし、そこに書いてあったのは、名前だけで、顔までは分かるはずもない。

　納得のいかない形での出会いに、Ｃ子は不機嫌そうに眉を歪めていると、トオルと紹介された男子生徒は、外見の怪しさとは相反し、丁寧な態度で挨拶を始める。

「初めまして神山です。お噂は、タケルから飽きるほど聞かされています」

　単調な言葉遣いは機械的で、表情も、と言っても目付きだけしか見えないのだが、あまり変化をさせない。そんな態度であろうとも、他の二人よりはマシだと感じ、Ｃ子は胸を撫で下ろした。

　そして、気持ちを切り替えて、いつも通りに返す。

「勝手に他人の話をしないで、と伝えてください」

「Ｃ子さんに僕は見えないの？」

　タケルは目を丸くして尋ねた。

　単に無視しているだけなのだが、応えるのも面倒に思い、Ｃ子は視線すら合わせようとしない。トオルも同じなのか、気にする気配もなく、慣れた様子で会話を続けた。

「名前は、何とお呼びすれば宜しいでしょうか？ 」

「苗字で呼んで。本名もアダ名も嫌いだから」

「分かりました。それなら……」

　そこでようやく、トオルはタケルを見た。

　一人だけアダ名で呼ぶ姿が奇妙に写ったのだろう。Ｃ子は嫌悪感を顔に出しながら、説明しようと口を開くが、先にタケルが、満面の笑みを浮かべて言った。

「ああ、僕は特別だから許されてるんだよ」

　能天気な声が、周囲の音すらも沈ませる。静かになった室内では、外気の風と、扇風機のモーター音だけが強く響いた。

　Ｃ子は苛立ちを抑えながら、トオルに向かって言う。

「特別なバカだから見逃しているのよ」

「理解しました」

「酷い希少価値だね」

　能天気なタケルの笑顔は、どこか楽しそうに、作り物の如く固定されていた。

　そろそろ机に戻ろうかとＣ子が考えていると、タケルは視線をずらし、彼女の背後で、小さく動き続ける影を見つける。

「まあ、僕はＣ子さんの負担を減らすために、トオルを呼んだんだわけだけど、どうして須藤さんを呼んだの？」

　突然名前を出され、困惑しながら顔を上げるマリナの代わりに、Ｃ子が冷たい口調で説明する。

「仕方ないでしょ。この子、すこぶる頭が悪いのよ？」

「ちょっ、橘……！」

　遠慮の無い一言に、マリナは手をバタつかせてみせるが、その発言に対しての否定は無い。数秒の間、言葉に迷うマリナだったが、次に自身の指を触りながら言い訳を重ねた。

「だ、だって、家の事とか、色々あって勉強の時間が取れなかったんだもん」

「別に理由は聞いてないわ。ただし、私の邪魔をしないで」

　さながら、虫でも見るような視線を送るＣ子に対して、不休で解かせた問題集の山の隙まで、マリナは小さな身体を震わせていた。

　そんなマリナに、タケルは優しい声色で言う。

「大丈夫だよ、須藤さん。あれは照れ隠しで、頑張れって言う意味だから」

「タケル君……」

　涙を溜めた瞳で、祈るようにタケルを見つめるマリナだったが、Ｃ子は眼鏡のレンズを拭きながら、吐き捨てるように言葉を紡ぐ。

「私は足手まといにならないように言っただけよ？ どれだけ好意的な解釈をしてるのよ」

「わぁ、せっかくのフォローが粉々だぁ」

「頼んでないから散りなさい」

　そう言って、Ｃ子は普段から部室で使っている机に向かって歩き出す。

「時間も勿体無いし、さっさと始め――――」

　その時、どこからか軽快なクラシックの音楽が聞こえてくる。音楽系の部活は当然、活動していないため、Ｃ子が首を傾げていると、タケルはおもむろにポケットを探り始めた。

　タケルが取り出した、青い携帯端末を操作すると、音楽は水を打ったように静まり返る。

「ごめん、ちょっと父親から電話が来たみたい」

「一応、校内の通話は――――」

　溜め息混じりに、Ｃ子が口を開くのと同時にどこからか、今度は演歌が聴こえてくる。Ｃ子は机の上に置いた鞄のポケットから、赤い色の携帯端末を取り出して、それを耳に当てた。

「はい、もしもし。買い物？ 分かったわ。それじゃ……」

　ピッ、と切られた端末を、その場に居た全員が凝視する中、Ｃ子はタケルの目を見て言った。

「校内の通話は、校則で禁じられているのよ。気をつけなさい」

「どうして、そんなに平然と続けられるの？」

　タケルの呆れたような声が聞こえる。

　Ｃ子は自分の行いを恥じる様子もなく、少し考え込むような仕草を見せると、何かを思い付いたように顔を上げた。

「さっきの電話、もしかしたら大切な話かも知れないし、早くかけ直して来なさい」

「えっ……。まあ、Ｃ子さんが、言うなら、そうするよ」

　どこか誤魔化しの入った命令に、タケルは躊躇いながらも同意する。珍しく周囲の視線を気にして、タケルは端末を片手に廊下へと出ていった。

　騒がしい人物が居なくなったせいか、緊張の糸が解れ、Ｃ子は小さく溜め息を吐く。机の椅子に腰を掛けると、同じように、壁際の椅子に腰を掛けたトオルが口を開いた。

「タケル、珍しく嬉しそうですね」

　Ｃ子はその発言に違和感を覚えるが、あまり気に留めず、無遠慮に淡々と、校内での姿を思い出しながら返した。

「いつも馬鹿みたいに元気じゃない」

「前はもっと、つまらなそうに生きてました」

　昔からの付き合いなのか、どこか遠くを見るように、トオルは告げる。いつも楽しそうに笑うタケルが、つまらなそうに、静かに生きる姿は想像出来ない。

　トオルの証言に、マリナも問題集から顔を上げて同調した。

「確かに最初、タケル様はクールな方だったわね」

「アンタはさっさと勉強を続けなさい」

「は、はい……」

　まだ半分も終わっていないため黙らせたが、しかし、自分の知らないタケルが居ることは真実であるようで、それを使えば、静かな日常を取り戻せるのではないかと、Ｃ子の頭の隅には、そんな思考が過った。

　トオルは口元を隠すマスクを動かしながら、世間話でもするように、懐かしみながら、過去を語り出す。

「入学したときは、勉強も普通でした」

「ああ、疑問が一つ消えたわ」

　この学校は私立の進学校で、お嬢様でも無ければ、基本的には試験を受けなければ入学は出来ない。だから、タケルも真っ当に勉強したのだろうという予想をＣ子はしていた。

　二回ほど頷いてから、Ｃ子は言葉の裏にある意味に気づく。

「あれ？ 私のせい！？」

　自分に会ってから勉強をしなくなったのではないだろうか、そう思ってＣ子が声を漏らしていると、丁度そのとき、電話を終えたタケルが扉の前に、驚いた様子で立っていた。

「どうしたの？ Ｃ子さん」

「な、何でもないわよ！」

　タケルのために狼狽えた。そんな言葉を吐いたら、後から面倒なくらい喜ばれてしまう。

　他の二人にも視線で注意するが、意識しているのはＣ子だけのようで、全く目が合わない。顔が赤くなるのを隠しながら、Ｃ子は思考を紛らわせるようにタケルに問うた。

「それで、電話はどうだったの？」

「いや、良い成績を取れっていうのを、長々と言われたよ」

　いつもと少し違うような気がしたが、どこが違うのか、答えを出すことは出来なかった。そのためか、Ｃ子は冗談でも言うように、思ってもない台詞を口にする。

「良いお父さんね」

「そんなことない」

　咄嗟に、聞いたことの無い語気で言われ、Ｃ子は言葉に詰まった。動揺が伝播したのか、あるいは内面を見透かされたのか、タケルは怯えたような目でＣ子を見てから、慰めるように、優しい笑みを作る。

「……あ、何でもないよ。早く始めるんだよね？」

「そう、ね」

　まるで嘘だったかのような、いや、嘘をつかれ続けているような感覚が心臓をつつき、季節外れの寒気が肌に触れた。

　痛みのような、久々に感じた罪悪感を忘れ去るように、わざとらしく、普段通りにＣ子はタケルに尋ねる。

「それで、貸しておいた問題集は持ってきた？」

「徹夜で終わらせたよ！」

　ぎこちなく、狂った歯車のように、微妙に噛み合わない。

「アンタ、何しに来たのよ……」

　遠回りでもするように、力なく音を鳴らした。

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もはや一時の投稿なのかなと思わせてしまいますね。遅れて申し訳ありません！

タケル君の家庭は……。