Ｃ子さんは強いっ！！

第2話 部員を見つけましょう。(3)

　Ｃ子は全力で走り出した。しかし、彼女の身にはすぐに異変が起こった。体は重く、まるで鉛のように、重力が自分の足を床に縫い付ける。

　理由は何となく分かっていた。

「運動……不足ね……」

　息も絶え絶えに、その場で踞っていると、騒がしい足音を廊下に響かせながら、誰かが駆け寄ってくるのが分かる。

　振り返る気力もなく、Ｃ子は低い体勢のまま動かずにいると、足音はすぐ後ろで止まった。

「Ｃ子さん、どうしたの？」

　声の主は、何故かタケルだった。Ｃ子は膝をつきながら、ふらふらと揺れる視界で背後を振り向く。

「……ハァハァ……ちょっと、教室から走ったら貧血が……」

「Ｃ子さん、教室すぐ隣だよね？」

　能天気なタケルの声に腹が立つが、今はそんな場合ではなかった。Ｃ子は足を立たせ、窓枠に掴まりながらタケルに言った。

「早く、須藤さんを探さないと」

「須藤さん？」

　タケルは誰のことかを、本当に分かっていないらしく、首を傾けて疑問の表情を浮かべている。その様子に、Ｃ子は苛立ちを覚えながら説明した。

「……この前の女子よ。金髪で、小さくて」

「ああ、Ｃ子さんよりも胸が大きい？」

「何でそんなことだけ、覚えているのよっ……！」

　酸素が足りず、声のでないＣ子はタケルを睨んだ。他に誰も居ない廊下で、タケルは困惑しながら慌てて弁明を口にする。

「Ｃ子さんの胸のサイズは好きだよ？ 確か、トリプル――――」

「絶交されたいの？」

「……ごめんなさい」

　怒りを鎮めることは出来ないと諦めて、タケルはようやく口を閉じた。そして、疲れきった顔のＣ子に、彼は恐る恐る尋ねた。

「それで、須藤さんをどうしたいの？ え、もしかして消すの？」

「造作も無いけど、違うわ」

「造作さえも無いんだね」

　苦く微笑みながら、タケルは言う。Ｃ子はそれに気づかず、まだ遠い廊下を睨みながら、自分の考えを述べた。

「……あの子に恩を売って、入部させる。私の城に財布が生まれるわ」

「Ｃ子さん、せめて人間扱いしてあげて」

　タケルの言葉を無視して、Ｃ子は再び振り返り、歩き出そうと、右足を廊下のタイルに滑らせた。

「だから、早く見つけないと」

　しかし、歩みはすぐに止められた。

「いや、彼女ならすぐそこに居るよ？」

「え……？」

　その言葉に驚いて、Ｃ子は思わずタケルの顔を見る。少し近すぎる顔は、すぐに窓の方に視線を移す。

「ほら、窓の外。人目に付かない場所で虐められそうになっているよ？」

　そう言われて、Ｃ子は開いていない窓に身を乗り出して、眼下の光景を確認した。

　見るとそこには、マリナの取り巻きである二人が立っていて、金色の髪が、壁に張り付くようにして立っていることを示している。その様子からは、緊迫した空気が見てとれた。

「今にも殴られそうね。殴られる前に止めないと！」

「声を掛ける？」

　タケルに言われて、少し考えるが、Ｃ子はすぐに首を横に振る。

「インパクトが無い。助けても、また繰り返すわ」

「演出家だね。じゃあ直接？」

　それが一番良いのだが、自分の足では追い付かないというのは証明済みだった。

「……無理ね」

　Ｃ子は、腕を掴んで離さないタケルの顔を見た。

「タケル、アンタが助けに行って」

「僕は嫌だよ、あんまり興味ないし。でも、Ｃ子さんがお礼をしてくれるなら考えるよ？」

　よく分からない事を言うタケルに、Ｃ子は眉を潜める。弱味を見せることに躊躇してから、投げやりに答えた。

「じゃあ、アンタを特別に友達にしてあげる」

「え、今まで友達でもなかったの……？」

　小さな唸り声をあげながら、タケルは溜め息を吐く。そして、窓の鍵を外して大きく開いた。

「まあ、良いや。言質を取れたってことで……」

　タケルは、いつものように能天気な笑みを浮かべ、そっと窓枠に足をかけて、平然と地面へと落ちていった。

「えっ、ここ三か……い……」

　ダァンッと凄まじい音を靴底に響かせて、タケルは少女たちの真横で、ヒーローさながらの着地を見せた。

「イテテ。ちょっと鈍ったかな？」

　そんな事を言いながら、タケルは直立の体勢に足を運び、突然の出来事に、少女たちは驚嘆の声をそれぞれにあげている。

「た、タケル様？」

「タケル様がどうして……！？」

　"様"付けとは、アイツは王様か何かなのか？ Ｃ子は怪訝な顔つきで、窓の外に顔を出して、一部始終を観察している。

　タケルは笑みを作りながら、取り巻きの少女たちに声を掛けた。

「ねぇ、君達。彼女を虐めるの、止めてあげてよ。じゃないと、君達全員嫌いになるからね？」

「「は、はいぃっ！」」

　本当に呆気なく、元気な返事をして、取り巻き達は楽しそうに逃げていった。何もしなくても、何も起こらなかったのかもしれないが、とりあえず、恩は売れたようだ。

　Ｃ子は残ったもう一人の様子を伺う。

「怪我はない？」

「は、ふぁいぃ……」

　惚けた声は、何も考えていない乙女の鳴き声をしていた。

　 ■■■

　書類を手に取り、Ｃ子は淡々と、壁際の椅子に座るマリナに言う。

「入部おめでとう。須藤さん」

「煩いわね。アタシはタ、タケル君のお願いで入部したのだから……」

　マリナは少し照れた様子で、牛革ソファーに体を沈ませる、タケル様に熱い視線を送っている。Ｃ子はつまらなそうに、その光景を見てから、三枚の紙切れを扇いで、元給湯室の扉を開けた。

「じゃ、私は入部届けと、同好会の届け出を出してくるわ。足を捻った誰かさんの代わりに」

「ありがとうね、Ｃ子さん」

　そのお礼を聞き終える前に、Ｃ子は扉を閉めて行ってしまう。残された室内には、特に接点の無い二人がいるだけで、意味の無い静寂がやたら大きく響いた。

　そして、マリナは両手を擦り合わせながら、唇を動かした。

「……あの、タケル君」

「何かな、えーと、須藤さん」

　虫の鳴くような声だったが、マリナの言葉は、静かな室内ではよく聞こえた。

　どこか舞い上がっていたマリナは、声を大きくしてタケルに尋ねる。

「どうして橘さんなんかと、いつも話しているのですか？」

　その質問に、タケルはただの笑みを浮かべた。それを見たマリナは、許されたのだと思って、言葉を続ける。

「あの人、愛想も悪くて、いつも勉強ばかりしていて、他人をみくだしているような人ですよね？」

「まあ、否定はしないかなぁ……」

　頬杖をついて笑うタケルに、マリナはいつになく楽しそうに、大きな声でＣ子について語った。

「タケル君は騙されているのです。あんな酷い人とは、あまり話さ――――」

　ガァァンッ！！

　マリナの顔の横で、そんな音が響いた。驚いて視線を送ると、顔を霞め、長ズボンを履いた左足がコンクリートの壁を蹴りつけている。

　顔を上げると、いつの間に立ち上がったのか、タケルが立っていて、片足立ちのまま、マリナの鼻先まで顔を近づける。

「あのさ、少し黙ってくれると、助かるんだけど？」

「へ……あの……」

「Ｃ子さんは、君程度も助けるような優しい人だけど、僕は別にそうじゃないんだよ？」

　浮かべた笑みの中、目だけは冷たくマリナを見ている。怪我をしている足は、床から微動だにせず、その状態を保っていた。

　息すらも凍らせるような空気の中、タケルは優しい声で、マリナに命令した。

「二度と、Ｃ子さんを侮辱しないでよね？ 僕との約束だよ」

「え、あ、は……い」

　ガラリと音を立てて、扉が再び開かれる。仕事を終えたＣ子は、疲れ切った表情を浮かべて戻ってきていた。

「提出してきたわよ……って、なにやってんの？」

　二人の状態を見て、Ｃ子は不愉快そうにそう言うと、タケルは足を下ろしてフラフラとソファーまで戻る。

「んー……壁ドンってやつだよ。Ｃ子さんもやってみる？」

「嫌よ。あと壁ドンって、傲慢で、独占欲と外見にしか取り柄の無い男が、手でやるもんでしょ」

「Ｃ子さん、トラウマでもあるの？」

　楽しそうに笑うタケルに、Ｃ子は疑念の籠った視線を送る。しかし、すぐに諦めて鞄を手に取ると、タケルの前に手を差しのべた。

「さ、帰るわよ。肩、貸してあげるから早くしなさい」

　タケルは驚いた様子で目を見開き、そして、その手を引っ張り過ぎないように掴んだ。

　足を引き摺りながら、二人が扉の外まで出ると、タケルはもう一人の部員に向かって微笑んだ。

「須藤さん、悪いけど鍵をお願いね？」

「……は、はい」

「あと、今のは他言したらダメだよ？」

「はいっ！」

　二人だけの秘密と言えば、耳障りの良い契約は、マリナの心に深く刻まれる。

　本当に静かになった室内で、マリナは一人、胸を撫で下ろした。

「か……」

　吊り橋効果というものがある。

「格好いい」

　これはその一例だろう。

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吊り橋効果とは、心拍数の上昇を恋愛による効果と錯覚するもの。

皆さんも、好きな人を崖の上に、熱心に呼び出してみると良いかもです。とても怖いですから。