Ｃ子さんは強いっ！！

第2話 部員を見つけましょう。(1)

　正式に入部した次の日のこと、タケルは慌ただしい様子で、Ｃ子がたまに昼食を摂っている、屋上扉前の階段で靴音を響かせていた。

「Ｃ子さん、大変だよ」

　息も絶え絶えに、タケルは階段を見上げてそう言うと、Ｃ子は慣れた様子でスカートを押さえ、箸を片手に首を傾げた。

「また赤点でも取ったの？」

「え、テスト前に赤点が確定すると思うの？」

　適当にはぐらかして、そのまま追い返そうとしていたのだが、思惑は天然に破られる。

　約束もしていないのはいつもの事で、タケルはＣ子の隣で当然のように座り込むと、持っていた巾着袋から、アルミホイルに包まれた歪なオニギリを２つ取り出した。

　そして、困ったような笑みで、構わず食事を続けるＣ子に、タケルは話を始める。

「まあ聞いてよ。先生に、Ｃ子さんが正式に入ったことを伝えたんだけど、今度は部員が足りないって言い出したんだ」

「へぇ……」

　予想していたＣ子がそう答えると、オニギリを潰す勢いで、タケルは立ち上がる。

「へぇって、酷いと思わないの？ この人でなしっ！」

「いや、4人から同好会の活動が認められるって、校則に書いてあったでしょっ！？」

　なんてアホなのだろうと、首を振るＣ子は小さく溜め息を吐く。タケルも落ち着いたのか、ゆっくりと再び元の場所で座った。

「僕はきっと、Ｃ子さんと楽しく過ごせる場所を確保すると誓ったんだよ」

「タケル……」

　後ろで纏めた髪を大きく揺らして、Ｃ子は眼鏡の掛かった顔を横に向ける。

「……私、アンタが居なくなったら、結構楽しいんだけど？」

「Ｃ子さん、もう少し気遣いを覚えてくれないかな？」

　当たり前のように辛辣な言葉で返され、タケルは笑顔を僅かにヒクつかせている。

　その程度のことに、Ｃ子が構うはずもなく、箸を動かしながら淡々と、冷静な言葉が連ねられた。

「それにしても、本当に知らなかったのね。てっきりアンタが、その無駄にいい顔を使って集めたのかと思っていたのに」

「すぐに集めたよ。でも、急だったから……」

「そりゃそうよね」

　今は5月の半ばだから、一部の生徒は部活動に所属していたり、大抵の生徒は帰宅部に全力を注いでいることだろう。卵焼きを食べながらそんなことを考えていると、タケルも小さく頷いた。

「……うん。みんな、Ｃ子さんの名前を出したら何故か、腹痛とか、風邪とか、癌になるから、部員に出来なかったんだよ」

　モグモグと咀嚼をして、言葉を飲み込んでから、しばらくしてＣ子は尋ねる。

「どこからが、何の冗談？」

「え、ぜんぶ事実だよ？」

　複雑な心境のＣ子には、そのことについて心当たりが無かった。

　しかし、実際は四月の初めに、嫌がらせをした生徒を停学処分に追いやったことから、かなり恐れられているのだが、当人は知れる友達が居ない。

「それで、Ｃ子さんなら、心当たり無いかなって。友達って居るの？」

「居たら、アンタとご飯なんて食べないわよっ！！」

　居ないのである、一人も。

　タケルはをアルミホイルを剥きながら少し考え、それから口を動かす。

「じゃあ、僕の方で探してみるよ」

「まあ、仕方ないから、私も探してみるわ」

　それを聞いて、タケルは少し驚いた様子でＣ子を見る。

「え、あまり無理しないでね……？」

「アンタは私の親か？」

　黒縁眼鏡の位置を直し、Ｃ子は傍らに置いた鞄を漁りながら、タケルに言った。

「熱意を持って、説得すれば、意外と集まるものよ」

　鞄から取り出したのは、いくつもの付箋が張られた黒く小さな本で、表紙はメモ帳であることを示していた。

　不思議そうに、タケルは尋ねる。

「で、その手帳はなに？」

「バラされたら困るような個人情報に決まっているでしょ？ 説得できそうな人は五人くらいか……」

「……説得とは一体なんだろうね」

　どうして哲学に目覚めたのかと、Ｃ子は疑問に思うが、あまり興味は持続しない。

　パラパラと捲りながら、箸を動かした。

　パタンと音を立てて、Ｃ子は手帳を閉じる。

　放課後の廊下を歩きながら、眉間にシワを寄せて、独り何気なく呟いた。

「はぁ……。あんまり集まらないわね」

　ほとんどの脅された生徒は何かしらの対策を行っていたか、あるいは自己解決してしまっていたのだ。そのため、Ｃ子に協力してはくれず、タケルの名前を出すのも嫌であるため、やむを得ず他を探すことになった。

　どうしたものかと歩いていると、どこからか声が聞こえてくる。

「聞いたわよ。部活を作ったらし……――――」

「新しく仕入れないといけないから、まずは」

「無視してんじゃないわよっ！！」

　話し掛けられることがないため、Ｃ子が気がつかずに通りすぎると、大声を出されてしまう。

　振り返ると、そこにはＣ子よりも背の低い、金髪の女の子が立っていた。

「ん、誰？」

「隣の席に座っている人の顔くらい覚えなさいよ、この人でなしっ！」

　ツインテールの少女は、どこかで聞いた台詞を口にしながら、ハーフらしき人形のような顔立ちを歪め、不快そうにＣ子を睨む。

　しかし、その程度でＣ子が怯むはずもなく、冷たい視線で少女を見つめる。

「無駄な記憶領域は使いたくないのよ。で、男子だっけ？」

「スカートで男子なわけないでしょっ！？」

　女装男子の可能性もあるだろうと、適当に、Ｃ子は面倒くさそうに記憶を探る。

「それで……えと、あー……隣の席の私語が煩い女子の内の一人が、私に何か用？」

「その覚え方、わりと傷つくから止めてちょうだい……」

　少し涙目になりながら、少女は小さな体を大きく動かす。Ｃ子の方を指差しながら、大きな声で、十メートルほど遠くから少女は言う。

「アタシの名前は、須藤(すどう)マリナよ。須藤グループ社長の娘だから、媚を売っておくことをお奨めするわ」

「ああ、あの浮気疑惑で降されそうになった社長の？」

「貴女、そんなのだから友達居ないのよ？」

　マリナは呆れた様子で言うと、Ｃ子は苛立ち気味に、手帳を片手に言った。

「それでその、この辺りに自宅と浮気相手の家がある社長の娘が、私に何の用？」

「それはもち――――いや、何で知っているのよ？ あと、その手帳はなにっ！？」

　構わず、黒い手帳を見ながら、マリナについての情報を思い返すＣ子に、マリナは強がる笑みを浮かべる。

「ま、まあ、良くは……ないけど、言わせてもらうわ。タケル様に今後、二度と付き纏わないでちょうだいっ！」

「はぁ？」

　自信を含んだ声色に、Ｃ子は眉を潜める。それにマリナは勝ち誇ったような明るい声で続ける。

「私、知っているのよ。タケル様は優しい、王子様のような方だから、貴女みたいな女でも気にかけていて、貴女はそれに漬け込んで仲良くしにゃうにゃ――――離しゃなしゃいよ！」

　いつの間にか近づいたＣ子に頬を引っ張られ、マリナは叫んだ。しかし、Ｃ子の目を見て、すぐに大人しく縮こまる。

「言っておくけど、関わって来たのはアイツの方で、私は迷惑してるの。その恋愛のこと以外にメモリーを使っていない脳みそでも、この言葉の意味くらい、多少は理解出来るでしょ？」

「……ひ、ひゃい」

　冷たく、絶対零度の罵倒に恐怖して、マリナは小さな体を、さらに小さく折り畳む。

「分かったら、二度と私に話し掛けないでくれるわよね？」

「ひゃいぃ……」

　返事を聞いてから、Ｃ子は手を離すと、マリナは膝をついて座り込んでしまう。

「うぅ……ヒクッ……ヒック……」

　溜めた涙を溢しながら、幼い子供のように泣き崩れる少女を置いて、Ｃ子は勉強のためにさっさと足を動かす。

「あ、あの子を部員にすれば良かった。単純そうだし」

　思い出して振り返るが、すでにマリナの姿はなかった。

　袖を濡らしながら走るマリナは、屈辱に怒る感情で、ギュッと小さな拳を握りしていた。

---

ちなみに、あの手帳にタケル君の情報はありません。有ったら喜ぶだけだから……。