Ｃ子さんは強いっ！！

第1話 自己紹介をしましょう。

「ねえ」

　黄昏色に染まる教室で少年は、真剣な面持ちで、帰り支度を急ぐ、少女の背中に呼び掛ける。他に誰もいない二人だけの空間は、その声を大袈裟に響かせていた。まるで、若い青春の時間を祝福するかのように、赤く、紅く、夕日が全てを彩っている。

　しかし、その声に気がついているのであろう少女は、素っ気なく、黙って自身の黒い学生鞄を片手に、さっさと歩き出してしまった。

「ねえねえ、Ｃ子(シーこ)さん」

　もう一度、少し大きな声で、少女に付けられたアダ名を呼んでみるが、それでも構う気配すら見せずに、Ｃ子という少女は出口を目指す。

　照れくさいのか、夕日のせいか、頬を紅く染めた少女に向かって、少年は、さらに大きな声で少女の名前を呼んだ。

「橘(たちばな)銀河（ギャラクシー）子(こ)さ――――」

「その名前で呼ばないでって言ってるでしょっ！」

　怒りに染めた顔で勢いよく振り返り、黒縁眼鏡越しの瞳を細め、Ｃ子は少年を鋭い目付きで睨む。興奮する彼女が呼吸する度に、後ろで纏めた黒髪が揺れていた。

その反応に、少し驚いた様子で仰け反る少年は、すぐに何事もなかったような、優しげな笑みに戻った。

「いい名前じゃん。なんでそんなに嫌がるの？」

「そう言ってるの、アンタだけだからね。皆、私の名前を影で笑っているのよ」

「C子さん……」

　悔しそうに歯を食い縛り、暗く沈む床に視線を落とすＣ子。その姿に、少年は思うところがあるようで、迷いながらも口を開く。

「確かに、裏サイトでも笑われてるけど、ちゃんと学内新聞でも笑われてるよ？」

「逆に、何で隠さないのよっ！？」

　影でなければ良いというものではない。そんな意味を含んだ叫びは、廊下まで大きく響いているのだが、理解できる者は、この階には残っていなかった。

　興奮している自分に気がついて、Ｃ子は冷たい掌を額に当て、冷静であるように努める。そして、一度深く呼吸してから、改めて目の前に立つ少年を見た。

「アンタの名前が羨ましいわ。平凡で目立たないなんて、最高じゃない。ふざけてんの？」

「Ｃ子さんの名前ほどじゃないよ」

「うるさいわねっ！」

　半分くらい真実であるから、それ以上の反論はなく、C子は拗ねて黙りこんでしまう。その反応に、少し困ったような顔で少年は後頭部を掻いた。

「でも、Ｃ子さんが羨むほど、立派な名前じゃないよ？」

　それを聞いたＣ子は、不愉快そうに眉間にシワを寄せる。

「山本(やまもと)武(たける)なんて、考えに考え尽くされて、逆に誰も付けないような、ありふれた名前で良いじゃない」

「Ｃ子さんは、全国のタケル君に謝るべきだと思うよ」

　かなり失礼な発言に、タケルは苦笑いで返す。

「Ｃ子さんの意見は分かるけど、ゲームみたいな恋愛イベントが発生したとき、普通の名前だと萎えるんじゃないかな？」

「確かに、アンタ顔だけは良いから、無いことは無いかしらね」

　性格に難ありと、学校中の女子に認定されて以来、告白合戦が鎮静化したことを、友達の居ないＣ子でも知っている。

　そして程なく、二人は出会ってしまった。

「『どうしたの、タケルくん。こんなところに呼び出して……』」

　タケルが唐突に、裏声で喋りだし、女子を真似たのか、くねくねと気持ち悪い動きをしている。普段から、たまに奇怪な奴ではあるのだが、それにしても気持ち悪い。

Ｃ子は鞄を盾に、恐る恐るタケルに問う。

「唐突にどうしたの？ 頭でも打ったの？」

「違うよ？ ほら、再現した方が分かりやすいかなって」

「それなら初めに言いなさいよ。只でさえ、変なんだから」

　Ｃ子がそう言っても、タケルは気にすることなく、楽しそうに笑いながら演技を続けた。

「じゃあ、さっきの続きから。コホン……

『どうしたの、タケルくん。こんなところに呼び出して……。』

『実は僕……、ずっと君のことが好きだったんだっ！』

『なんてこと、両思いだったのね！』」

　短い寸劇を終えて、タケルがＣ子の方を見ると、いつの間にか出したのか、ファンシーな袋を開き、中身を摘まんで口に運んでいた。

「……あ、終わった？」

「とりあえず、そのお菓子仕舞ってね。それで、感想は？」

「うーん、別に……？ 普通で良いんじゃないの？」

「そう？ じゃあ、変わった名前なら」

　適当な返事に疑問を覚えながら、タケルは再び、体をくねらせる。

「『どうしたの、がりゃんぬぅす君――――」

「待て待て待て待て」

　奇妙な名前の選択に、思わずＣ子はタケルの腕を掴んで止めに入る。

「どうしたの、Ｃ子さん」

「その流れで私の名前呼ばないで、かなりムカつく」

　至近距離で見つめれば、甘いマスクに吸い込まれそうになるが、中身は腐敗しているため、Ｃ子は冷静で睨むことができた。

「告白が台無しじゃない」

「そう？ かなり印象的な場面じゃない？」

「悪い意味でねっ！」

　納得がいかないタケルは肩を竦め、腕から手を離し、頬を膨らませるＣ子に尋ねる。

「じゃあ、C子さんはどんな名前が好みなの？」

「私？ ……そうね」

　薄い唇に指先を当て、お菓子の袋をクシャリと僅かに歪ませる。

「ジョンとか？」

　黄昏時も沈む頃、カラスが自慢げに鳴らす音がよく聞こえる。

　いつになく優しく、タケルはＣ子を見つめた。

「親御さんを責めないであげてね。遺伝子のせいだから」

「ダサいなら、ダサいって言いなさいよっ！ 寂しいじゃないっ！」

「僕は好きだよ？」

「なおさら嫌よっ！」

　何が不快なのか。理解できないタケルは、片眉を下げる。

　その姿を視界に入れてＣ子は、不本意ながらも、長々と話し込んでしまったことを後悔した。

「あーもうっ！ ……それで、何の用なのよ？」

「用？」

　首を傾げるタケルに、Ｃ子は不機嫌そうに頬を膨らませる。

「何の用も無く、私に時間を取らせたわけ？ 血族もろとも許さないわよ？」

「まさか10分程度でそこまで言われるとはね」

　放課後の教室で、誰にも邪魔をされない10分は基調であるから、その発言はＣ子をさらに不快にさせる。

　そして、タケルは思い出したように、口実めいた言い回しで答える。

「まあ、用事はあるよ。別に大したことじゃないけど」

「大したことじゃないなら、さっさと終わらせてくれない？」

　諦めの滲んだ言葉に、ようやく感情を悟ったタケルは、申し訳なさそうに目を細めた。

「そうだね。Ｃ子さんが副部長だからってだけで、ここまで時間を取らせるのは悪かったね」

「ちょっと待て」

　当然のように立ち去ろうとするタケルの腕を、Ｃ子はもう一度、爪が食い込むくらい強く掴んだ。

「何か不満……あ、部長が良かった？」

　しかし、女子の、さらに文科系であるＣ子の握力では、タケルが痛がるはずもなく、平然として笑みを浮かべていた。

　悔しさの溢れた顔を真っ赤に染めて、Ｃ子は尋ねる。

「まず何の部活だ？ というか、私は帰宅部に全力を注いでいるつもりだったんだけど？」

「帰宅にそこまでの情熱があるとは知らなかった」

　授業以外の残された時間のすべてを勉強に注いでいるＣ子が、いつになく怒気を込めているため、鈍感なタケルも彼女の視線から目を反らした。

「いや、Ｃ子さんが居れば、部活設立しても良いって、先生達が言ってたから」

「私、入部届けも出してないよね？」

「そりゃ、勝手に書いたから」

「そうね、それ以外無いわよね」

　溜め息を吐き、冷静さを取り戻そうと試みるC子に、タケルは小さく頭を下げる。

「ごめん。本気で【良い名前同好会】を作りたかったから、つい……」

「その副部長に私がなるわけがないって、解って推薦されたみたいね」

　どうやら、キラキラネームが入部するわけがないと、無理難題を突き付けられていたらしい。

　両手を合わせ、にこやかにタケルはＣ子に言う。

「やってくれるよね？」

「嫌に決まっているでしょ。先生の考えを汲み取りなさい」

「成績上位者に言われると耳が痛いや」

　早く取り消さなくては。そんなことを考えながら、Ｃ子は踵を返す。

「どうしても、やってくれないの？」

「やるわけないでしょ、そんな部活」

「でも、家で勉強出来ないんだよね？」

「…………」

　タケルの言葉に、Ｃ子は黙って立ち止まる。Ｃ子が教室で、図書館の閉まったあとも勉強している理由は、騒がしい家族に邪魔をされないためだ。

　そして、教室も図書館も、休みの日などには開いていない。

「部室は給湯室だった場所を貰ったから、お茶も出せるし、お菓子も毎日持ってくるよ？」

「……――――っ！！」

　そこまで言われて、Ｃ子はお菓子の袋が潰れるくらいに、腕に力を込めて振り返る。

「分かったわよっ！ その代わり、名前は変えるからねっ！」

　顔を真っ赤にしたのは、照れか、怒りか。されど、沈んだ夕日の影のせいには出来なかった。

【異文化言語同好会】設立。

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本来、男女で二人きりなんて、無言で終わるものですよね？ なので、これはフィクションです。