TREASURE HUNTER～反逆の王子～

第32話 逆転の兆し

　薄暗い空間に、大勢の人々が入れられていた。

　王城の地下牢だ。牢の数は左右に八つずつ。石畳に、石の壁。そして鉄格子。長い間使われていなかったのか、それは、あまりに古典的な牢だった。

　しかし、だからといってすぐに逃げ出せるわけではない。地下牢だから窓もないし、鉄格子は恐ろしく太く、頑丈だ。古典的でも、侮りがたい。

　現に、何人かの腕っ節の強い男が、牢を壊して逃げ出そうと試みたが、結局鉄格子はびくともせず、その男たちは無駄な体力を使い、牢番に叱咤されるだけに終わった。

　それ以来、牢の中の反乱者たちは、逃げ出すことが不可能なことを実感し、希望を失い、力なく首を項垂れていた。

　重い空気が、地下牢に漂っていた。

「ロード…無事だといいけど…」

　奥に向かって左側、一番手前の牢の中で、ローラは呟いた。

　左手首には、もう時計ははまっていない。ロードと連絡を取った後、兵士に取り上げられ、踏み潰されたのである。

「お願い、生きていて…」

　ローラは胸の前で手を組んで、ロードの無事を祈った。

「大丈夫さ」

　ポン、とローラの肩を叩く者がいた。

　浅黒い肌の少年。カールスだ。カールスはローラと同じ牢に入れられているのである。いや、カールスのいた牢にローラが入ってきたというのが正しいのだが。

「ロードは、しぶとい奴だよ。死にはしないって」

　カールスは、優しく微笑んだ。いつもはロードと同様、無粋な少年だが、こうして笑うと、心の和む顔つきになる。

「少なくとも、ここには来てないんだ。必ず、生きてる」

「…そうね。そうよね」

　ローラは、何かホッとした。カールスの口調が、確信に満ちていたからである。

　ロードとカールスは、同じトレジャー・ハンターとして、ライバル同士であり、同時に親友でもある。本人たちは否定しているが。

　親友のことは、自分のことのように良くわかるものだ。カールスも、例外ではない。ロードの力、生き延びる力を良く知っているのである。たぶん、ローラよりも。

　カールスとロードは、知り合ってもう四年になるという。ローラがロードのパートナーになったのは一年前だから、その差は大きい。カールスのほうがロードのことを良く知っているというのも、当然のことだ。

　だから、ローラは安心できたのである。ロードのことを一番良く知っているのが自分ではないことに、ちょっぴり嫉妬感はあったが。

「どこかで、生きてるわよね…」

「あいつのことだ。ゴミの山に隠れてでも、生きようとするだろうぜ」

　冗談のつもりだったのだろうが、カールスの予想は、あながち外れていない。

「ファックショイ！」

　ロードはこの時、大きなくしゃみをしていた。それが、下水道に反響する。むろん、カールスやローラには聞こえるはずもないが。

「そして、きっとここに来る」

　カールスは、ローラに耳打ちした。地下牢の入口に立っている牢番に聞こえないよう、気をつけているのである。

「ここに？」

　ローラも、押し殺した声で聞き返す。カールスの意図がわかったのだ。

　カールスが、小さく頷く。

「ここに惚れた女がいるからな。絶対に、君を助けに来るさ」

　ローラの頬が、わずかに赤くなった。だがすぐに、表情が変わる。

「でも、ここは王城なのよ？　街中で一番警戒の厳しいところだわ。ここに来たら、ロードまで捕まっちゃうわよ」

「そんなこと、あいつだって百も承知さ。それでも、あいつは来る。そういう奴だ。惚れた女のためには、命も賭けるってね」

「それじゃあ…」

　それでは、必死でローラがロードに送った通信が無駄になってしまう。

　ライロックの言った抜け道が塞がれている以上、ここへ忍び込むことはできない。ということは、ロードはここを襲撃するということになる。

　しかし、何といってもここは王城だ。手練れの兵士たちが、大勢ここを守っているのだ。ロードがいくら剣の腕が立つといっても、数の力には勝てないだろう。結局は、この地下牢に入れられてしまうと考えられる。

　そうなったら、ローラの通信は、まったくの無駄になる。ロードに生き延びて欲しいから、あの通信を送ったのに。

　できれば、来ないで欲しい。

　ローラは、そう思った。ここから助け出して欲しい気持ちもあるが、それ以上にロードに捕まって欲しくないという気持ちのほうが強かった。

　だが。ロードがこのまま引き下がる性格でないことは、ローラも知っていた。

　ロードは遅かれ早かれ、この城に攻め込んで来るだろう。

　そうなったら…。

　ローラは、自分で自分の肩を抱いた。一瞬、ロードが兵士たちの剣に切り裂かれる光景が脳裏をよぎったのである。

「ロード…」

「心配か？」

　カールスが問う。ローラは素直に頷いた。

「そうだな…ロード一人でここに攻め込んで来たら、ロードはどうなるかわかったもんじゃないな。だけど、ロードはそこまで馬鹿じゃない」

「じゃあ、どうするのかしら？　組織の人たちは、ほとんどここにいるのよ？　味方を集めるのは無理だわ」

　心配そうな目で、ローラはカールスを見つめた。

「そうだな。街には、もう味方はいない。けど、ロードの味方は、この街だけにいるわけじゃない」

「え…？」

　ローラは、目を瞬かせる。カールスの言った意味がわからないのである。

「あいつは、銀河を股にかけるトレジャー・ハンターだぜ。宇宙にだって、いや宇宙のほうが、強い味方はたくさんいる」

「え…それじゃ」

　そこまで言いかけて、ローラは口をつぐんだ。牢番に聞かれてはまずいのだ。ロードがこれからしようとしていることを。

　カールスはニヤリと笑って、頷いた。

「そういうこと。それにだ。ここにも味方は、大勢いるぜ」

　カールスは、顎で鉄格子の外を示した。

「…ここの人が？　牢に入ってるのよ？」

「平気、平気」

　カールスは、得意げに胸を張った。そして、左手の人差し指を、右手でつまんだ。

「武器は、取られちまったけど…」

　言いながら、カールスは人差し指を引っ張る。

　カチッという音がして、人差し指が第一関節から外れた。いや、外れたのは指を覆っていた肌色のカバーだった。

　精巧に作られた指型のカバーの下には、金属でできた指があった。メタリックに光る、機械の指だ。

　ローラはそれを見て、思わず声を上げそうになった。カールスのこの指を、ローラは初めて見たのである。あまり、見ていて気持ちのいいものではない。

「まだ、こいつが残ってる」

　カールスがそう言うと、機械の指の先端から、四センチほどの刃が飛び出した。

　それはすぐに、赤い輝きを帯びた。まるでヒート・ソードの刃のように。

「その気になりゃあ、いつでもここを出られる」

「本当か？」

　王城。

　エルマムドが用意した客室で、ヤード・デ・モローは驚きと喜びの入り混じった声を上げた。

　エルマムドの私室ほどではないが、豪華な造りだ。

　床は、壁と同じ大理石。その上に、金の刺繍の入った赤い絨毯が敷かれており、大きなソファや銀の丸テーブル、美しいカーテンに囲まれたベッドなどが置かれている。壁には、金の額縁に入った美しい風景画や、複雑な紋様のタペストリーが掛かっていた。

　ヤードは、ソファに深く腰掛け、タブレットを手にしていた。タブレットには有名な詩人の書いた詩集が表示されており、彼は腹心の部下ガル・ガラが部屋に入って来るまで、その情緒溢れる詩を堪能していたのである。

　しかし、ヤードの心はもはや詩の世界にはなく、現実に戻っている。ガルが来たことが原因なのだが、ヤードはそれを怒っていなかった。いつもなら、気分を害されたといってガルを叱咤するところなのだが。

　ガルが、ヤードにとって喜ばしい知らせを持って来たからである。

「確かに、いるのだな？　この城に」

「はい」

　ガルが、恭しく頭を下げる。

「私自身が、確かめて参りました。もちろん、向こうに気づかれないよう、離れたところから見たのですが、間違いありません」

「そうか…」

　ヤードは、目を細めて顎をさすった。

「まさかこの城にいるとはな…灯台下暗しとは、よく言ったものだ」

　クックッと、喉の奥から笑いが洩れる。

「で…ロードも一緒なのか？」

「いえ、あの娘だけでした。おそらく、捕まったのはあの娘だけかと…」

「そうか…ますます好都合だ…」

　ヤードの口角が、いやらしく吊り上がる。

「ガル。歓迎会が終わったら、ここに連れて来い」

「はっ、承知いたしました」

「ふふふ…」

　ヤードが、再び笑い始める。腹黒い人間に共通するような、嫌な笑い声だった。

「絶好の機会だ…あの娘を私のものにするにはな」

　ヤードは目を閉じた。瞼の裏に、一人の少女の姿が浮かび上がる。金髪の、白い肌をした美しい少女だった。

「楽しみだ…ローラ…」

　細長い機首の飛行機が、半ば陽の沈みかけた夕空に舞い上がった。

　ここは、王都アスリーンの東端にある宇宙港。四日前、ロードたちがこの星に降り立った場所であり、今日の昼、ヤード・デ・モローが降りてきた場所でもある。

　大通りに面したこの宇宙港には、大勢の人がいた。他の都市、あるいは他の星から来た人々が大通りに出、逆に王都を出る人々が入ってゆく。さすがは、王都の宇宙港だった。

　二階建ての、横に長い建物だ。白い壁に、大きなガラスが何十枚も張ってある。西に傾いた夕陽が、そのガラスに反射して眩しく輝いている。

　ロードは今、その宇宙港の前に立っていた。

　だが、その風貌はいつもと違う。腰に差したヒート・ソードは同じだが、緑色の軍服を着込んでいる。そして、サングラス。

　ユーフォーラ兵士の格好だった。宇宙港前に他の兵士が何人かいるが、その服装と何ら変わらない。

「へへっ」

　その兵士たちが自分にまったく不審を抱いていないのを見て、ロードは不敵な笑みを浮かべた。

　この軍服は、巡回中の兵士からもぎ取ったものである。路地裏に引き込み、気絶させて剥ぎ取ったのだ。今その兵士は、手足を縛られて、路地裏に転がっているはずだ。

　この服装なら、怪しまれずに自由に街を歩ける。ロードはそう考えたのだ。

　ビルの裏とはいえ、あれだけ派手に暴れたロードだ。兵士の中に、ロードの顔を覚えている者がいるかも知れない。それを警戒してのことだ。

「さて、と」

　ロードは意を決したように一人頷くと、宇宙港の玄関をくぐった。

　中にも、たくさんの人がいる。ただ、ウォーレルの人混みを見慣れているロードにとっては、大した人数には思われない。

　ロードは、広いロビーを真っ直ぐ、搭乗口のほうへ歩いて行った。

「おい」

　ロードとすれ違った一人の兵士が、ロードの背中に声を掛けた。ロードは思わず肩を震わせた。

（バレたか…？）

「聞こえないのか？」

　その兵士は、ロードに歩み寄って来た。ロードはいつでも剣を抜けるように、それとなく柄に手を掛けた。

「おい」

　兵士が、ロードの肩に手を掛けた。

「こっちを向け」

「な…何か、用か？」

　ロードはわざと低い声で言いながら、兵士のほうに身体を向けた。

　兵士は、いかにも何か言いたそうな顔をしている。眉を引き締め、ロードを睨みつけていた。

　ロードは、柄に掛けた手に力を入れた。この体勢からなら、抜き打ちで相手を倒せる。

　しかし、ロードの心配は杞憂に終わった。

　兵士はロードの制服の第一ボタンを指差し、

「軍人なら軍人らしく、きちんとしめておけ」

と言ったのである。

　ロードは拍子抜けしたように、首元を見る。第一ボタンが外れていた。この兵士は、それを注意しているのである。

「す、すみません」

　ロードは慌ててボタンをしめる。兵士はそれを見て頷き、

「身なりはきちんとな」

と言って去って行った。

　ロードは、安堵の息をついた。

　気を取り直して、搭乗口に向かう。そこには、青い制服を着た青年が、チケットの検査をしていた。

　ロードは無視して搭乗口を出ようとしたが、その青年に呼び止められた。

「あ、あの…チケットは」

「チケット？　あ、ああ、すまない」

　ロードはわざと笑って、その係員に歩み寄った。

「実は、私は飛行機に乗るのではないんだ」

「…と、申しますと？」

　青年は、いささか怯えたような声で尋ねてきた。兵士は、今や国民には恐怖の対象になっているのだろう。しかもロードの場合、サングラスが威圧感を増している。

「皇帝陛下の御命令なのだ」

　ロードは、係員に耳打ちした。いかにも、極秘任務だというように。

「…王様の？」

「そうだ。今日の反乱に参加した者が、国外逃亡を計るかも知れないので、すべての乗客を調べるようにとな。最初の便の離陸まで、あと何分だ？」

「は、はい…あと、三十分弱です」

　青年が腕時計を見て言った。

「そうか。何とか、間に合いそうだな」

　ロードはわざとらしく頷くと、係員に背を向けた。

「では、通らせてもらうぞ」

「は、はい。どうぞっ」

　青年係員は、思わず敬礼していた。ロードは必死に笑いを堪え、敬礼を返した。

　それから、ロードは搭乗口から飛行場に出た。北に伸びる滑走路が目の前にあり、その向こうに、停泊場がある。何機もの飛行機や宇宙艇が整然と並んでいた。

　ロードは滑走路を横切り、停泊場へ向かった。

　近づくにつれて、他の機体の陰から、白い機体が姿を現す。船首の長い、美しい流れるようなライン。

　ロードの宇宙艇、シュルクルーズだ。

　ロードは懐かしそうな笑みを浮かべ、下部ハッチからシュルクルーズに乗り込んだ。

　程なく、小惑星都市ウォーレルの酒場「放浪者」に通信が入った。

　送り主は、ロード・ハーン。惑星ユーフォーラからであった。