TREASURE HUNTER～反逆の王子～

第31話 潜む者

　人の足音が、暗い空間に響いていた。

　王都アスリーンの地下、下水道の中に、ロードとライロックは身を潜めていた。

　反乱失敗から、まだ二時間と経っていない。街の中では、まだ兵士たちが大勢歩き回っているだろう。迂闊に地上に出る訳にもいかず、ロードとライロックは、下水道に隠れたまま、疲れ切った身体を休めていたのである。

　ローラのいた本部が敵に襲撃されたことでロードは激怒したが、今ここを動いては、ローラが必死に通信を送ってきたことが無駄になってしまう。そのため、ライロックの説得もあって、しばらくここに留まることにしたのである。

　何より、疲労がひどかった。体力的にも、精神的にも。

　何か行動を起こすにしても、こんな状態では何もできやしない。だから、まずは体力を回復させることが先決と考え、二人とも眠りにつこうとしていた時だった。

　足音に気づいたのは、二人同時だった。閉じていた目を開け、顔を見合わせる。

　左右に伸びた下水道の右側から、誰かが近づいて来ていた。方向からすると、中心街のほうからだ。

「一人だな…」

　足音から、ロードは察した。

「敵でしょうか…？」

「わからねえな…だが、奴らが下水道を調べないって保証はない」

「では…」

「可能性はあるってことだ」

　ロードはそう言うと、腰のヒート・ソードを抜いた。柄のスイッチは入れない。入れてしまうと、剣が赤く光って、こちらの存在を気づかれてしまうからである。ライロックも剣を抜くが、スイッチは押さなかった。

　足音は、着実にこちらに向かって来ている。

「気をつけろよ」

　ロードの言葉に、ライロックは頷いた。

　足音が近づくと共に、呼吸の音も聞こえてきた。かなり、荒い。足音もよく聞くと不規則で、危なっかしい足取りだ。

　この足音の主は、かなり疲れているようだ。

　それに気づいたロードは、近づいているのが敵ではないことを理解した。反乱組織のメンバーか、それとも。

「止まれ」

　ロードは、まだ五メートルほど離れている相手に向かって言った。暗い下水道の中なので、ある程度目は慣れたといっても、まだ相手の姿ははっきりと見えなかった。

　足音が止まった。荒い息遣いは、まだ聞こえている。

「何者だ、お前」

　ロードが問う。敵ではないとしても、こんな下水道の中を息を切らして歩いて来るとは尋常ではない。警戒はするに越したことはなかった。

　だが、その警戒はすぐに解けた。

「ロ、ロードか…？」

　足音の主は、疲れ切った声でそう言ったのである。

　男の声。聞き覚えのある声だ。

「お前…！」

　ロードは、立ち止まったままのその男に駆け寄った。そこにいたのは、ロムド・ウォンだった。汗と血にまみれているが、仲間同士だ。見間違えるはずもない。

「ロムド！」

「ロード…ライロック…やっぱり逃げ延びていたか…よかった…」

　そこまで言うと、ロムドの身体はグラリと傾き、ロードの身体に寄りかかった。

「お、おい、ロムド！」

　慌ててロードは、その身体を支える。

「ロムドさん！」

　ライロックの声。

　ロムドは、気を失っていた。

　ロムドが目を覚ましたのは、それから三十分ほど経った頃だった。

「ん…うん…？」

　目を開けても視界が暗いままだったので、ロムドは自分が下水道にいることに気づくまで、少しの間当惑した。

　ロムドは、水路沿いのコンクリートの歩道の上に横たえられていた。水の音が、下水とわかっていても、今は心地好かった。疲労感に包まれた、今は。

「気がついたか？」

　ロムドの顔を、少年の顔が覗き込んでいた。それから心配そうなもう一つの顔が。

「大丈夫ですか…？」

　そう言った少年の顔は、幼いながらも、内側から滲み出る気品を感じさせる。

　ライロックだ。もう一人は、粗野な顔つき。同じトレジャー・ハンターのロードだ。

「ロード？　俺は…そうか…」

　ロムドは、自分が置かれた状況を理解し、深く安堵の息を洩らした。

「逃げ切れたのか…」

「何があったんだ？　お前、一人だったけど、他の連中はどうしたんだ？」

　ロードが、間髪入れず聞いてきた。少し、切迫した表情だ。

「俺たちが逃げた後、みんなはどうなったんだ？」

「あ、ああ…」

　ロムドは、疲労はしていたが怪我はほとんどなかったので、深呼吸をしてから答えた。衣服が血まみれなのは、斬り捨てた敵兵の返り血だったのである。

「お前たちが行った後…」

　ロードとライロックが運よく敵兵士の囲みを突破し、逃走に成功した後も、ロムドやセレナたちはしばらくの間戦っていた。

　ロムドたちは決死の思いで戦い続けた。数の上で圧倒されていたが、それでも徐々に敵の数を減らしていき、これなら助かる、と、皆がそんな予感を抱いた。

　しかし、運の悪いことに、その直後に敵の増援が到着してしまったのだ。左右から大勢の兵士がなだれ込んで来て、形勢は一気に逆転した。

　殺すなという命令だったのか、敵兵士たちはロムドたちを生け捕りにしようとした。皆、峰打ちを狙って斬りかかってきたのである。

　敵兵の剣技は大したことはなかったが、なにぶん数が多い。それに加え、ロムドたちは疲労のピークに達していた。圧倒的に不利だった。

　抵抗も虚しく、仲間たちは次々と敵の手中に落ちていった。キーツも、セレナも。

　だがロムドだけは、最後まで戦い続けた。そして運よく、ロードとライロックのように囲みを突破することに成功したのだ。ロムドは全力で走った。もちろん、兵士たちは追ってくる。

　ロムドは、いくつもの路地を横切り、時には見知らぬ人の家を通り抜けたりして、何とか追っ手を振り切った。それから、本部に戻ろうとまた足を進めた。

　ところが、兵士たちに見つからないよう警戒しながら、ようやく辿り着いたあの酒場にも、敵兵士たちがいた。ロムドはその兵士たちに見つかってしまい、また走ることになった。

　今度もどうにか追っ手を撒いて、ロムドは手近にあったマンホールの蓋を開け、下水道に潜り込んだ。そうして、ロードたちに会ったというわけである。

「本部の前に、護送車があった。ローラも乗っていたよ。今頃は、城の中だな」

　ロムドはそこまで言って、二、三度咳をした。

「王城に？　確かか？」

　ロードが血相を変えて尋ねた。ローラのことが、よほど心配なのだろう。

「ああ」

　ロムドは力なく頷いた。

「兵士たちが話してるのを聞いたんだ。反乱組織のメンバーは、みんな王城の地下牢に入れられるんだ、とな」

「そうか…城に…」

　ロードは、安堵の息を洩らした。ローラが生きている。それはロードにとって、何よりの朗報だった。

「…しかし、大失敗だったな」

　ロードが言うと、ロムドは苦笑した。

「ああ…失敗だった。ヤードの奴に、してやられたな。奴のほうが、一枚上手だった」

「やっぱり、ヤードの入れ知恵だと思うか？」

「たぶんな。あいつの考えそうなやり方だよ」

「セレナも、城の中に…」

　ライロックが、口を開いた。

「殺されてしまうんでしょうか？」

　訴えかけるような目を、ライロックは二人のトレジャー・ハンターに向けた。その口調は、明らかに狼狽している。ロードがローラを心配しているように、ライロックもセレナのことが気にかかるのだ。

　今まで護衛として、時には良き姉として、いつも一緒にいたセレナ。ライロックはセレナを一番大切な部下、いやそれ以上に感じているのだ。

「いずれは、そうなるだろうな」

　一段声を低めて、ロムドが答えた。深刻なことを話す時、ロムドは声が低くなる。ライロックは、それを聞いて目を見開く。

「エルマムドは、国民の中から俺たちのような反乱分子が二度と出ないように、捕まえたセレナたちを見せしめに殺すだろう。国民の目の前で、おそらくな」

「そんな…！」

　ライロックは、悲痛な声を出した。

「それでは、あまりにひどすぎる…！」

「そうさ、ひどすぎる。だから、そうならないうちに何とかするんだ」

　ロードが言った。

「何か、良い考えがあるのか？」

　ロムドが問う。ロードは、首を横に振った。

「別にねえよ。城に突っ込んでいって、連中を叩き潰すだけだ。徹底的にな」

「だが、奴らはローラたちを人質に取るかも知れないぞ？」

「わかってる」

「なら、どうするんだ？」

「たぶん、ローラは大丈夫だ」

　ロードは、顔を上に向けた。

「セレナも、ワイラーのおっさんもな。人質に取られることはないと思う」

「どうしてですか？」

「カールスがいるからさ」

　ロードは、確信に満ちた口調で答えた。

「あいつだって、伊達に俺のライバルやってるんじゃないさ。たぶん、俺が逃げ延びたことを知れば、次に俺が何をやろうかってことくらい、わかるはずだ」

「どういうことだ…？」

　ロムドには、まだわからない。ライロックには、なおさらだ。

　ロードは、フッと軽く笑った。

「あいつは、俺の親友だってことさ」