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「あのう、これってもしかして『送り狼』ってやつですか？」

松尾は繋いだ手を離そうとしない。その手から伝わる温もりが、嫌ではなかった。

けれど――この手は、世界中の誰よりも誰よりも好きな人のものではない。

「そういうことになるのかな」

先程とはうって変わった、低い声が言った。情熱のこもった瞳で見つめられる。

それでも、恵の心の温度は低く冷え切ったままだった。

恋も愛もいくらでもそこに転がっている。

人々は道端のごみのようなそれを拾い上げて、珠玉（しゅぎょく）だ宝石だともてはやす。

無価値ながらくたに、勝手に運命や宿命といった名前をつけて、たった一つのものだと思い込んだまま後生大事（ごしょうだいじ）に守っているのだ。

どうせこの男もそうなのだろう。その程度の軽い気持ちで自分に近づくのだろう。

恵が今どんな思いでいるか知らず、知ろうともせず、馬鹿馬鹿しい理想やつまらないプライドを胸に抱いて。

「お兄ちゃんに、私のこと頼まれたりしたんですか？」

「え？何のこと」

不意を突かれたような表情に、恵は安堵と落胆を同時に覚えていた。

考えてみれば、兄がそんな下手なやり方をするわけがない。

手を回さなくても、松尾を自分と引き合わせればそれで十分と判断したのだろう。

そしてそれは見事に当たっている。

松尾はまんまと利用され、誘導されたのだ。それが久松の企みだとも知らずに。

兄がそのやり方を取ったのは、正しいと思えた。

いや、恵にとって兄のすることに間違いがあるなど考えられなかった。

自分のためを思ってしてくれたことだと分かっている。

それでも、受け容れがたいことに変わりはない。

気持ちというのは、一朝一夕になくなったりはしないのだ。

私はまだ、お兄ちゃんの元にいたい。

けれど、ずるずると未練を引きずり、兄にうっとうしがられるのも避けたい。

だから――恵は唇をふっと緩めて笑った。

「よかった」

蒼い月明かりに照らされた姿は妖精のように可憐で、魔女のように妖艶（ようえん）だった。

松尾が息を呑んで見とれている。

「お兄ちゃんに頼まれたからじゃなくて、自分の意思で送るって言ってくれたんですね。嬉しいな」

「恵ちゃん」

「ありがとうございます。松尾さん」

これからは少なくとも、外見上は立ち直った風に振舞おう。

久松に心配をかけないように、迷惑に思われないために。

そのために――この馬鹿な男を利用させてもらう。

『いつかお前が……心から愛せる人が現れるよ』

久松の言葉が脳内をこだまする。

罪悪感はなかった、露ほども。ただ、寂寥（せきりょう）とした風が心の隙間を駆け抜ける。

群がる男たちを利用し使い捨てた後は、後悔ではなく、途方もない虚しさが胸を襲うのだった。

そして思い知る。誰も自分を見ていない。誰も自分を必要となどしていないのだと。

その果てない孤独と虚無を味わうたびに、自分には兄しかいないと実感することができた。

だからこれは犠牲なのだ。兄を安心させ、自分が兄を想い続けるための。

恵は思って少しく自嘲（じちょう）し、隣を歩く青年へ手向（たむ）けるように瞑目（めいもく）した。