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ホールは、ホステスや常連客の姿で華やかに賑（にぎ）わっていた。

その中央で、凛とした気配をまといながら、あでやかに笑う百合の姿があった。

手には、純白の花束が握られている。

舞は無我夢中で人をかきわけ、

「百合さん！」

百合が舞に気づいたのか、こちらを見つめる。

舞は息を切らしながら近づいた。

「何を考えてるの。そんなみっともない格好で」

ヒステリックな声で冷水を浴びせかけたのは、隣に立っていた牡丹（ぼたん）だった。

真紅のドレスに身を包み、耳や腕や首に宝石をきらめかせている。

舞はようやく我に返り、いかに場違いな格好をしているかに気づいた。

服装は私服のままで、化粧もアクセサリーもしていない。

祝いの場の雰囲気には到底そぐわなかった。

恥じ入って縮こまる舞に、賓客（ひんきゃく）の視線が突き刺さってくる。

「ほんとに、仕方ない子ね」

優しい声が言った。

驚いて顔を上げると、百合は微笑を浮かべていた。その瞳に怒りの色はない。

「引っ込み思案で、いつまでたっても客あしらいは上手くならないし、失敗しては凹んでばかりだし、泣き虫でとろくさくて足手まといで……こんなに駄目なホステスは初めてだったわ」

言葉とは裏腹に、百合は慈しむような表情をしている。

舞はごくりと唾を飲んだ。

言いたいことが、言わなければならないことがあるのに、何一つ出てこない。

「辞めないでください」

ようやく出た声は、無惨（むざん）にひび割れていた。

「百合さんのおっしゃるとおりです。私、いつまでたっても全然だめで。たくさん教えてもらって、お世話になったのに、何一つまともにできなくて。百合さんがいなきゃ、私」

「甘えるんじゃないわよ」

百合は厳しく言い放った。

「どんな事情を抱えていようと、お金をもらったからにはあなたはプロなの。言い訳が許されると思っちゃいけない。辛くても楽しくても笑顔で、しっかり自分の足で立って、立派に務めを果たしなさい」

叱られているのに、嬉しくてならなかった。

きちんと目を合わせ、心からの言葉で伝えてくれる。

いつだって至らない自分を見捨てず、馬鹿にせず、正しい方向へ導いてくれたのは彼女だった。

「それに私は、辞めるわけじゃない。来月から新しくお店を開くの」

舞は口を手で覆った。