4/292

04

午後十時。

店が客でにぎわい、華やかなざわめきに包まれる時間になってきたころ、舞のもとに百合(ゆり)が現れた。

「あやめ。悪いけど、私の席にヘルプでついてくれないかしら」

「はい、百合さん」

「ごめんなさいね、人手が足りなくて。常連のお客様なんだけど、今日は新規のお客様と二人でお越しになるそうだから」

磨き抜かれた大理石の床を歩く百合の、水鳥のように優雅なうなじを見つめ、舞はおずおずと言った。

「私でいいんでしょうか」

数々の大失敗を重ねている舞だ、それが今夜繰り返されないとも限らない。

不安に震える肩を、百合のしなやかな手が優しく撫でた。

「何言ってるの。あなただから頼むのよ。私、あなたに期待しているんだもの」

目頭が熱くなってうつむいた。

「あやめが一生懸命頑張ってるのは、私が一番よく分かってる。自信を持って、堂々としてなさい」

「……ありがとうございます」

舞は腰を折って深く頭を下げた。

「失礼いたします」

百合の玲瓏な声に続き、舞は「失礼します」とお辞儀をして顔を上げ、

――凍りついた。

頭が真っ白になり、一秒遅れて、絶望で視界が真っ暗になる。

血の気の引いた顔で棒立ちになっている舞を見やり、百合が怪訝(けげん)な様子で、

「あやめ、座りなさい。お客様に失礼でしょう」

ようやく我に返り、舞は消え入るような声で「すみません」と席につく。

「君は初めて見る顔だね。新人さん？」

四十代くらいだろうか、恰幅(かっぷく)の良い男性が優しく言った。

「はい。あやめと申します」

穴があったら、そこを墓穴にして死にたいくらいの気分だった。

話している間も、隣の男性からの視線が突き刺さってくる。

「杉崎さん、そちらの方は？」

杉崎と呼ばれた男性は頷くと、

「わたしの部下だよ。まだ若いが、なかなか優秀でね。実力を買って、わたしがうちの部署に引き抜いたんだ」

「久松爽(ひさまつそう)です」

久松は――そう、つい数時間前あの会場で別れたばかりの彼だ――完璧な笑顔で言った。