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「本当よ。全然来てくれないから寂しかったわ」

椿の愛のこもった軽口に、修一は照れて頭をかく。

瞳が不意に上げられ、端っこに呆然と立ち尽くしている舞をとらえた。

目が合い、舞は思わず声を洩らしていた。

「君は……」

言いかけた修一に気付かず、椿は、

「じゃあ百合がお席まで案内しますね。ごゆっくり」

「お久しぶりです、先生」

百合の男殺しの笑顔と声を素通りし、修一はからめられた腕をほどいて、

「百合君。あの子は」

百合は怪訝そうに視線の先を辿り、舞を見つけて「ああ」と頷いた。

「前に来てくださったときには、まだここで働いていなかった子です。あやめ、こっちへいらっしゃい」

心臓がひどい速さで鼓動を打った。

「あやめと申します」

「私が一番かわいがっている後輩なんです。先生も仲よくしてあげてくださいね」

修一は百合の声が耳に入っていないかのように、

「久しぶりだね。……もう１年になるのか」

舞はうつむき、恥じ入って身を小さくしている。

「ずっとどうしているのか気になっていたんだ。だけどまさか、君がこんなところにいるなんて、思いもしなかったよ」

「どういうことです？」

百合の目元が硬く強張る。

修一は小さく手を挙げると、

「百合君。済まないが、しばらくこの子と二人きりにさせてもらえないだろうか。もちろん、君の分の指名料はきちんとお支払いするよ」

百合は横っ面を張られたような顔をした。

だが、すぐ笑顔の仮面の下に感情を押し隠し、

「承知いたしました。あやめ、六〇番の個室にお通しして。よろしくお願いね」

舞は口ごもりながらも謝りかけたが、

「行こう」

修一が舞の肩を抱いて歩きだしたので、なすすべなく従った。