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「昨夜は、どちらにいらしたのですか」

篠宮邸の葵の自室で、片桐は静かに切り込んだ。

夜明けになり、悄然（しょうぜん）とした様子で屋敷に戻ってきた葵の姿を目撃してからというもの、胸騒ぎが止まらなかった。

葵はむっつりと黙りこんだまま着替えを済ませると、

「お前こそ、何だその顔は」

片桐の左頬に貼られた白い湿布を指さして言う。

「見苦しいものをお見せして申し訳ありません。買い出しに出かけたところ、転んでぶつけまして」

平然と嘘をつく片桐に、しかし葵は疑う様子はなかった。

信じているのではなく、心底どうでもいいといった風だった。

精気も覇気も消え去り、うつろな瞳をした葵に、片桐は気を揉んで問いかける。

「どうなさったのです。ご気分が優れないようでしたら、医師を呼びましょうか」

すると葵は唐突に向き直り、無言のまま片桐を凝視した。

視線の威圧に、片桐はごくりと唾を飲んた。

何もかもを見透かされ、見えない紐で縛られているような心地になる。

「……よくもそんなことが言えるな」

長い沈黙のあと、葵は吐き捨てた。

その響きのあまりの冷たさに、片桐は震えあがった。

「俺が何も気づいていないとでも思ったか？この家で暮らして二十九年、お前らのやり口は嫌というほど知っている」

謝罪も言い訳も通用しない、容赦なく切り捨てる声色だった。

葵の顔に、凄まじい怒りと侮蔑が宿っている。

片桐は息を呑んでその場に棒立ちになった。