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第六話（前）：料理を作ってみよう

「何？　料理ヲ作リタイ？」

「うん。今まで野草のスープとか炒った木の実ばっかりだもん」

　まぁ森の中で生活していれば、こういう物が主食になる。

「もっとちゃんとした食事がしたいの。だから、料理を作らせてっ」

　わがままエルフ少女の名を欲しいばかりにしているフィーオが、そう強く言い切った。

　お、おおお……。

　俺は目元に手を当てながら、思わず呻いてしまう。

「どうしたの、薬が切れたの？　俺が消える？　ディープスロートより聞こえは良い？」

「切レンワイ。消エンワイ。聞コエンワイ」

「ほほぅ。料理ですか、お二人さん」

　そう言いながら、元野盗のヌケサクが包丁を片手に現れた。

「こう見えても私は料理に煩いですよ。食は万里を越える。餃子一日百兆個」

「ソレ作リ過ギダカラナ」

「え？　でも万里の国民の腹を満たすには、やはり豚肉七千億頭ぐらいは必要かと」

「豚ヲ絶滅サセルツモリカ、貴様」

「俺の紅の養豚場が真っ赤に染まる。ケツの毛毟られて鼻血も出ねぇ豚はただの豚だと轟き叫ぶ」

　こいつは無視しよう。

　ともかく、サボりたがりで面倒くさがりのフィーオ。

　彼女が、こうして自発的に料理をしたいと、教育係の俺に言ったのだ。

　こんなに嬉しい事は無い。

「大袈裟なんだから、マルコは。スープとかなら私も作った事あるでしょ」

　そう言って、フィーオはヌケサクから包丁を奪うと、小屋の外の調理場に立った。

「オークのマルコには分からないでしょうけど、エルフには気品ある食事が必須なの」

　まぁ、俺は種族として確かにオークだ。エルフの都合に詳しくは無い。

　そんな彼女が『気品ある料理』を求めるならば、それは尊重するべきだろう。

　＊　＊　＊

「大丈夫カ？　指ヲ切ッタリシナイカ？」

「そんなに間抜けなわけ無いじゃない」

「鍋ガ重カッタラ俺ガ持ッテヤルカラナ。ア、皿トカ用意シテヤロウカ？」

「うるさいなぁ。気が散っちゃうよ」

　俺は調理場から追い出された。

　フィーオが包丁を使って食材を刻んでいる、そのたどたどしい音だけが耳に入る。

　うぅむ、心配だ。

「包丁で頭叩いて……鱗を取って、と」

　お？　魚料理かな。エルフにしては狩りの好きな彼女だ。まぁ無難な食材だろう。

　動物の殺生はあまり好まない俺だが、まぁ釣って捌いてしまった物は仕方ない。

　食べて供養するのも生きる者の役目である。

「アンギャアーーーー」

「オイ、誰カ死ンダゾ！？」

「生きた食材なだけよ。入って来たら駄目だからね」

　声がするって事は魚じゃないのかよ。

　鳥の血に悲しめど、魚の血には悲しまず。声有るものは幸いなり。

　菜食優先主義としては、ちょっと食べ辛くなったな。

「んで、身を水でよく洗ってから、乾いた布巾で包む」

「タスケテェェェェ」

「ウワァ喋ッタァッ！　ナンカ助ケ呼ンデルシッ」

　調理場に入ろうとしたが、フィーオの背中が放つ「入るな」オーラに圧される。

　くぅ、いったい何を作ろうとしているのか。いや何で作ろうとしているのか。

「首から尻尾まで刃を入れて、はらわたを取り出す」

「セメテ殺シテカラニシテェェェ」

　もうダメだ、我慢できん。俺は調理場に飛び込んだ。

「あ、入っちゃ駄目って言ってるのにっ」

　そこには目元を布で覆われた魚を捌くフィーオと、逆さ吊りで火に炙られるオークが居た。

　ヌケサク率いる元野盗三人組の手下オーク、ピッグだ。

　全身から肉の焼ける良い匂いをさせつつ、ピッグはこっちを見て叫んだ。

「ブヒヒィ（た、助けてくれマルコの兄貴ぃ！　魚が生きたまま捌かれてるんですっ）」

「イヤ、オマエノ姿ノ方ガ気掛カリダヨ、俺ハ……」

「ブヒヒィ（これは単なる紳士的趣味ですから）」

　油の入った桶をピッグに掛ける。

「ブヒヒィ（まだだっ！　まだだっ！　スネェェェェ……ク！）」

　大炎上し、巨悪は滅びた。

　阿呆の丸焼きはヌケサクに片付けさせつつ、俺はフィーオの前で捌かれる魚を見る。

　殆ど身と骨だけになっているが、それでも僅かに体を痙攣させていた。

「なによ。残酷だって言うの？」

　言葉は強気だが、少し困った様子で眉を曲げている。

　なるほど。この調理方法を見られたら、俺が気分を悪くすると思ってたんだな。

　俺は首を横に降った。

「サァナ。ダガ調理ノ方法ニ貴賎ナド無イ、ト思ウ。等シク命ヲ食ラウノダカラナ」

　とはいえ食材で遊んでいるならば、俺も叱りつけていただろう。

「ソウイウ料理ガ有ルノハ知ッテイル」

「ふぅーん。前から思っていたけど、貴方ってオークにしては色々と知ってるわね」

「昔、チョットナ」

　ともかく、どうやら調理……刺身料理の方はきちんと進んでいるようだ。

　＊　＊　＊

「はい、完成したよー」

　暫くして、調理場からフィーオが声を掛けて来た。

　ふむ、魚の刺し身など東方の辺境で食って以来だな。

　俺とヌケサクは腰を上げると、食事台の前へと足を運んだ。

「豚の丸焼きでーす」

「ブヒヒィ（美味しく食べてね）」

　全身をこんがりと焼いてテーブルの上に転がるピッグに、俺は塩を振りかけた。

「ヨク揉ミ込ンデヤルカラナ」

「ブヒヒィ（いやあぁぁ、染みるぅあぁあっ。もっとソフトにぃっ）」

「注文ノ多イ豚ダナァ。モウ地面ニ埋メロ」

「ついでにバナナの葉で覆って蒸し焼きにしましょう」

「ブヒヒィ（らめぇ！　カルアポークゥゥ！）」

　ヌケサクにピッグを埋葬させておいて、俺はフィーオに向き直った。

「オイ、魚ハドウシタッ？　刺シ身ジャ無カッタノカ？」

「甘いわね。刺身料理、と思わせてからの変化球こそピッチングの基本」

「ダカラッテ、オークノ丸焼キハ食エンダロ」

「え？　あんなの冗談に決まってるじゃない」

　冗談で居候を一人焼いたのかよ、こいつ。

　フィーオは髪の毛を右手でかき上げると、テーブルに布で覆われた皿を置いた。

　その布に手を掛けて、ニヤリと笑う。

「遠からん者は、音に聞け。近くば寄って目にも見よ。コレが私の、オーソドックス魚料理よ」

　布が取り上げられて、フィーオの料理が露となる。

　そこにあったのは、狐色に揚げられた魚の中骨の山であった。

「ムゥ……コレハ？」

「食べてみて。美味さで体がどうにかなっちゃうわよ？」

　いや食べてみてって言われても……。

　一見すれば料理には見えない。言うなれば残飯である。

「このヌケサクに猫まんまを食えと言うか！　不愉快だっ、女将を呼べっ」

「私だけど、なによ？」

　フィーオの絶対零度のジト目がヌケサクを貫く。

「猫まんまー。ばぶー。まんまー」

「チッ」

　不愉快そうに舌打ちしてヌケサクから視線を外すフィーオ。

　この辺の態度も直させていかないと駄目だなぁ、この子は。

「シカシ、コレハ一体ドウイウ料理ダ？」

　疑問の感じる俺に向けて、フィーオはふふんっと胸を張った。

「流石のマルコも、骨の唐揚げは知らないようね。まぁ食べてみなさいよ」

　食べろと言われても、骨しか無いのだが。

　とはいえ自信満々のフィーオだ。その上機嫌を潰したくは無い。

　仕方なく、俺はその骨をつまみ上げて、口に入れる。

　バリポリッ……。

「ムムムッコレハ」

「どう？　香ばしくて、美味しいでしょ」

　確かに美味い。骨を食べているはずなのに、なぜか柔らかさまで感じる。

　てっきり刺身料理だと思っていたのだが、まさかこんな未知なる物が出てくるとは。

「油で二度揚げしたら、骨まで柔らかくなるのよ。ふふん」

「イヤ美味イ。コンナ料理ガアルノダナ」

「私は狩人よ。命を最後まで食べる方法なんて、熟知してるんだから」

　うーむ、まぁ確かに俺は動物の肉を使った料理には知識が深くない。

　この森に住んで十年、肉料理など数える程しか食べなかったしな。

「驚イタヨ。コレハ、フィーオヲ見直サネバナランナ」

「そうよ、もーっと私に頼っていいのよっ！」

「サテ、次ノ刺身料理ガ楽シミダ」

　ピタリと止まるフィーオの高笑い。なぜか気まずそうに顔を歪めている。

　ん？　俺は変な事を言った覚えは無いが。

「さ、刺し身ってーのは、こう、スターフィンガーで三枚に下ろすアレかな」

　なんのこっちゃ。

　骨が美味いのは分かった。だが、魚は骨のみで生きるにあらず。

　やはり肝心なのは、身の方であろう。どのような料理になったか、楽しみだ。

「あううぅ、あぅあぅ」

「オイ、マサカ」

　ブルブルと震えながら、フィーオが後ずさる。

　そして意を決したのか、頭に手を当てつつ口を開いた。

「お刺身の方、もう食べちゃった。テヘッ」

　……うーーん。

　つまり、俺が食べていたこの骨は。

「結局、残飯ッテ事ニナルジャネェカッ」

「うわーん、でも美味しいって言ってたじゃない」

　それとこれとは話は別である。

　要はメインディッシュを食べてしまったから、何とかして料理をでっち上げたのだろう。

　まぁ怒る程の事では無いから怒らないが、呆れてしまうな。

「全ク、料理人ガ料理ヲ食ベテシマウナド、言語道断ダゾ」

「違うもん。私が食べたんじゃないもん」

「嘘ヲ吐カナクテモイイ。怒ッテ無インダカラ」

　俺の言葉に、フィーオが余計に反抗する。そして、森を指差して言った。

「あの子が食べちゃったの。私のせいじゃないもーん」

　＊　＊　＊

「にゃーん」

　果たしてそこに居たのは、銀色の毛をした猫だった。

　あれは、いつぞやフィーオが大鷲に襲われた時、彼女を助けた猫じゃないのか。

「お刺身作ってたらね、あの子が調理場に登って物欲しげに見ていたの。だから……」

　そういえば、彼女はあの猫に恩義を感じていた。

「助けて貰えたお礼に、あげちゃおうっかなって」

「ソウイウ事ナラ、仕方ナイナ」

「うん、仕方ないんだよ」

「にゃーん」

　猫はフィーオの肩に乗ると、人懐っこそうに彼女の頬を舐めた。

　くすぐったげにしながら、まんざらでも無い様子のフィーオ。

　ふむ。やはりペットにして飼った方が、彼女の教育に良いかもな。

「ドレ、名前デモ付ケテ、ペットニ」

　言いかけた時、俺は急な体調不良を覚えた。

「マルコ、顔が真っ青よっ。どうしたのっ？」

　これ程の急変を与える原因は、今食べた魚の骨の唐揚げしか思いつかない。

　むむぅ。これは食あたり……にしては酷すぎる。

　急激な疲労感と腹痛、そして嘔吐感……まさか、毒！？

「フィーオ、俺タチ以外ニ調理場ニ近ヅイタ奴ハ？」

「えっ？　そんな事を言われても、そりゃちょっと席を離れる時はあったわよ」

　くそっ。どうやら、その時に毒を混ぜられたらしいな。

「誰ダ、俺ニ毒ヲ飲マセタ奴ハッ」

　腹から声を搾り出し、俺は辺り構わずに叫んだ。どこからか俺たちを見ているはず。

　俺が襲われる心当たりは、この十年間の平和を考えれば、殆ど存在しない。

　となれば、もはや理由は一つだけ。

「俺の後ろに隠れていろ、フィーオ」

「え？　う、うん」

「フハハハハハハハッ」

　肩に猫を乗せたフィーオが俺に寄り添った瞬間、森の中から高笑いが響いた。

第六話：後半へ続く

少々長くなったので、初の前編後編モノ。

これを読み終わるかなっというタイミングで、後ほど（1時頃？）投稿します。

ぜひそちらも読んで頂ければ幸いです。

……なお、油料理の途中で席を外すのは大変危険です。真似しないでねっ！