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第四十話：夜更かしをしよう

　フクロウの鳴き声が響く深夜。夜空は満月、森は月光で銀色に照らされる。

　森の神秘的な景色を眺めて、俺は夜の散歩を楽しんでいた。

「昼トハ違ウ神秘的ナ一面ガ、心ヲ清廉ニスル」

　極力暗くしたランタンの灯りで足元だけを照らし、ゆっくりと歩く。

　時間は幾らでもあるのだから、ノンビリすれば良いのだ。

　夜こそは日々の生活に追われない、唯一絶対の自由な時間である。

「サテ、小屋ニ戻ッテキタナ」

　さて忙しくも愛おしい日常との再会だ。

　小屋の傍にある独立した寝所へと向かうべく、俺は小屋の周囲を一瞥した。

　おかしい。

　こんな夜中にも関わらず、小屋の扉が開いている。

「マサカ、フィーオガ外ニ出テルノカ？」

　夜は彷徨くなと教えている手前、自分の外出を見られるのはマズい。

　だが彼女が、もし一人で夜の森に出掛けたとしたら、それはもっとマズい。危険だ。

　確かめねばなるまい。

　夜中に女の部屋へと入る無礼は、まぁ相手が子供であるからしてノーカウントだろう。

「フィーオ？　居ルノカ？」

　そう静かに声を掛けながら入った薄暗い小屋の中で、誰かがベッドを覗きこんでいる。

　細い体つきからヌケサクを連想し「殴り殺そう」と決意して、俺はその顔をよく見た。

　人影は全然見た事も無い顔で、だが八重歯が恐ろしく長く生えている。

　しかも黒マントを着込んでおり、コウモリの如く布地を重ねていた。

　アイツ、もしや吸血鬼かっ！

　俺の存在に気付かないのか、そいつは腕を広げた。マントの裏地は鮮血の赤だ。

　そして、ベッドで眠るフィーオに覆い被さろうとしている。

　ほほぅ～。

「殺ス」

「むむっ？　私の食事を邪魔するのは……」

　相手が何かを言い切る前に、俺は吸血鬼の背中に全力の正拳突きを叩き込んだ。

「ぐぇぇ！」

「サァイッ！」

　逆くの字に背中を折り曲げながら、小屋の壁にビターンと張り付く吸血鬼。

　その後頭部に、正拳突きとは反対の腕で掌底を叩き込む。

「ちょ、ちょっとタンマッ！」

「セヤァ！」

「おがぁぁぁ！」

　ボッと空気を圧縮する音さえも生まれる重い右廻し蹴りで、彼の横腹を薙いだ。

　ゴロゴロと壁を転がって、そのまま出口を取って小屋の外まで飛び出た。

「逃ゲンナァ、オラァ！」

「ふっ。この夜の貴族たる私が逃げるなど、あっ待って許しゲボォァァ！」

　地面に寝る吸血鬼の両肩を掴んで引き起こし、そのまま腹に膝蹴りを何度も叩きこむ。

　恩人から預かる大事なフィーオに手を掛けようとしたのだ。タダでは帰せない。

　不死の王であっても半死半生にしなければ、ちと周りへの示しが着かないだろう。

「天誅ゥ～、天誅ゥ～……」

「いやぁぁあーー！　ママ～～～ッ！　ッッッママァァァーーン！」

「なによもう、騒がしいわねぇ」

　とても詳細に描写してはいけない様子で気絶した吸血鬼の悲鳴で、フィーオが目を覚ました。

　極めて好意的解釈と冗長性を保った表現で『ボロ雑巾』となった吸血鬼を見て、少女は唖然とする。

「なにそれ弐号機？」

「イヤ、吸血鬼ダ。オマエヲ襲オウトシテタ」

「はぁ……で、何をしているのよ」

　アンデッドを半死半生にしている所である。

「それ半死にならないし、元から零死じゃないの。零を二で割ってはいけないのよ」

「言ワレテミレバ、折檻ガ終ワラナイナ」

　呆れた様子のフィーオは、あくびをして椅子に座った。

　水差しの水をこくこくと喉を鳴らしながら飲んで、落ち着いた様子で口を開く。

「半死の基準が分からないから、ま、瀕死になるまで殴れば良いんじゃない？」

「御意」

「うぎゃああああああ！」

　彼女の宣言通り、ズシャズシャ、とひたすら拳を叩きつけられる音が延々と響く。

　もはやフクロウの鳴き声も止んで、満月の夜とは思えない暗い気配が辺りを包み込むのだった。

　＊　＊　＊

「で、瀕死になった感想はいかが？」

「全然痛くない。ほんのちょっと、吸った血が漏れただけだ」

　そう言って、俺とフィーオの前で正座する吸血鬼が開き直る。

　全身から赤い霧のような物が立ち込めて、その度に傷口が閉じていく。

「へぇ。まるでマルコ兄貴みたいですねぇ、こいつ」

「俺ハ吸血鬼ジャナイゾ」

　ヌケサクの感想を俺は即否定した。

　結局、あの騒動でヌケサクやピッグも起きて小屋にやって来たのだ。

　深夜にも関わらず、ご苦労さまな事である。

「落ち着いて寝てられませんって。地球が悲鳴を上げてるのかとドキドキして」

「ブヒヒィ（興奮しちゃいますよね。誰かが僕らを呼んでるのかと思って）」

「いやその、悲鳴で興奮しないでくれる……？」

　フィーオの冷静なドン引き具合に、ヌケサク達は全く気付く様子は無い。

　悲鳴聴いて助けに来るならまだしも、野次馬気分かよお前ら。

「貴様ら、アンデッドの王たる私にこの様な事をして、タダで済むと思っているのか？」

　正座を全く崩さず、両手は開いて腿の上に置きながら、吸血鬼が吠える。

　その姿、まさに飼いならされた室内犬の如し。哀れ。

「あれ？　アンデッドの王ってリッチじゃなかったっけ。冥王でも良いけど」

「てか死神の方が偉そうですよね。なんせ神様ですし」

「ブヒヒィ（王権は神から付与された物ですし、死神に対して拘束される程度の能力）」

「オイ、死神ノ奴隷。ソンナニ泣クナヨ」

　虚ろな目から滂沱の涙を流しつつ、吸血鬼は唇を噛み締めていた。

　吸血用の牙が下唇に刺さって、とても痛そうだ。

「くくく、だが我は不死。いずれそこの乙女の血、貰い受ける」

「コノ状況デ、ヨク啖呵ヲ切レルナ」

「ふっ。私はいつでもウォッチング・ユー、背中から乙女を追い詰めるのだ」

　うわぁお、ストーカーじゃねぇかコイツ。

「振り向いたら負けだし、振り向かなくても結局は狙われてるしで二重苦ですな」

「うぇー。やめてよぉ～」

　フィーオはヌケサクの方を振り向いて、生理的嫌悪感を全開で拒絶する。

　だがそれは吸血鬼に背後を見せる事でもあった。

「隙ありぃぃ！」

　フィーオの首筋に、吸血鬼の口が取り付くっ。しまった！

　彼女の白い柔肌を牙が抉ろうとした時、その鋭い歯はボロリと地面に落ちていった。

　あ、殴られて折れてたのね。

「……なにすんのよ」

　死体よりも恐ろしく冷たいフィーオの言葉に、吸血鬼は噛み付いた姿勢のまま凍りついた。

　牙も無く、吸血鬼としてのアイデンティティを失った彼。

　だがやがて、リアクションをしなければいけないと気付いたのか、言葉を捻り出す。

「いやー、まずはこう、舌でテイスティングしてから吸うのが最新流行なのだ」

　吸血鬼がベロベロベロッと少女の首筋を舌で舐めまわす。

　聴こえない音域での悲鳴を上げて、フィーオが吸血鬼の両目に指を差し込んだ。

「アレ？　目が、目が見えないよっ」

「離れろぉぉっ！　この変態ぃ！」

　奥歯をギリギリと鳴らしながら、フィーオの反則アイアンクローが炸裂する。

　両目に指を差し込んで二倍の威力、更に両手を使って二倍、いつもの三倍のねじりを加えて……。

　まさに十二倍のエルフ・パワーによる圧倒的破壊空間が彼女の掌に発生した。

「ブヒヒィ（姐御、マズいです。第二関節ですってソレっ）」

「引き離せっ。脳までイッちまうぞ」

　わーわー騒いで、ヌケサクとピッグが吸血鬼を引き剥がす。

　まぁ俺も手伝ってやるか。

「ああ、光が溢れて……」

「視神経ガ変ニナッタンジャナイカ、ソレ」

　どれ見せてみろ、と吸血鬼を抱き抱えるピッグと一緒に瞳を覗きこむ。

　すると、それの目が紅く輝いた。

「オット、目ニ埃ガ」

「隙ありぃぃ！　くぅらぁえぇ、チャームゥゥゥ！」

　ドタバタと暴れたから、埃が飛んでいたのだろうか。

　目に妙な異物感を感じて、俺は思わず目を閉じてしまった。

　なにやら吸血鬼が叫んだ気もしたが。

「ブヒヒィ（目と目が合うー、瞬間、スキトキメキトキス）」

「うわっ、チャームしたいのはこっちのオークじゃ無い！　離せ、離さんかっ」

　なにかピッグが吸血鬼に熱烈歓迎している。いつの間に仲良くなったんだろうな。

「ブヒヒィ（もう戻れない二人、心は次の場所へ走り出したよっ）」

「やめろ、私にそっちの気は無いっ。どんなチャームの掛かり方をしたんだ、コイツ」

「うえぇぇー、首筋が気持ち悪いよー。マルコ、何か拭くもの無い？」

　フィーオに布を渡しながら、俺は吸血鬼とピッグに向き直った。

　まぁコイツがチャームの魔術に掛かっているのは、実のところ知ってる。

「くそ、だが貴様の仲間を我が配下としたぞ。どうだ、攻撃できまい」

　マントを翻して叫ぶ吸血鬼の前で、俺はピッグの頭を拳で殴った。

「あ、酷い！　私の大事な眷属に何をするっ」

「イヤ、攻撃デキマイッテ言ウカラ、出来ル所ヲ見セタクテナ」

「……お前、本当にアイツラの味方なのか？」

「ブヒヒィ（愚問ですなぁ、マスター。俺は俺の味方です）」

「くぅ～、なんて可哀想な奴だ。これからは私の眷属として共に生きよう。なっ？」

「ブヒヒィ（マスター……）」

　変なピンク色の空間やバラの花びらを撒き散らすオークと吸血鬼に、頭痛がする。

　いつの間にか濃いアイシャドーをした二人に、俺は面倒だが声を掛けた。

「デ、ドウスルヨ？」

「敵を知れば百戦危うからず。我が眷属よ、奴等の弱みを話してしまうのだっ」

　おお、ちょっと頭を使い出したな、コイツ。

　弱点と言えば、例えば俺は対魔力に著しく乏しい。

　もし魔術による攻撃を受ければ、治癒の暇も無く倒されてしまうだろう。

　その事を話されてしまえば、かなりマズい事になるっ。

「ブヒヒィ（フィーオ姐御は熱いのが苦手です）」

「ほぅほぅ、なるほどなるほど」

「ブヒヒィ（だから、右足からお風呂に入る癖があります）」

　俺とフィーオとヌケサクの三人で、ピッグが動かなくなるまで殴り倒した。

「ああ、私の眷属ぅ……」

「後で灰にして川に流しておきなさい、ヌケサク」

「承知」

「やめろぉっ。吸血鬼だって、そこまでされたら甦れないんだぞ」

　物言わぬオークとなったピッグを庇いつつ、吸血鬼は悲鳴を上げた。

　コイツ、どれだけ眷属が少ないんだよ。

「モウ帰レッテ。ソイツ、アゲルカラ」

「くっ。眷属を倒して、私を追い詰めたと思ったら大間違いだぞっ」

　話が通じないなぁ。

　吸血鬼は全身から立ち上り続ける霧を、より激しく吹き出していく。

　すると、彼の姿そのものが霧と変化して、小屋の周囲を薄暗く包んだ。

「わっはっは！　これぞ霧変化。私に攻撃を当てる事は不可能だ」

　俺はフィーオに渡した布を受け取って、全力で扇ぎ空気を掻き混ぜた。

　途端に吸血鬼の悲鳴が上がる。

「ぐわぁ！　骨が、骨が折れるぅぅぅ！　皮が千切れるぅぅぅう！」

「まぁ霧の身体を撹拌されたら、そうなりますわな」

　必死の形相で、吸血鬼が元の姿に戻る。うつ伏せのまま息も絶え絶えだ。

　俺は殆ど何もしていないのに、このダメージ。弱い。

「ふ、ふふふっ。どうやら、本気で吸血鬼と戦いたいようだな」

「イヤ、戦ッタラ死ヌダロ、オマエ」

「ふふふふふふふふ、舐められたものだ」

「舐めたのアンタでしょうが」

　心の底から嫌悪している様子のフィーオがそう言うのと同時に、吸血鬼は顔を上げる。

　先程までの端正な顔では無く、凶悪な蝙蝠の造形となっていた。

　そして、どんどん身体が膨れ上がって、その姿が小屋よりも大きくなる。

「これが、これが！　我が眷属が、身を捨てて守ろうとした俺の正体だ！」

「巨大コウモリカッ」

「で、でけぇっ！」

　俺の巨躯でも見上げる程になった吸血鬼は、その全身が筋肉をはち切れさせている。

　くっ、あまりに弱いから面白くなって、ちと追い詰めすぎたか。

　身構える俺達に、吸血鬼が吠える。

「貴様らを擦り潰して、その血だまりから血を吸ってやるわぁ！」

　大地が震えんばかり咆哮に、フィーオがあくびを噛み殺して口を開く。

「マルコ、何とかしておきなさい。私は寝るから」

「余裕ダナァ、オマエ」

「だって深夜からずっとこの騒ぎよ？　そりゃ眠くもなるわよ」

　ほらっとフィーオが空を指差す。

　すると、彼女の指の先から光が溢れていた。

　日の出である。

「太陽だって登り始めちゃうし」

「えっ！？　太陽ぉぉ？」

　吸血鬼が大汗を流して、少女の指差す方向を見る。

　その光を浴びた瞬間、彼の姿は砂へと変わっていった。

「しまったぁ！　気絶し過ぎて……」

　一迅の突風が吹き、俺達は思わず目を瞑ってしまう。

　次に目を開けたそこには、もはや後には何も残ってはいなかった。

「勝った」

　ヌケサクの宣言に耳を貸す者は居ない。

　俺は小屋の外の寝所に、フィーオは小屋のベッドに戻っていたからだ。

　夜の帝王、吸血鬼。恐るべき睡眠の敵であった。

　＊　＊　＊

「クィーン、ほら魚だよー。美味しいよー」

　洞窟の中で、黒いローブを来た少年の魔術師が、焼き魚を猫に見せている。

　だがツーンっと首を横にしている姿に、彼はホトホト困り果てていた。

　やがて決意したように、彼は「クィン、朝ご飯だよ」と言葉を絞り出す。

「にゃーん」

　返事をしてくれたらしい。

　焼き魚を猫に差し出しつつ、魔術師は顔に手を当てて泣いていた。

「うぅ……クィンって呼ばないと返事してくれないなんて、あの糞エルフめ」

　彼自身はクィーンと名付けた使い魔の猫だったのだが、フィーオが改名してしまったのだ。

　その煽りを受けて、彼でさえも「クィン」と呼ばねば返事もしてくれなくなった。

「やっぱりカトリーヌとかグランティスとか、そういう可愛い名前にするべきだったかな」

「ふぎゃー」

「いててっ！　ごめん、ごめんよクィン。君の求める名前で呼ぶから許してぇ！」

　などとイチャつく二人組の頭の上で、一匹のコウモリがぶら下がっている。

　その顔は疲労困憊で、うわ言のように「オーク恐るべし」と呟く。

　二人のあずかり知らぬ所で、いつの間にか居候が増えているのであった。

第四十話：完

吸血鬼といえば、血の代わりにトマトジュースを飲むのがギャグ漫画のシキタリです。

でも最近は輸血パックとかを飲んでも良いですし、それこそ再生医療で血液作っても良いかも。

選択肢の幅が広がっている吸血鬼ですが、最近はギャグ漫画にあまり出ない寂しさ。

……やっぱりアーカードの旦那が格好良過ぎたんでしょうかねぇ。

それでは、楽しんで頂けたなら幸いです。ありがとうございましたっ！

次回の更新は、7月8日を予定しています。