第二話：狩リノ時間ダ！
エルフ少女……フィーオとの共同生活（＆別居生活）が始まって一ヶ月。
俺はようやく、新しい生活リズムに慣れようとしていた。
だがフィーオは恐るべき早さで適応し、里から離れて翌日には、もう小屋の寝所を占領して高いびきだ。
おかげで俺は、小屋の外で寝起きする毎日となっている。
しかし今は小屋の中で、俺は日課の編み物をしていた。冬までにマフラーを作りたいからな。
「山菜の採取に行ってきまーす」
そう言って、少女は小屋から飛び出そうとする。
「待テ、フィーオ。ソノ手ニ持ッテイル弓矢ハ何ダ？」
「マルコったら……山菜の採取には弓矢が必須でしょ？ 馬鹿になっちゃったの？」
「弓矢ナンテ使ワネェヨ」
少女が俺の名前、マルコと親しげに呼ぶ。この光景を人間が見たら、さぞ驚く事だろう。
なんせ『エルフの少女』が『オーク』と平和的に会話を行っているのだから。
「鹿狩リニ行クツモリダロ。絶対駄目ダゾ」
「失敬ね。エルフとして、森の仲間を傷つける事なんてしないわ」
「ソノ皮剥ギ取リ用ナイフ、置イテケ」
俺は目ざとく、彼女の背中に隠してある獲物を指摘した。
悔しげに「ギギギッ」っと歯軋りする少女。
「……これはただの果物ナイフよ」
「フィーオ、嘘ヲツケ」
「じゃあ行ってきまーす」
裸足で飛び出していくフィーオ。その背後を追いかけると、彼女の背中を一人の人間と二人のオークが立ち塞がった。
太陽に向けて右手をかざし、掌の影を顔に落とすオーク。
頭の後ろで両手を組み、脇を強調しながら腰をくねらせるポージングを決めるオーク。
そして、背中を向けながら両腕を左右に高く伸ばし、足首だけを交差させた人間。
「This is it！」（誤訳：そこまでよ！）
どうしたいんだ、コイツ等。てかなぜオネエ語なんだ。そもそも誤訳じゃねぇか。
フィーオが己の背中を守る彼らに声を掛ける。
「ポーク、ピッグ、そしてヌケサク。ここは任せたわよ」
「御意」
「邪魔スルカ、ソコヲ退ケ」
俺の言葉に三馬鹿トリオが不敵に笑う。
「マルコ兄貴と言えども、フィーオ様のご命令には逆らえません。お覚悟を」
「ブッヒヒィーン」
「ふんごー」
ほほぅ。小娘には従えても、この俺には逆らうか。
よし、フィーオの前にお前らを教育してやろう。
俺は三人を倒すべく、拳を構える。武道の心得は少々ある。丸腰で充分だ。
三人が呼吸を合わせて、俺に向かって駈け出した。
「行くぜポーク、ピッグ！ 兄貴にブッター・フォーメーションを仕掛けるぞ！」
「ブッヒヒィーン！（おう）」
「ふんごー（おぉう）」
普通に返事しろ、お前ら。
「行くぜぇぇぇ！ オープン・デェェェブ！」
叫ぶ人間の言葉に反応し、オーク二人が左右に分かれて俺へと迫る。
「ブッター２！ オーク・ハリケェェェェン！」
左のポークが、そう叫びながら俺にストレートパンチを放つ。半身ずらして、そのパンチを空振りさせた。
「オープン・デェェェブ！」
そのままポークが走り去って、右のピッグが駆け寄る。うん、ノリは大体わかった。
「ブッター３！ 大根オロシィィィ！」
なんかアッサリとした味になりそうな技名だな。
俺の首を掴もうとしたピッグを手で軽く払い退けた。
「オープン・デェェェブ！」
「行けるぞっ！ チェェェンジッ・ブッター１！ ブッター・ビィィィム！」
どの判断をすれば『行ける』のかサッパリ分からないが、どうやら最後の技らしい。
ヌケサクがいつの間にか持っていたバケツの中身を、俺に向けてぶっかけようとする。
そのバケツの底を裏拳で叩き上げて、ヌケサク自身に引っ掛けた。
「ブッヒヒィーン！？（ヌ、ヌケサクがやられた！）」
「ふんごー（おのれ～、あと一息でマルコの兄貴をやれたものを！）」
だから、何をどうすれば『あと一息』なんだよ。
俺はその場で空中大回転廻し蹴りを放ち、ポークとピッグとヌケサクを一瞬にしてブチ倒した。
＊ ＊ ＊
「デ？ ブッター・ビームッテ何ダ？」
俺に馬乗りで殴られて、顔面をボコボコに腫らしたヌケサクが返事をする。
「はい。油を掛けた所に着火して、三万度の灼熱地獄を完成させる必殺技でして」
「オイ、火種モッテコイ」
「いやぁぁぁ！ しゅごいのぉぉぉ！ 燃えちゃう、ヌケサク燃えちゃうぅぅう！」
火達磨になって地面をゴロゴロと転がるヌケサク。
その姿を俺とピッグとポーク、三人のオーク達が冷たく見下ろす。
「ブッヒヒィーン（無様ですね……）」
「ふんごー（愚かだよ、人類は……）」
「他人事ニシテンナ、阿呆ドモ」
俺は二人をタコ殴りにした。
「しかし、鹿狩りくらい良いじゃないですか。元気があって」
包帯でグルグル巻きのヌケサクが、不機嫌な俺に恐る恐る声を掛ける。
結局、三馬鹿に絡まれたせいでフィーオを見失ってしまった。
「ソウシナイ為ノ再教育ダ」
エルフの族長から俺は、彼女を森の民として自覚するよう再教育を頼まれた。
しかし一向に彼女は元来の野生的本能を隠そうとせず、遊び回るばかりの日々だ。
「エルフってのは、もっと傲慢チキのモヤシ野郎の嫌な連中だと思ってやした」
ヌケサクが肩を竦めつつ言う。だがその態度をニカッと笑みに変えた。
「が、ああいう子なら俺は歓迎ですぜ」
「オイオイ、エルフ狩リガ本職ダロ、オマエ等。ソンナ知識デ良イノカ？」
「いやぁ、実はフィーオさんを狙ったのが初仕事でしてね。エルフの事、よく知らんのですよ」
「ブッヒヒィーン（俺も俺も。常の仕事としては、畑荒らしが本業だい）」
「ふんごー（子作りしてみたい……一度もした事無い……かーちゃん、孫はまだ見せられません）」
こいつら人生詰んでるわ。
ともかく、こんなバカどもに引きずられて、あの子が悪の道に染まるなんて許されない。
もし真っ当に更生出来なければ俺は、この森の違法滞在を咎められて、森の番人たるエルフ達から退去処分を受けるだろう。
様々な地で迫害を受けては流れて来た身だ。ようやくにも得た平和な暮らしを失いたくは無い。
「イズレニセヨ、コノ時期ノ森デ鹿狩リハ不味イ」
「はぁ。雌鹿が腹に子でも孕んでるんですか？」
俺は首を横に振った。
そういう理由でも決して良くは無いが、もっと切実な問題だ。
森の入口をエルフの里としていたフィーオには、恐らく知る由もない。
これは森の奥地だけのルールなのだ。
＊ ＊ ＊
「マルコ兄貴、見つけて来やしたぜ。一抱え程もあるデッケェ丸太です」
「デカシタゾッ！ コレハ俺ガ持ツ」
三馬鹿がヒーヒー言って持って来た丸太を、俺は片手の握力だけで掴み上げる。
そして背中に廻した紐で体に括りつけ、森への道を歩き出した。
「あ、あの丸太を片手で掴んで、しかも一人で背負うなんて……スゲェな」
「ブッヒヒィーン（オークの限界を超えてるよ、あの人）」
「ふんごー（ほんにのぅ、ほんにのぅ）」
全く騒がしい。乾いた倒木だから、俺にとっては軽い方の荷物だ。
これを使わずに済めば良いのだけれども、フィーオならば必要となるはずだ。
なんせ彼女、狩りに関しては非凡なセンスを持っている。
一匹の鹿も狙わずに、そのまま帰ってくるなどあり得ないだろう。
そして、この時期に鹿を狙えば……。
ずしーーーん、ずしーーーん。
「うぉ、地響きが？ 地震でしょうか、それとも地滑りでしょうか」
これは、この足音は間違いない。奴だ、奴が来たんだ。
「ひぃやぁああー！ 助けてぇー！」
やはり、あの子は鹿を射てしまったのだろう。フィーオの声だ。
「うぉ。なんじゃ、あれ？ 四本の大樹の幹が動いてますよ」
フィーオの声がした方を見ると、彼女が必死の形相で逃げる姿があった。
それも一大事だが、何より目を引くのはその後方だ。
俺が背中に背負う丸太と、ほぼ同じ太さの茶色い幹が四本、彼女を追う様にズシンズシンと飛び跳ねて迫っているからだ。
そして俺は、アレが大樹の幹で無い事を知っている。
「森ノ木ノ上、空ヲ見テミロ」
「へぇ。空ですかい？ 空って言っても樹の枝に覆われて良く分かりやせ……な、な、なんじゃありゃ！」
「ブッヒヒィーン！（幹の上に鹿の腹が、高い木の枝に見え隠れ……いや鹿の顔もついてる）」
「ふんごー（デカァァァい！ 説明不要！）」
「ソウダ。コノ森ノ奥地、鹿ノ守護者ダ」
それは森の大樹にも匹敵する、巨大な鹿だ。
樹の幹に見えたのは巨鹿の四本足に過ぎない。
駆け出せばあっという間に森の外まで到達するであろう巨鹿は、フィーオをゆっくりゆっくりと一歩ずつ追い掛ける。
鹿を襲う狩人を見つけると、森から出て行くまで執拗に何処までも追い回す。
この時期にだけ現れる、あの巨鹿の奇妙な習性だった。
「襲ワナイカラ、命ニハ関ワラナイ。ダガ、怖イダロウ？」
「そりゃまぁ怖いですね。怖過ぎますね」
「ブッヒヒィーン（等身大の鹿の頭が追いかけてくる……ハッ！？ 暴れん坊巨鹿……）」
「ふんごー（巨鹿の怒りは大地の怒り。こうなってはもう、誰にも止められないんじゃ）」
相変わらず好き勝手言ってるな、このオークどもは。
ずしーーーん、ずしーーーん。
「いやぁぁん。もう鹿狩りなんてしないから、許してぇ」
どうやら充分に反省しているらしい。
森の仲間を襲うという事は、森の因果応報が自分に跳ね返るという事だ。
つまり「襲う者」と「襲われる者」である。それが逆転した今、彼女の悲鳴が上がっているのだ。
「ヨシ、ジャア助ケルカ」
「えぇ？ どうやってですか。あんなデッカイ奴、どうにも倒せませんよ」
俺は背中の丸太を手に持って、走り回るフィーオの前方へと移動を始める。
巨大である。それだけで充分なインパクトを持つそれに、俺は余裕の笑みを見せた。
「デカクテモ、所詮ハ鹿ダカラナ」
「うぉ。来た来た、こっち来た。では兄貴っ、ご武運を！」
三馬鹿が逃げ出すのを気配で感じながら、俺はエルフの少女に向き直った。
「フィーオ、コッチダ！」
「あっ！ うぇぇぇん、マルコォォォ！」
泣きながら俺に駆け寄ってくるフィーオ。
その背後には、彼女の身長より巨大な鹿の頭が迫っている。
俺は自分と同サイズの丸太の胴を右手に掴む。左手で木の末に添えた。
飛び込んで来るフィーオを背中に守って、俺は丸太を振り上げる。
全長は大樹の枝先にも届いた。
それ程の丸太を鼻息で吹きとばせそうな巨鹿の顔が、俺とフィーオの真正面に迫る。
……いまだっ！
「チェストォ！」
ゴゥっと風が唸る。
裂帛の気合で振り下ろされる丸太が、周囲の大気を切り裂いた音だ。
その丸太の先端が、巨鹿の角と角の間、すなわち額に命中した。
「手応エ……アリ」
俺は丸太を地面に投げ捨てる。
……ずしーーーーん。
その丸太の横に寄り添う様にして、巨鹿がゆっくりと横たわった。
「す、すごぉい……殺せたの？」
俺の後ろから、地面で打ち付けたのか赤くなった鼻を押さえて、フィーオがそう聞いてきた。
「イヤ、気絶シテイルダケダ。峰打チダカラナ」
「峰打ちって、丸太だから幹打ちでしょ」
要するに手加減したって事だ。
鹿が死んでいない証拠に、巨鹿の鼻がフッフッと荒く呼吸している。
鹿の弱点は額だ。そこを思い切り殴れば、簡単に気絶する。
幾らデカくても内部の構造は同じ。であれば、弱点も同じな訳だ。
「ともかく助かったぁ～」
緊張が解けてヘロヘロと座り込むフィーオ。
「ダカラ、狩リナドスルナ、ト言ッタノダ」
「うぅ……小屋で篭もりっきりだとストレス溜まるもん。それに、ちゃんと食べるんだし」
だから、と言葉を続ける。
「遊びで殺していないから、狩りのルールは守ってるもの。無益な殺生はしてないわ」
ルール、か。
「ソレハ鹿ガ理解シテイルノカ？」
「え？ そりゃあ動物だから、理解はしていないでしょうけど」
俺はフィーオから弓矢をそっと取り上げた。抵抗しないまま、俺の言葉を聞く。
「相手ガ理解シテイナイ『ルール』ヲ守ッテモ、ソレハ無意味ダ」
それはただ一方的に『自分の理屈』を押し付けているだけに過ぎない。
「うぅ、だってぇ」
「アノ巨鹿モ自分ノ『ルール』ヲ守リ、オマエヲ追ッテイタ。ダガ、オマエハ納得シテイマイ？」
「……ふんだっ。そんな理屈っぽいお説教、聞いていられないんだから」
そう言って舌を出すと、フィーオは小屋のある方角に向けて走っていった。
やれやれ。
＊ ＊ ＊
小屋に戻ると、鍋を煮立てながら棒を廻すフィーオの姿があった。
良い匂いの立つそれは、おそらく肉のスープ料理なんだろう。
結局、俺が巨鹿から助けた時には獲物を得ていたらしいな。
「あ、マルコだ。おかえりー♪」
さっきの別れ際にしたアッカンベーをもう忘れたのか、機嫌良さ気に声をかけて来た。
「オウ。美味ソウナ匂イダ」
「えへへー」
早々に料理を勉強させて正解だったな。
この調子で家事を覚えてくれるなら、当番制になる日も近いだろう。
「フィーオ、狩リハ悪イ事ジャナイ。自然ハ、鹿ヲ食ウカラダ」
俺の言葉を聞いているか聞いていないか、笑みを浮かべたまま棒を廻し続ける。
狼も熊も人も、鹿を襲う。それが自然の成り立ちだ。
その中で人だけが『ルール』を掲げて鹿を狩る。鹿には理解出来ない『ルール』を。
「狩人トハ自然ニ生キル者。ルールハ大切ダガ『人ノルール』ヲ絶対視セズ『自然ノ成リ立チ』モ信ジテミロ」
「よーし、完成ぃー」
聞いてないな、コイツ……まぁ良いか、やがて自分でも学ぶはずだ。
まだまだ子供なのだ。無理に狩りを禁止させても仕方ない。
それこそ『大人のルール』を押し付けているだけになるんだからな。
「さぁ、腹ペコざますよ」
「ブッヒヒィーン（食うでガンス）」
「ふんごー（ふんがー）」
三馬鹿がブツブツと言いながら、どこからとも無く現れた。
「そういえば、アンタ達も私を守ってくれたわね。オークの魔の手から」
「おお、覚えて下さいましたか。恐悦至極」
「という訳で森ポイント贈呈ー」
チョリン。
と渡される銀コインを両手で捧げ持ち、三馬鹿が感謝の祈りを捧げる。
本当、何に使うんだよその森ポイント……。
「じゃあ食べましょうか、この『豚汁』を」
シーーン……。
「おお、豚汁でありますか。自分の大好物であります」
「私も好きなのよ。鹿は獲っちゃ駄目らしいし、それなら『豚』を入れるしかないしねー」
「オイ、チョット待テ」
「豚は良いもんね、家畜だしぃ。禁猟とか無いしぃー。鹿は駄目なんでしょ？ じゃあ豚よねぇ」
「ぶひぃ」
「ふんご」
ポークとピッグの二人も、狂喜渦巻く白目を剥いている。
あのな、俺達の種族的に豚汁って……。
てか、どこでどうやって豚肉を手に入れたの、オマエ。
「じゃあ、いただきまーす」
「いただくでありまーす」
「ブッヒヒィーン（いただきます）」
「ふんごー（いただきまーす）」
「オマエ等、食ウンカーイ！」
豚汁の乗ったテーブルを殴りつつ、俺はそう絶叫するのだった。
第二話：完
鯖が威張るから、サバイバル……（白目）
この調子でエルフのフィーオは、森の仲間入り出来るのでしょうか。
割と不安になってきた作者であります。
楽しんで読んで貰えたなら、幸いです！
