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第一話(後)：少女との出会い

族長の手を借りて、辛くも助かったオークとエルフ少女。

エルフの里に帰るという彼らの旅は、このまま終わりを迎えるのでしょうか。

　魔術師を人間大の麻袋に詰めて、蔦でグルグル巻きにし、ゴツゴツとした地面に転がし、更にその上で仁王立ちしてエルフの男性は口を開いた。

「本当に心からの感謝を捧げる、オーク君。エルフの里、族長として無限の感謝を」

「フゴーフゴー！」

　なお魔術師の口には、ボロ切れで口枷が着けられている。

　……口の中に土や泥を詰め込んでから口枷してた幻覚を見たが、エルフがそんな事をするはずないよな。ははは。

「イエ、森ノ仲間トシテ、当然デス」

「うむ。その通り。君は何も特別な事をしてはいない」

　エルフの男は、そう言ってニコリと笑う。

「だから君に捧げる感謝を、どうか遠慮しないで普通に受け入れて欲しいのだ」

「分カリマシタ」

　俺も頭を下げて、彼の言葉に返礼する。

　そんな様子をつまらなそうに見る少女が、口を開いた。

「ねぇねぇ早く里に帰りましょうよ、お父様。もうお腹ペコペコです」

　俺の朝食を平らげておいて、また勝手に腹を減らすのかこの子は。

　エルフの父親は大きな溜め息を吐くと、俺と顔を合わせて深い苦悩を瞳に覗かせた。

　深刻過ぎて、なんというか苦笑いしか返せない。

「では戻るとしよう。オーク君、しっかりと私に掴まっておきなさい」

　その言葉に俺が父親の腕を掴むと、少女もトコトコと寄って来て、俺の足を掴んだ。

　フッと笑うエルフの父親。そして精霊術を唱える。

「エアークラフティングッ」

　俺たち三人と、麻袋に入った一人の周りを分厚い大気の壁が包み込む。

　そしてフワリと体が浮き上がり、そのまま木々の枝で覆われた森の屋根を飛び抜けた。

「オォ？」

「フゴ、フゴゴゴー！（なに？　何が起きてるの！？）」

　俺の軽い驚き声に、少女はフフンっと得意気に鼻を鳴らす。

　ヤレヤレと言い、エルフの父親は森の入り口を指差す。

　エルフの里がある辺りだ。

　かつて奥深い場所に里を作っていたが、今は観光地エルフランドとほぼ住居を同じくにしている。

「ではご案内しよう。我らの里へ」

「オークがエルフの里に招かれるなんて、前代未聞なんだからね」

「マァ、ソリャソウダ」

　招かれざる客として好き勝手に行く事はあるだろうが。

　ヒューンっと気持ち良く空を滑空していくと、すぐにエルフランドの上空に辿り着いた。

　だが、その地上を見てオークは目を見開く。

「コレハ……襲ワレテイルッ？」

　エルフの家屋の至るところで噴煙が上がり、外ではやけに小さいオークがエルフたちを追い回している。

　逆にこれまた体の細いオークがエルフに追われている所もあったが、全体としてオーク優勢だ。

　他にも檻に入れられてピースサインしているエルフ達や、オーク達に囲まれて屈辱に満ちた顔を見せるエルフも居る。

「ナンテ事ダ……一刻モ早ク助ケナクテハ」

「いや、アレはだね」

　地上に迫ったので俺は父親から手を離し、大気の壁より里の中心に向けて飛び出した。

「ひゃああああ」

　少女を胸に抱えて着地し、同時に俺は雄叫びの声を上げる。敵の注目をエルフから俺に移動させねば。

「ウォオオオォオオオ」

　そしてオークやエルフ達の視線が俺に集まり……拍手喝采が湧き起こった。

「凄い！　これはどう見てもオークだよ！」

「ここまでオークしていると、もう生まれながらのオークじゃないのか！？」

「素でオークだっ！　メイク不要、素でオーク！　イェー！　素でオークゥ！」

　オークやエルフが口々にワケの分からない歓声を上げた。

　ポカンとする俺。

　屈辱の顔を見せるエルフを囲んでいたオーク達も、俺の姿をジロジロと見始める。

「確かに良い肉体だ。胸に子供のエルフを抱えてる辺りも小憎いな」

「こう、美女と野獣を連想させますね。うぅん、インスピレーション、キタァァ」

「醜さが美を引き立てる……そういうのもあるのか。次の絵画のテーマは決まったな」

　オークが腰ミノからペンと手帳を取り出し、何やら俺のデッサンを始める。

　彼らに囲まれていたエルフも「なにその特別演出、悔しいッ！　でも……」とか呟き、どこか不満そうだ。

　更に見渡すと、エルフの檻には『レッツ強制連行』とか書かれている。

　その檻の傍でエルフ自身が、檻の中へとエルフを入れているから、もう意味が分からない。

「やぁ、驚かせてすまん。今、エルフランドでは『クッコロセ・フェスティバル』をしていてな」

「ナンデスカ、ソレハ」

　俺の隣に降り立ったエルフの父親が、頬を掻きながら説明してくる。

「オークに襲われるエルフの村を体験するコスプレ・イベントを展開しているんだ」

　エルフの誇りはどこ行ったの、この人達！？

　俺は呆れて物も言えず、ただ口を開いて話を聞くしか無い。

「しかしまさか、本物のエルフ狩りが入り込むとは思わなくてな。危うく娘を誘拐される所だったよ」

「ガバガバ。セキュリティ、ガッバガバ！」

　頭を振って抗議する俺に、笑って誤魔化すエルフの父親。

　こ、この人は……。

　ちょっと殴ってやろうかとヒクつく俺の顔に、エルフの踵がめり込んだ。

「いつまで抱いてるのよ、この変態オーク！」

「あぁん！　動かないでぇんっ！」

　デッサンを描くオークたちが、顎を蹴られまくる俺よりも早く鋭い悲鳴を上げた。

　結局、外出中のエルフは大半が人間で、小さいオークもその子どもたちだった。

　敗走しているオークの群れは、そういうパレードらしい。

　エルフの里だ。負けっぱなしは許せないのだろう。

　デッサンしてたオークは絵描きだそうで、コスプレの素晴らしさを形に残すのが生きがいだとか。

　そんな事を耳に入れながら、俺は「エルフの志し」が何なのか、分からなくなっていくのだった。

　今、俺は噴煙の立つエルフの里の家屋でくつろいでいる。

「すぐに料理が出来ますからね」

　そう声を掛けてくれたエルフに、俺は会釈で返事をした。

　噴煙は飯を炊く際の物だった。

　まぁ確かに観光客が多いなら、家屋の殆どをレストランや宿泊施設にしないと間に合わない。

「お母様ぁ、私、お腹と背中がくっついちゃうよ」

「はいはい、もう少しよ。でも貴方は後回し。このオークさんが先だからね」

「えぇー？」

「イエ、オ気遣イナク」

　そう話す俺の元に運ばれたエルフのシチュー。

　山菜をふんだんに使われたそれは、実に美味そうだ。

　木のスプーンで軽く具を調べる。うーん、やはり肉なんて一欠片も無い

「オイ、俺ノ小屋デ鹿肉ヲ食ッテタケド、イツモ何処デ食ッテルンダ？」

「～～♪」

　俺の呟きに口笛で返す少女。

　……こいつ絶対、里に隠れて狩りをしてやがるな。

　朝食が半端で終わっていた俺の空腹も、流石に限界が近い。

　一度辞し、再度の食事を母親に促されたので遠慮無く戴いた。

「うぅー、私のスープゥ」

「美味イナァー、幾ラデモ入ルナァー」

　少女をからかっては俺の背中が蹴られる様を、エルフの母親はニコニコと見ている。

　暴力を止めない辺り、彼女の教育方針が何となく理解できる。

　まぁ個性を伸ばすというか、なんというか。まぁ良いけど。

「まるで兄弟が出来たようですよ」

「うぇー、私のお兄様がオークゥ？　絶対やだー」

「ヨロシクネ、御姉様」

「イヤァアアア！」

　騒ぐ俺たちの席に、ヨッコラショとエルフの父親が座った。やけに人間臭い。

「歳も千を数えると、体が老いていかんね」

　とんでも無い事を笑いながら話す父親が、突然に表情を改めて切り出した。

「さてオーク君。キミが森の奥で生活しているのを、私は精霊より聞いてました」

「ハイ、気付イテイルト、思ッテマシタ」

「キミを討伐すべきか悩んだものです。オーク族の斥候かもしれない、と言う者も居ました」

「居マシタ……トイウ事ハ、貴方ノ判断ハ？」

「森の民となるならば、人も獣でも、魔物であろうとも仲間である。それが里の

伝統です」

　つまり俺がこの森で生活する事を、今はエルフに許されているらしい。

　許諾無く挨拶も無く、森の番人とも呼ばれるエルフを無視しての生活だった。

　殺されても不思議では無かったが、里の伝統で救われていたとは。

「キミは今や立派な森の民だ。この森の者で、誰もキミの生き方を疑う者は居ないだろう」

「アリガトウゴザイマス」

「そんなキミだからこそ、この任務を全うできると信じている」

　そう言って、父親はバッと胸の前に巻物を広げた。

『第一回　輝け！　族長のエルフ娘、再教育プロジェクト！　ビバ・クッコロセ！』

　書いてある文字列を読んで、俺は真面目な表情を崩さずに言葉を出した。

「ハイ？」

「おっと、ポップでカルチャーなのは気にするな。エルフランドの伝統だからな」

　伝統なのかー。

　そうなのかー。

　いや、そこじゃない。

　気になってるのはそこじゃない。

「再教育トハ……？」

「見ての通り、ウチの馬鹿娘は駄目だ、駄目なんだ。ダメダメだよ」

「お父様っ！？」

「言動は汚い、他人を尊重しない、森を大切にしない、隠れて狩りをする……」

「わひゃー、バレてるぅ」

「しかもエルフ狩りの連中にホイホイ着いて行ってしまう馬鹿娘……コレが次期

族長だ」

「～～♪」

　口笛を吹く少女は、まだ事態を飲み込んでいないのか。それとも理解する気が無いのか。

　俺は全身から嫌な汗を吹き出しつつ、ジャッジメントタイムを待っていた。

　もう、ここから求められる答えは一つしか無い。

「キミの小屋でウチの馬鹿娘を預かって教育してくれ。百年くらい」

「えぇえええええ！？」

「アア、ヤッパリ」

　あーあ、やっぱりなぁ。

　心の言葉が口をついて出る。いや、予想はしていた。予想通りだ。

　悲鳴を上げている少女が、父親に縋りつく。

「イヤよ、そんな考え直してお父様！　アレってオークよ？　豚よ？　私に豚小屋に住めっていうの？」

「言イタイ放題ダナ」

「娘よ。私は若い頃、狂帝の迷宮で冒険者をしていた。その頃は、毎日馬小屋で寝起きしていたものだ」

　俺へのフォローになってないからね、それ。

「そんな前時代的な苦労話、聞きたくないわ。楽して育てる、それが今のトレンドなんだから」

　むちゃくちゃだな、コイツの言い分。

　苦渋に満ちた顔の父親は、首を振って愛娘の顔を見つめた。

「その言葉を信じ、そのように育てた私が間違いだったのだよ」

　育てちゃってたのか。

「お前は何も悪くない。ただ教育が悪かった。今、数十年の過ちを正すのだ」

　数十年も甘やかして育てちゃってたのか。

　クルーリっと顔を廻し、俺を見る父親。その顔は真剣その物だ。

「そう、善良なる新たな森の仲間、オーク君の元でね」

「アノ……断ッタラ、ドウナリマス？」

「誰かの十年間の違法滞在費、その請求書が私の所で止まってるなぁ。はてさて誰のだろう」

＊＊＊

「起きなさいよ、オーク！」

　小屋の外で寝ている俺に、エルフ娘の全力の蹴りが当たった。

　ちっとも痛くないが鬱陶しい。

　寝食の場としての小屋をエルフの少女に奪われた俺は、もはや森の枝々が屋根代わりだ。

「オカシイ。森ノ朝ハ、モット静謐デ瑞々シイハズダ」

　つまり、これは夢だ。

　　夢なんだ。

　　　夢に決まってる。

「起きなさいってば。私の朝食、さっさと作りなさい」

「姉御ぉ。採ってきましたぜ、森のキノコ」

「ブッヒヒィーン」

「ふんごー」

　元・野盗だった小汚い人間が、キノコ満載の籠を抱えて満面の笑みで小屋に来た。

　手下のオーク二名も、その手に魚や兎を掴んでいる。

「でかしたわっ。その労働に報いて、森ポイントを二点進呈よ」

　チョリンチョリン。

　銀色のコインを渡され、飛び跳ねて喜ぶ野盗。

　なんなんだよ、その森ポイントって。なんで喜んでるんだよコイツも。

　先日、エルフ娘に聞いてみたが「～～♪」と口笛で話を逸らされ、今だに分からない。

「うひょー、あざっす！　ではオークのアニキ、俺等はコレで失礼しやす」

「ブッヒヒィーン」

「ふんごー」

　そう言って、三人組は再び森へと消えて行った。

　……なんで居着いてるんだよ、アイツ等。

「夢ダ。コレハ夢ナンダ」

「エルフと一緒に暮らせるなんて夢みたい？　私にとっては悪夢よ。だって朝食が出来ていないんだから！」

　三日前は、小屋の掃除で徹夜。

　翌日は、小屋の付近を清掃で徹夜。

　昨夜は、森まで続く小道の草むしりで徹夜。

　やっと寝られたが、僅か数十分ほどで蹴起こされるこの始末。

　百年。

　これと百年も暮らすのか、俺は。

　森の民として再教育をしろと言うが……その前に俺がくたばっちまうよ！

「寝カセテクレヨォ。何デモスルカラ」

「ん？　今、何でもって」

　ぐつぐつぐつ……。

　元野盗が持って来た食材でスープを調理しつつ、俺は心に決めた。

　最初の再教育テーマは『飯ごしらえ』にしよう、と。

「何でもするんでしょー？　はーやーくー、飯ー、飯ー」

　子豚の刺繍がされた白いワンピース。

　それを着るエルフの少女が、俺を虐待し続けるのだった。

第一話：完

「強くて格好良い大人のオークって居たら良いよねぇ」

「でも手の掛かる娘に難儀してるとかだと、可愛いよねぇ」

という発想から生まれたこの二人。

今後も信じられない災難が降り注ぐ……かどうかは、まだ分かりません。

でもこの二人なら、きっとハッピーエンドを迎え続けてくれるでしょう。

それでは、少しでも楽しんで頂けたなら幸いです！