【電子書籍化&コミカライズ化】妹に婚約者を奪われた地味な令嬢ですが、真に想ってくれる方と幸せになります！
春の陽差しが庭をやわらかく照らす中、クラウエアは薔薇の手入れに勤しんでいた。
枝を一本ずつ整えていると隣の花壇から明るい笑い声が聞こえてくる。
妹のセシリアが庭師たちに囲まれ、楽しそうに談笑していた。
「セシリア様がいらっしゃると、花々が引き立て役に見えますね」
若い庭師の褒め言葉に、セシリアは扇子で頬を隠して微笑む。
陽光に照らされた銀髪と赤みがかった頬。それはまるで花壇の中に咲く一輪の薔薇のようだった。
「……はあ」
クラウエアの剪定鋏を握る手がわずかに震える。
クラウエアとセシリアは、同じ両親のもとに生まれながら正反対の姉妹だった。
華やかな美貌を持つセシリアに比べ、クラウエアは目立たない地味な容姿。幼い頃から人々の視線はいつも妹にばかり向けられていた。
クラウエアは手を止め、色も形もどこかちぐはぐな花に目を留めた。
「同じ土に植えられても、咲く花は違うのね」
クラウエアはセシリアと常に比較されて育ってきた。
特に幼少の頃に培った劣等感は、心に深く積み重なっていた。
それでも、クラウエアは自分のことを認めたいと思った。
せめて、誰かに笑われないように。せめて、自分を嫌いにならないように。
だから、できることを一つずつ増やしてきた。
裁縫、刺繍、礼儀作法。言葉遣い、料理……。
今では、多くのことが自然に身についた。
しかしどれだけ努力を重ねても、妹への劣等感が消えない──。
クラウエアが十九歳になってから半年が過ぎた頃のことだった。
朝の食卓で、父がふいに口を開いた。
「クラウエアに縁談がきた」
クラウエアの指がわずかに震え、カトラリーがスープ皿に触れて小さな音を立てた。
「お相手は？」
母が尋ねた。
「アストリア伯爵家の嫡男、フィリップという青年だ」
父は満足そうに頷く。
「将来は伯爵家を継ぐ有望株だ。先方のご両親が、クラウエアのことを高く評価しておられてな」
クラウエアは驚いたように父を見つめる。
母も軽く目を見開き、黙って耳を傾けていた。
「刺繍や家政の心得だけでなく、領地経営に関する素養や、日頃の立ち居振る舞いが“未来の伯爵夫人にふさわしい”と太鼓判を押しておられた。先日寄進した教会の装飾布も、クラウエアの作だと聞いて感心されたそうだ」
クラウエアの心臓が、高鳴るのを抑えきれなかった。
フィリップ・アストリア。社交界でも評判の美男子で、多くの令嬢たちの憧れの的だ。
ひとつひとつ積み重ねてきたものが、ようやく報われる日がきた。そう思うと胸の奥がほんのりと温かくなっていく。
「まあ、フィリップ様ですかっ？ 昨年の舞踏会でお見かけしましたわ。とても素敵な方でした。お姉様、羨ましいです！」
セシリアの声が弾み、無邪気な笑顔が浮かぶ。
クラウエアは照れくさそうに、髪を耳に掻き上げた。
──本当に私で良いのかしら。
選ばれた喜びが膨らむ。それと同時に、にわかに信じきれない不安が静かに湧いた。
翌週、両家の顔合わせが行われた。
フィリップは、まるで肖像画から抜け出してきたかのような青年だった。端整な顔立ちで、言葉遣いも丁寧。所作に隙がない。
令嬢たちが黄色い声を上げるのも納得だ。しかしクラウエアの心は不思議と波立たなかった。
「クラウエア様は、どのようなことがお得意でいらっしゃいますか？」
「刺繍や、領地の帳簿の扱いについて少々……あとは、家政や教育についても学んでおります」
「素晴らしいですね。まさに、理想の家庭を築けそうだ」
彼は爽やかな笑顔で少し大袈裟に右手を上げた。
だが、その模範解答をなぞるようなセリフに、クラウエアは胸の奥がひやりと冷えるのを感じた。
きっとフィリップは、クラウエアに興味がない。
家同士の打診で進んだ縁談なのだと実感するには十分なほど、彼の態度は演技めいていた。
二十分ほど経った頃だった。セシリアが柔らかい笑顔と共に、切り出した。
「ピアノを弾いてもよろしいですか？ この部屋、とても音の響きがよさそうで」
フィリップはわずかに頬を緩めた。
「それはぜひ」
セシリアはすっと立ち上がり、優雅に楽器の前へ向かう。
指先が鍵盤を滑るたび、流れ出す音が部屋の空気をやわらかく塗り替えていく。
その光景に、フィリップの視線が自然と吸い寄せられていくのを、クラウエアは見逃さなかった。
「素晴らしい演奏でした、セシリア様。思わず魅入ってしまいましたよ」
さっきまで、クラウエアと話していた時と声の色が違う。
フィリップ自身が喋っている、そんな感じだ。
クラウエアは誰にも気づかれないようにスカートの生地を摘んだ。爪が沈むほど、強く。
まただ。また劣等感が募っていく。セシリアとの違いを思い知らされる。
クラウエアはその後、平静を保つで精一杯でなにを話したか覚えていなかった。
クラウエアがフィリップとの顔合わせを終えてから、二ヶ月が経とうとしていた。
セシリアは「偶然」と言いながら何度もフィリップと顔を合わせ、いつしか彼の話題を口にすることが日常になっていた。
「フィリップ様って馬術が得意なんですって。素敵ですよね！」
ある午後、刺繍をしていたクラウエアの隣にセシリアが腰を下ろした。
「そう。初耳だわ」
手元から目を離さずに返すと、セシリアはくすっと笑った。
「お姉様って、真面目なお話しかしないんでしょう？ 会議じゃないのだし、税制の話なんてやめるべきです。フィリップ様はもっと砕けた話をしたいと思いますわ」
「そう、なのかしら……」
うんうん、と頷いてみせるセシリア。
クラウエアはズキズキと胸が痛むのを気づかないフリをした。
それから数日が経ったある日の晩、父が静かに切り出した。
「アストリア家から縁談を白紙に戻したいとの申し出があった」
クラウエアはぴたりと動きを止め、瞳を揺らがせた。
「なぜですか？」
「アストリア家から、フィリップがセシリアを望んでいると伝えられてな。両家で話し合いを重ねたが、本人の意志が強いとのことだ。無理に進めても、その、あれだろう……」
セシリアがクラウエアに向けて深々と頭を下げてくる。
「お姉様、ごめんなさい！ 私、こんなつもりじゃなかったの！ でも、どうしてもってフィリップ様が私を婚約者にしたいって……！」
伏せた瞳、震える声。罪を背負った少女のような立ち振る舞い。
けれどクラウエアは知っている。セシリアに罪悪感などないことを。
──……結局、こういう役回りなのよね、私は。わかってたわ。ええ。わかっていたもの。
「あなたが悪いわけじゃないわ。おめでとう、セシリア。フィリップ様をよろしくね」
「はい。ありがとうございます、お姉様」
それは祝福という名を借りた、幕引き。
窓の外では、雨の音が静かに響き始めていた。
それから三週間が過ぎた頃だった。
塞ぎ込んでいたクラウエアのもとに、思いがけない知らせが届いた。
「お嬢様、ミルフォード男爵家のヴィルヘルム様から、お手紙が届いております」
執事から手紙を受け取る。
ヴィルヘルム・ミルフォード。男爵家の次男で人望の厚い人物だと聞いたことがある。
けれど、なぜ自分に？
面識すらなかったと記憶している。人違いかと思ったが、ちゃんとクラウエア宛のものだった。
中身を確認する。
〈突然のお手紙を失礼いたします。
昨年の慈善事業で、孤児院の子どもたちに読み聞かせをなさっていたあなたのお姿が、今も心に残っています。
あのときの穏やかな声と、静かな笑顔。
私は、そのひたむきさに強く惹かれました。
もしご迷惑でなければ、お話しできる機会をいただけないでしょうか〉
クラウエアは読み終えた手紙をそっと胸元に置き、窓の外を見やった。
数日後、庭園の東屋でふたりは顔を合わせた。
緊張で背筋を強張らせるクラウエアを前に、ヴィルヘルムは穏やかな笑みを浮かべた。
「お会いできて光栄です。クラウエア様」
「わ、私もお会いできて嬉しいです」
彼はフィリップのように華やかではなかったが、まっすぐな茶色の瞳は無垢な輝きを残していて、なにより温かみがあった。
「こうしてきちんとお話しするのは初めてですね。実はクラウエア様のことがずっと気になっていたんです」
視線を伏せながら、慎重に言葉を選ぶ。
「去年の慈善活動でご一緒したとき……いえ、正確にはそのときお姿を拝見しただけなのですが。なんと申しますか、とても印象に残ったんです」
クラウエアは黙って耳を傾けた。
「手紙を書こうとしてはやめて……また書いてはやめて、と。そんなことをしているうちに、伯爵家とのご縁談のお話を耳にしました。もう自分の出る幕はないと思いました」
彼はぎこちなく笑みを崩し、こめかみを人差し指で掻いた。
「ですが、そのお話が白紙になったと知りまして。こんなときに動き出すのは、図々しいと思っています。ですが、なにもせずにはいられませんでした」
ヴィルヘルムは一度息を吸い、小さく笑う。
言葉の端々に、抑えきれない焦りと緊張。なにより切実な思いが滲んでいる。
クラウエアは彼が何を言おうとしているのかもう理解できていたが、彼の続く言葉を待つことにした。
「クラウエア様。あなたとならきっと誠実な人生を歩んでいけると、そう思っています。ですから、よろしければこれからもお話しする時間をいただけませんか？」
いつ以来だっただろうか。こんな真っ直ぐな目で見られたのはいつ以来だろう。
随分と前に亡くなった祖父以来かもしれない。ヴィルヘルムはクラウエアという人間を見てくれている。
「はい。私でよければぜひ」
クラウエアは久しぶりに心の底から笑えた気がした。
それから、何度かの手紙のやり取りを経てヴィルヘルムとの対話を重ねていった。
丁寧に、慎重に、でも着実に──二人の関係は、ゆっくりと育っていった。
そして月日は巡る。
クラウエアとヴィルヘルムの結婚式は、かつての妹の華やかな婚礼に比べれば質素なものだった。
けれど、集まった人々の祝福はあたたかく、式場の空気には真心が満ちていた。
レースのカーテンが揺れる、春の光の中。
ヴィルヘルムは静かに、けれど力強く言葉を紡ぐ。
「クラウエア。これから先、あなたと共に人生を歩ませてください」
誓いの言葉に拍手が湧いた。
クラウエアは深く頷きながら、多幸感に満ち溢れていた。
結婚生活は、思い描いていたよりも穏やかで、満ち足りたものだった。
結婚から二年後には、クラウエアは第一子となる男の子を出産した。
「君に似て、きっと優しい子になる」
ヴィルヘルムが小さく呟く。
「あなたに似て、きっと立派な紳士に育ちますね」
クラウエアは微笑み返しながら、息子の頬にそっと唇を寄せた。
かつて、妹の隣で名もなき草のように咲いていたクラウエア。
けれど今は、自分の手で耕した場所に、しっかりと根を張っている。
足元に広がる庭は、確かに自分が育ててきた日々の証だった。
そう実感できる日が、ようやく訪れたのだった──。
§
一方、セシリアの結婚生活は、当初の華やかさとは裏腹に、徐々に綻びを見せ始めていた。
フィリップは最初こそセシリアに夢中（正確に言えば、セシリアの容姿に夢中）だったが、今ではその美しさにも慣れてしまったようだった。美人は三日で飽きるとはよく言ったものかもしれない。
「また外出？」
「仕事の付き合いだ」
セシリアの問いかけに、フィリップは素っ気なく答える。
使用人たちの噂では、フィリップには愛人がいるとのことだった。
常に新鮮味を求める夫の心は、他の女性に向かってしまっているようだった。
さらに深刻だったのは、家政の問題だった。セシリアは美しく着飾ることには長けていたが、それ以外のことはてんでダメだった。
「奥様、今月の支出が収入を大幅に上回っております」
「どうして？ 普通に生活しているだけなのに」
「ドレス代と装身具代が……」
「そんなもの当たり前の支出でしょう。他に避けない支出があるんじゃないの？」
「いえそんなことは、とにかく一度ご確認の程を」
「嫌よ、面倒臭い」
使用人の訴えを無視して、セシリアは自室のベッドに寝転がる。
──ああムカつくムカつくムカつく！ フィリップも、使用人も、全員ムカつく！
思い通りにいかない日々が続くうちに、じわりじわりと黒い感情がセシリアを支配するようになった。
何より一番ムカつくのは、日を追うごとに感じる衰えだ。
無論、一日二日で美が劣化するわけではないが、フィリップと結婚した頃と比べれば随分とハリが落ちたように感じる。それに、社交界では、以前のように注目されることがなくなり。
「セシリア様も、結婚すると普通になってしまわれたのね」
そんな陰口が耳に入るたび心が蝕まれていく。
でもそれ以上に、本当の意味で耐えがたかったのは姉の存在だった。
数日前。街でクラウエアとその夫ヴィルヘルム、そして小さな男の子が三人で歩く姿を見かけた。
地味で目立たなかったはずの姉が、夫と見つめ合い、息子の手を優しく引いている──その光景は、セシリアにはあまりに眩しかった。
「どうしてお姉様ばっかり幸せそうなのよ」
自分でも驚くほど激しい嫉妬心が燃え上がっていた。
しかもセシリアには子ができなかった。セシリアとフィリップのどちらに問題があるのかは不明。だが少なくともここ一年は、営み自体がないのだからどうしようもない。
自分と姉の違いは何か──そう問い続けた末に、セシリアが行き着いた答えはただ一つだった。
──夫が、違ったのだ。
数日後。セシリアは体調不良を装い姉の屋敷を訪れた。
「突然申し訳ありません。近くまで来たもので……」
扇子で口元を隠しながら艶めかしく微笑む。
その仕草は、かつてフィリップを惹きつけたときと同じだった。
「どうもお久しぶりです。しかし生憎ですね。ついさっきクラウエアは外出したところなので、しばらくは戻ってこないかと」
「まあ、そうでしたか」
セシリアは残念そうに目を伏せた。
だが、そんなことは既にわかっていた。セシリアはクラウエアが出ていくのを確認してから、呼び鈴を鳴らしたのだから。
「実は少し気分が優れませんで。ほんの少し、話し相手になっていただけませんか？」
控えめな口調とは裏腹に、その上目遣いには明確な“意図”が孕んでいた。
「話し相手？」
「ええ。お恥ずかしい話、フィリップとうまくいっておりませんの。私に全然興味を持ってくれないもので、なにかと思うところがあるのです」
声は震え涙が滲む。我ながら完璧な演技だと自負するセシリア。
「よろしければ、二人きりでお話しできる場所にでも」
さらに一歩近づき指先がそっとヴィルヘルムの袖に触れた。
瞬間、ヴィルヘルムは退き、疎ましそうな目を見せた。
「セシリア様、ご冗談でもそのような真似はおやめください」
「へ？」
「私はクラウエアを心から敬愛し信頼しています。誰かに言い寄られた程度で揺らぐような想いではありません」
セシリアの顔色がみるみる青ざめていく。
「“誰か”って、私のこと？」
「ええ、そうです」
「この私が、心を込めて伝えているのに？」
目の奥に怒りと困惑が滲む。だがヴィルヘルムは動じない。
「どうして、どうして、お姉様ばかりが大切にされるの？」
「申し訳ありませんが、本日はお引き取り願います」
セシリアの声は震えていた。
ヴィルヘルムはセシリアの問いには答えず、一礼すると背を向けた。
扉が静かに閉まる音が、セシリアの胸の奥に重く響いた。
ヴィルヘルムに拒絶されたあの日から、セシリアの時間はどこか歪んで感じられるようになっていた。
暗い寝室の中でただ天井を見つめ、何かを考えているようで何も考えていない時間が続く。
ひとりきりの食卓、使いかけの香水瓶、知らない女の香りが染み付いた夫の上着。
そのどれもがセシリアの心をじわじわと締めつけた。
最初に変化が現れたのは、社交界だった。
かつて彼女のもとに群がっていた紳士たちは、舞踏会の場でも儀礼的な挨拶だけを交わして足早に立ち去っていく。
「美しかったセシリア様も、結婚してからすっかりだな」
「夫婦仲もよくないようだ」
そんな囁きが、羽虫のように周囲で舞いセシリアの耳に刺さった。
フィリップは家に戻ることが減り、今では外泊すら当たり前になっていた。
「今夜、旦那様はお戻りになるご予定でしょうか？」
「知らないわよ。あの人に直接聞いたら！？」
セシリアのその一言に続いた沈黙が、屋敷の空気をさらに重くする。
使用人たちの態度も、目に見えて変わっていった。
「奥様、給金の件でご相談が──」
「また後で」
「ですが、もう三ヶ月も……」
「後でと言ってるでしょう！」
そんなやり取りが出てからは、屋敷を去る使用人がひとりまたひとりと現れ始めた。
ある朝、目を覚ますと居間に置き手紙が残されていた。
〈長い間お世話になりました。他家でお仕えすることとなりました〉
もう屋敷にはセシリアしかいなくなっていた。
セシリアは窓辺に立ち外を眺めた。
誰かと心を通わせたかった。愛されたかった。
ただそれだけのことが、こんなにも遠い。これも全て、姉のものを奪った罪なのだろうか。
セシリアは今になって、ひどい罪悪感と後悔に押しつぶされた。
§
一方、秋が深まる頃。
クラウエアは、穏やかで満ち足りた日々を過ごしていた。
庭では、四歳になった息子が落ち葉を両手に抱えては、花吹雪のようにして遊んでいる。
「おかあさま、これきれいだね」
「本当ね。自然の色は、どんな染料よりも美しいわ」
クラウエアは微笑みながら、その頭をそっと撫でた。
澄んだ空気の中で笑い合うそのひとときが、何よりも愛おしかった。
この小さな幸福が末長く続いていきますように。
クラウエアはそう願いながら、少しずつ成長していく息子を眺めていた。
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