わたしだけは知っている

前編 婚約破棄

「婚約破棄してください」

　またアランは屋敷から摘まみだされ、捨てられていた。

「ちょ、セスカ！　この私と結婚してくれないというのか！？」

「はい……嫌です。確かに顔は良いですけど、それだけです。貧乏貴族に用はないんです」

　背を向ける貴族令嬢。

　アランはひとり取り残されていた。

　これで八人――いや、九人目となった。

　美しい女性に告白したり、求婚したり……ことごとく失敗に終わっていた。彼は顔と性格だけは良かった。ただ、服装はボロボロだし、靴も穴が空いている。

　どうしてそんな風なのか。

　わたしだけは知っている。

　やがて、アランのことは街中で噂になっていた。

「ねえ、聞いた？　あのアランがまた求婚を迫ってきたって」「うんうん、聞いた。これで九人目ですって」「顔は良いけどねえ」「それだけよ。アランの家は貧乏って聞いたわ」「爵位もあの様子では下級でしょうね」「もう諦めればいいのに」「そうよね、いつまでもダサいわ」

　告白された者、あるいは元婚約者たちはヒソヒソと陰口に興じていた。

　馬鹿ばかりで助かったわ。

　わたしの番がもうないかと思っていたから。

　十番目はきっとわたし。

　屋敷の前で待っていると、アランがこちらに歩み寄ってきた。

　相変わらず髪はボサボサで服はボロボロ。

　靴はもう無くなっていた。

　裸足で酷い有様。

「……あ、あの。エレナ様ですよね」

「そうですが」

「お、俺の話を聞いていただけませんか……」

　噛みながらもアランは、そう言った。

　正直、第一印象はかなり悪い。

　でも、わたしにとっては第一印象なんてどうでも良かった。

　肝心なのは『真実』なのだから。

「ああ、エレナね」「あの子は断るでしょうね」「そうよそうよ、あんな貧乏貴族を相手なんかしない」「これでアランも終わりね」「もう見ることはないわ」「振られて終わりよ」「さっさと消えて欲しい」

　みんなそういう風に思っているんだ。

　けれどね、そうはいかないの。

「分かりました」

　わたしがそう返事を返すと、周囲は驚いていた。

「え！？」「なんで！？」「エレナが返事を……」「じょ、冗談でしょ？」「正気？　あのボロボロの貴族よ」「ま、まあ……お似合いじゃないの？」「あのエレナに押し付けておけばいいのよ」「そうね、ずっと失恋しているって聞いていたし、いいんじゃない」「気難しい同士、お似合いよ」

　それから、アランも意外そうに驚いていた。

「本当かい……！」

「はい。ぜひお話を」

「ありがとう」

「いえいえ」

　屋敷へ招き、アランを連れて客間へ。

「綺麗な屋敷だね」

「いえ、それほどでも。では、椅子にお座りください」

　椅子に腰かけ、わたしはアランを見つめる。

　彼は微笑んでいる。

「知っているかもしれないけど俺はアラン。こう見えても貴族なんだ」

「存じております」

「それは話が早いな。俺は今、将来の相手を探しているところでね」

「やはりそうなのですね」

「――やはり？　俺のなにかを知っているのかな」

　もちろん知っている。

　わたしはアランのことを徹底的に調べた。

　彼がいつどこでなにをしているのか。

　そして、何者なのかを。

「誰にでも求婚する方だと」

「そうか。それは悪い噂が目立っているようだ。そろそろ潮時かな」

「でも、わたしを頼りにしてきたのですよね？」

「うん、君が最後だ。……その、俺と結婚してくれないかな」

　突然すぎる求婚。

　けれど、断る理由はなかった。

「よろこんで」

「本当かい！？　お互いまだ何も知らないけど、本当に良いんだね」

「もちろんです」

　わたしは彼のことを知っている。

　アラン・クエンティン。

　歳は二十歳。男性。宝石のようにキラキラした金の髪。エメラルドグリーンの瞳が特徴的。

　その正体は公爵。

　彼はわざと(・・・)貧乏貴族に変装していた。

　きっと理想の女性を探すために。

　わたしは彼の優しさも、思いやりも……どういうことをしてきたか知っている。

　民を第一に考え、農地を拡大してきた。

　この領地が豊かになったのも彼のおかげ。

　なのに人々は誰一人彼の功績に気づいていなかった。

「なぜ返事を？」

「アランさんの人柄はよく理解しています。あなたは素晴らしい人です」

「そうか。俺のことをよく調べているようだね」

「はい。わたしはアラン様のことをずっと思っていました。でも、届かない存在だと感じて……。だからお見合いを続けていました。けれども、わたしの思いは……やっぱり変わらなかった」

「ありがとう、エレナ」

「あら、わたしのことを御存知でしたのね」

「いや、君は有名人だからね。ほら、美人だし……」

　照れくさそうにアランは言った。

　そんなことはない。わたしは田舎の令嬢。この街では少しマシというだけ。

　周囲からは疎まれ、蔑まされている。

　きっと、わたしが周囲を拒絶するからだと思う。

「そんな、わたしなんて」

「事実さ。これでも俺は今、とても緊張しているよ」

　そうは見えないけどなー。

　とても堂々としているし、笑みも素敵だ。

「アラン様、わたしと婚約を結んでいただけますか？」

「よろこんで……」

　手を差し伸べるとアランは、優しく握ってくれた。

　両親も反対はしないだろう。

　相手が公爵ともなれば。

　◆

　それから数日後。

　わたしはアランと共に周辺を散歩していた。

　すると、貴族令嬢たちがこちらを見て騒然となっていた。

「ま、まぁ……あのエレナとアランが……」「くっついてる。お似合いね！」「これは笑える。いいんじゃないの」「おかげで静かになるわ」「がんばってね、エレナ」「あはは……これは歴史的瞬間ね！」

　みんな馬鹿にするようにするけれど。

　でも、状況はすぐに変わった。

　アランがいつもと服装が違うこと。

　公爵家を示す徽章と杖を持参していたこと。

　なによりも幸せそうな表情を浮かべていたこと。

　それによって彼女たちの中で“なにかおかしい”と気づきがあったようだった。

「ちょ、ちょっとアランって……」「え？　なによ。あのアランが何なのよ」「あの徽章と杖ってまさか」「だから、なに！」「公爵家の紋章よ！　杖もそう！」「は？　へ？　意味わかんない！」「アランって……え、あのアラン・クエンティン！？」「だって、彼はヨボヨボのおじいさんだって！」「あのボロボロの貧乏貴族が？　ニセモノじゃないの？」「そんなわけないでしょ。彼がアラン・クエンティンよ！」「はぁ！？」「エレナと婚約したって話よ」「そ、そんなウソよ！！」「ふざけんじゃないわよ！！」「あんなイケメン公爵……取り逃すとか最悪」

　事実が明らかになり、貴族令嬢の中で怒りや焦り、悲しみが交差する。

　あぁ……いい気分。

　これが優越感というものね。

　こんなに美味だとは思いもしなかった。

「行こう、エレナ。ここはちょっと落ち着かないね」

「そうですね、アラン・クエンティン様」

　アランに手を引かれて、わたしは歩いていく。

　その後、わたしはアラン・クエンティンと正式に婚約を結んだ。