氏郷の最期
蒲生氏郷が危篤と聞き、急ぎ吉清は蒲生屋敷にやってきていた。
「蒲生様！」
見舞いには何度も訪れていたが、今日の氏郷はひどくやつれていた。
素人目にも、氏郷の余命は長くはないのだとわかる。
「木村殿。最後に一つ、頼みがある……」
氏郷の気配にただならぬものを感じ、吉清は姿勢を正した。
「なんなりと……」
「私の亡き後は、息子の秀行が継ぐことになるだろう。しかし、まだ齢13歳……。若輩ゆえ、家中をまとめるのも難しいだろう。……筆頭家老の郷安にも託してはあるが、郷安は他の家臣と仲が良くない……」
氏郷はすっと目を細めた。
蒲生家、筆頭家老である蒲生郷安は、氏郷の右腕として辣腕を振るっている。ただ、それを快く思わない者がいるのも事実であった。
氏郷が生きてる間は目立った対立はないが、氏郷の死後、家臣たちの諍いがお家騒動に発展する危険性があった。
「私が死んだ後の蒲生家を、どうか守ってやってはくれないだろうか……？」
史実を知る身としては、蒲生家の辿る未来を知っている。
後に起こる蒲生騒動により、蒲生家は大幅な減封となるのだ。
氏郷は、それを自分に防げと言っているのだろうか。
正史では葛西大崎一揆の鎮圧を行い、改易された吉清を迎え入れたのも氏郷であった。
行き場をなくした吉清に客将として5万石の知行を与え、再び大名に返り咲くまで面倒を見てくれたのだ。
その氏郷の、最後の頼みである。
吉清の答えは決まっていた。
「蒲生様より受けたご恩は、山より高く、海より深うございます。
不肖、木村樺太守吉清、この命に代えましてもお守り致します……！」
吉清は深く、深く頭を下げた。
大名として立身する前から、氏郷には数えきれないほど世話になった。
今こそ、その恩を返すときなのだと思った。
蒲生騒動を起こさず、蒲生家を会津に置いたままでは、歴史は大きく変わってしまうだろう。
しかし、既に葛西大崎一揆を未然に防ぎ、樺太、高山国、ルソンを領有しているのだ。これ以上どう変わろうと、今さらである。
葛西大崎一揆を防いだように、蒲生騒動を防いでみせる。
吉清の中で、静かな闘志が湧き上がった。
その様子を見て、氏郷は安堵した様子で微笑んだ。
それから数日後。文禄4年（1595年）3月、蒲生氏郷はこの世を去った。
享年39歳。豊臣家中のみならず、多くの者が氏郷の死を悼む中、氏郷の死は蒲生家に暗い影を落とすのだった。
ここからしばらく蒲生騒動編です
