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ピロートーク

　隣の布団で寝息を立てる淀殿を見つめ、吉清は頭が真っ白になってしまっていた。

　やってしまった。

　後悔の念が吉清の中で渦巻いていく。

　どこで間違えた。どこで踏み外した。

　ぼんやりした頭で、吉清は昨夜の記憶を辿った。

　淀殿に勧められるままに酒を飲み、料理を食べた。

　朦朧とした意識で記憶が定かでないが、その後、淀殿と致してしまったのだろう。

　不慮の事故か、不運な巡りあわせか。

　後悔と共に、吉清の中である男の顔が浮かんでいた。

　……秀次もこんな気持ちだったのだろうか。

　秀次から、拾が自分の子かもしれないと聞かされた時は耳を疑ったが、今なら納得できる。

　きっと、不慮の事故から致命傷に発展したのだろう。

　そうでなくては、いくら女好きの秀次とはいえ、淀殿に手を出すはずがない。

　何はともあれ、共犯者が起きなくては話にならない。

　吉清は淀殿の肩を揺すった。

「起きてくだされ」

　淀殿が目をこすりながら身体を起こす。

「ええと、あなたは……」

「木村吉清です」

「木村……？」

　首を傾げる淀殿に、吉清は声を荒らげた。

「虎狩りです！」

「ああ、虎狩りの！」

　淀殿に何か羽織ってもらうと、吉清はその場に土下座をした。

「……この度は、まことに申し訳ございません。あろうことか、殿下の側室であらせる淀殿を抱いてしまうとは……」

「気にしなくていいですよ。わたくしが襲ったので」

「……………………え？」

　悪びれる様子もなくさらっと言い放つ淀殿に、吉清は言葉を失ってしまった。

　今になって思い至った。

　あの料理だ。薬か何かを盛っていたのだ。

　さらに酒と合わせて酩酊させ、吉清の意識を奪ったのだ。

　計画的な犯行。そのくせ、なんと向こう見ずなことか。

「こ、こんなことをして……もし殿下にバレでもしたら…………」

「大丈夫ですよ。まだバレてませんから」

「い、いえ、そういう問題ではなくてですね……。

　そもそも、殿下というものがありながら、それがしと事に及ぶなど……」

「いけませんか？」

　不思議そうな顔をする淀殿に、吉清は思った。

　吉清とて、決して善人ではない。

　むしろ、小悪党と言った方がいい。

　だが、悪いことは悪いこととわかっているつもりだし、その上で悪いことをしているのだ。

　だが、淀殿はどうだろうか。

　まるで善悪という基準そのものが、常識というネジが欠落しているようではないか。

　秀吉はたしかに恐ろしい存在だが、それでもまだ理解できる行動をとっている。

　しかし、淀殿の行動はまるで理解できない。

　あきらかに、リスクとリターンが釣り合っていない。

　狂人じみた思考をしているくせに、妖しく男を惑わす美貌で見る者を魅力する。

　美しく、そしてなんと不気味なことか。

　思わず、吉清は口を開いた。

「一つ、淀殿にお伺いしたいことがあるのですが……」

「なんでしょう」

「拾様は、いったい誰の子なのですか？」

「拾はわたくしの子ですよ」

「…………太閤殿下のお子ではないということですか？」

「さあ？」

「さあって……」

　本当に誰の子かわからないのか、あるいは心当たりが多すぎるのか。

　どちらにせよ、秀次以外にも摘んでいるということなのか。

　吉清が罠にハメられたように、他の武将や大名も淀殿と交わっているのだろうか。

　…………これ以上、彼女に関わるべきではない。

　挨拶もほどほどに、吉清は逃げるように淀殿の元を離れた。

　頭が冷静になるにつれ、事の深刻さに気がついた。

　今回の不祥事で、結果的に淀殿に弱みを握られてしまった。

　もし淀殿に何かあれば、吉清は全力で手を貸さなくてはならない。

　今ならまだ問題ないが、これが徳川の世になった時には、どうすればいいのだろうか。

　豊臣と徳川。両者の亀裂が鮮明になった時に、もし淀殿から助けを求められたら、吉清は手を貸さなくてはいけないのか。

（まずいことになった……）

　吉清は鬱屈とした思いで朝帰りをするのだった。