目指す先
母星に戻ると、コウがすでに待ち構えていた。
戻ってきたことが奇跡だと言わんばかりの顔でこちらを見ている。戻ってこないほうがよかったとでも言いそうな顔でもある。
「おめでとうございます」、「お疲れさまです」とあちこちで声をかけられ、うなずく。「お疲れ」と短く返すいつもの儀式。
「コウさん」
「お疲れ。戻ってくるとは思わなかったけどな」
「無線でかえると言いました」
実際に確かめるまで信じられなかったのだろう。コウは複雑な表情をしている。
ふたりで歩くと、周りの人に敬礼される回数が増える。
エース。出口のない地位。それを敬うパイロットたち。
無邪気なやつらほどなにも知らない。戦争のなかに放りだされていることも、自分が進むだろう道もなにも知らない。
「おれは、エースになりますよ。コウさんの期待外れかもしれないですが」
前を見ながら言う。隣で歩くコウが動揺したのが見なくてもわかった。
「ハヤト？」
その問いかけは、どういう意味なのだろうか。続く言葉は何通りにも考えられた。実際、聞きたいことがいくつもあったのだろう。しかし、まとまらないというように頭をふった。
「おれはのぼりつめます。あなたよりも」
コウは探るように何度もおれの顔を見つめる。おれ、と言ったことに驚いているようだ。
「いったい、どうした？ なにを考えている？」
「ただ、夜間飛行を終わらせたいだけです」
第二惑星で会ったあの男。自殺したのは彼だろうか。
白銀の機体は粉々になって、シリアルナンバーも読めなかった。身元不明だ。
それとも、帰還してこれからの身のふり方を考えているだろうか。従うだけか、先を見て行動するのか。
真実を知ったとき、天国から地獄に落とされた気分だっただろうか。生きていたとしたら、いずれどこかでまたすれ違うかもしれない。もっとも、そのときはもう覚えていない可能性が高いが。
「エース候補の隼人です。改めてよろしく、晃さん」
隼人は手を差し出した。晃はなにがなんだかわからない、という顔で隼人と差し出された手を交互に見ている。
やがて、観念したように握手した。隼人はさっと手を離して、晃を見上げる。
彼がいなかったら、いまの自分はないだろう。
同期が死んだときから、なにかと気にかけてくれていた先輩。飛行を見守ってくれた人物。管制室につめていたのも、会話を報告しなかったのも、おれが心配だったからだろう。自分の地位も危なくなるかもしれないのに。
「……ありがとうございます、晃さん」
さらに不可解そうな顔になる彼を見て、思わず笑った。巨大な疑問符が頭の上に浮かんでいるのがわかる。
「自分で道を決めることができました」
流されるだけだった。流されて、感情を失くしたふりをして、過ごしていた。
しかし、もう流されない。自分の意思を持って歩くのだ。
「とりあえず、肉食いませんか。チキンとか」
飛行帰りだったので、またも肉が欲しくなった。隣を歩く晃を見ると、「こいつ頭いかれているのか」とでも言いたげな顔をしていた。
肉と脂っこいものばかり食べる食生活も見直さなくては。これから、長生きをしなくてはいけない。
いつか、来る日にそなえて。
チキンを食べたこの手は、いつか赤く染まるだろう。
けれど、だれかがやらなければならないのなら、自分がやる。いまの場所にしがみついて、のぼっていけば新たな可能性が開ける日がいつか来る。
その日まで、この手はずっと赤いままだろう。いつか見たあの星雲のまがまがしい赤よりも、忌わしい色。
いや、その日が来ても手は赤いままだ。犯した罪は消せない。しかし、終わらせる方法がそれしかないのだとしたら。
覚悟を決めて歩くしかない。どんなにこの手が多くの命を奪ったとしても。途中でどんな犠牲をはらっても。
必ず終わらせる。ばかばかしい繰返しを。
おれが終わらせる。
やっと、終着点に向けて歩き出す。
夜間飛行の終わりは、まだ先だ。
お付き合い頂きありがとうございました。
