現実→異世界→現実 狂気が溢れて地球がヤバイ

第二十四話：離別と終焉の冥土レイドヘブン(中編)

　ユリの独白を聞いたサクラは、碌に考えが纏まらなかった。

　だが、それでも彼女は口を開かずには入られなかった。

「な、なんで……！」

「ん？」

「なんでっ、あんたは！　そんな、そんな……！」

　だが、サクラの口から出たのは意味のない言葉の羅列だけ。

　言いたいことも、聞きたいことも一杯あった。

　なぜ今になってユリがそんなことを言うのか、どうして、なんで。私に。

　分からない。理解できなかった。

　疑問は募るばかりで、他に何も考えられない。サクラは、ただ己の感情のままに、ただ疑問をぶつける。

「あんたは……あんたは！　あのっ、あのケーキを美味しいと言っていた！　この前一緒に食べたハンバーガーを、美味しいと言っていた！　あれは……あれは、全部嘘だったの！？」

「そうだよ？」

「っ！」

　サクラは絶句した。

　それは、正真証明、拒絶の言葉だった。

　彼女達の関係に一つのボーダーラインを引く、致命的な言葉だった。

　ユリは、笑顔を崩さない。

「私だって、そこまで空気読めないわけじゃないよ。私のことをよく知らない人に、味も匂いも何にも分かりません、なんて言ったら、ドン引きされちゃうもんね」

「あんた……！」

　そこまで言ったサクラではあるが、二の句を繋ぐことは出来なかった。

　嘘だった。偽りだった。

　じゃあ、もしかして、今浮かべている笑みも、今までの笑いも、一緒に笑ったことも、全部が全部――

「……怖い？」

　そこまでサクラが思ったところで、ユリが首を傾げて尋ねた。

　サクラは何も言わなかった。言えなかった。

　それは間違いなく、ユリの問いに対する『肯定』だった。

「……私は、『私』が一番嫌いだった」

　再び、ユリが語りだす。

　辺りに人はいない。空には星もない。天には月もない。

　周囲にある無機質な街灯だけが、二人を照らしていた。

「弱い私。泣き虫の私。役立たずの私。何も出来ない私。キロウに召喚されても、やっぱり私は変わらなかった」

　思い出すように、懐かしむように、だけど忌々しげに――

　夜の少女は笑いながら語る。

「結局、受身で待っているだけじゃ何も変わらないんだよ。キロウに召喚されて、役に立たないと分かった瞬間捨てられて……それでも何も変わらない。モエさんやダイキさんに迷惑を掛けても、それでも私は役立たずだった」

　笑顔は変わらず。ただ、ユリは言う。

「だから、私は望んだ。弱い私は要らない。かつての私は要らない。マトモだった私が弱いのなら、マトモである必要もない。必要だったのは、必要なのは、強い私」

　サクラに言葉を挟ませる隙を与えずに、ユリは両手を広げ、天を見上げる。

　夜の全ては彼女のもので、全ての夜とは、つまり彼女そのもの。

　ユリはサクラに視線を合わせた。

　少女の瞳はいつも通り鋭く、いつも通り黒く、かつてなく寒々としていた。

「怖いと言うのなら怖がれよ、佐倉桜。お前の眼の前に居るのは、強い私なんだ」

　ユリは息を深く吸った。

　そして、浅く吐く。

　吐く。

　吐く。

　吐く。

　呟く。

「恐怖に溺れて、泣き叫べ」

　少女の体から、恐怖と絶望の『黒』が、勢いよく放たれた。

　――天鎧。其れは魂の鎧。

「ひっ！？」

　その天鎧は、サクラが見た今までの物と違った。

　かつて屋上で見たものとも、ニュクスを制裁したときに見たものとも違っていた。

　それは、サクラの為に、サクラに向けて放つ、ユリの『敵意』だった。

　ただただ圧倒的な恐怖。ともすれば、原初の本能、死への恐怖さえ連想させる、恐惶の黒。

　極上の恐怖を身に受けて、サクラは体の震えが止まらなかった。

　膝がガクガクと笑い、息苦しささせえ感じる。

　だけど、サクラは。それでも。

「ぅ、ぁ……う、く、ぅ……く、そ」

「む」

　踏み留まった。

　サクラは屈さなかった。逃げなかった。その場に居続けていた。

　屈したかった。逃げたかった。出来る事なら、意識を投げ出したかった。

　だけど、サクラはその場から離れなかった。ユリの目の前から離れなかった。ユリから目を放さなかった。

　理由を挙げるとすれば、それはただのちっぽけなプライドだった。

　だって悔しいじゃないか。

　突然よくわからないことをカミングアウトされて。

　突然威嚇されて。

　突然拒絶されて。

　それなのに、どうして逃げることが出来るのか。

　理由も意図も何もかも不明のまま、どうして目を逸らすことが出来るのか。

　それは、あまりに稚拙。あまりにも無謀。あまりにも暴勇な行動だった。

　圧倒的なレベル差。絶対的な力量の差。無常にある経験の差。ニンゲンとバケモノの差。

　例えばここでユリが力を振るったとしたら、サクラはあっと言う間に肉壊へと成り下がるだろう。

　バケモノとニンゲンが戦っても、それは最早戦いではない。ただの蹂躙だ。

　サクラは、分かっていた。

　自分の力では、この少女の足元に及ばない。

　レベルを視れるサクラは、彼奴がの戦力差をきっちりと分かっていた。

　分かった上で、それでも。

　恐怖を感じて、だけど。

　死ぬかもしれない。殺されるかもしれない。それでも、だけど。

　サクラは逃げない。

　夜に向けて、サクラは吼える。

「ちっくしょうッ、なめんなオラああああああああああああああああああ！」

　佐倉桜は、逃げなかった。

―――――――――――――――

　学生・サクラ

　種族：人間

　性別：女

　年齢：14

　レベル：20→30

　通称：『さっちん』

　備考：ただそこにある意地、あるいは信念。恐怖を突破。レベル+10。

―――――――――――――――

　また一つ、サクラは壁を越えた。

　それは、矮小な障害だった。

　問題も疑問も何も解決しない、小さいな小さな壁だった。

　本気の夜と合間見えるには、深淵に近づく為には、まだまだ奥に巨大な壁が聳え立っている。

　サクラは、未だユリの想いに近づくことは出来ない。

　出来ないけども。

「い、言ったでしょ！？　あんたが何を言おうがっ、どうしようが！　あ、あたしは屈さない！　なめんな、なめてんじゃ、ねぇッ！」

　それでも、サクラは此処に居た。

　正面からユリを見据えていた。

　サクラは瞳をぎらつかせて、そしてどこまでも真っ直ぐ、ユリをその目に捉えていた。

　彼女は夜に吼える。

　未だ遠くても、届かなくても、それでも、サクラは叫ぶ。

「あたしはッ、あたしはなぁッ！　あんたがナニモンだろうが、バケモンだろうがヨルだとか終わっているとかなンとか、ンなもんどーでもいいんだよっ、クソがッ！　なめんな見くびんなふざけんなぁあああああああ！」

　他に誰もいない夜の通りで、少女の絶叫が迸った。

　その響きには決意が乗っていた。意地があった。信念があった。

　サクラ自身、自分が何をしたいか、ユリに何をして欲しいか、自分と彼女の間に何があるのか、それは何もかも分かっていない。

　分からないけども、それでも、サクラは逃げたくないのだ。夜から目を逸らしたくないのである。

　その叫びを受けて、ユリは顔から笑みを消した。

「……そう。でも、私から言う事は、もうない」

　表情を読まれない為に、抱いている感情を悟られない為に、ユリは無表情でサクラに向け手を翳す。　

「だから、ちょっと眠って貰うよ」

「っ！」

　その行動の意図を問えば、結論だけ言えば、それは『逃げ』である。

　サクラの真正面からの咆哮を受け、己の『恐怖』に屈しない彼女を見て、ユリの方が『恐怖』を感じてしまったのだ。だから、逃げた。

　サクラそのものに恐怖を感じたのではない。蛮勇を発揮している『彼女の未来』に恐怖を抱いてしまったのである。

　自分に対して無謀な行動をするのなら、まだいい。

　しかし、それが自分ではなく、だけど自分の様な『バケモノ』に対して向けたのなら――

　だから、ユリは恐怖による制圧ではなく、ただ純粋な能力の差を見せ付けることにしたのだ。

　この場であっさりとサクラを無効化すれば、彼女は『キロウの異常性』を認識出来るだろう。

　――いや、認識して欲しい。分かって欲しい。

　彼女の行動が、その感情が、どれだけの危険を孕んでいるか。

　もっと言えば、『最悪の夜の近くにいる』ことが、それだけでどれだけ命を脅かすことになるのか。

　ユリは誰とも言えない何かに祈った。

　願うならば、サクラが諦める様、何者かに祈りながら、彼女は『一つの終わり』を起動しようとする。

　しかし。

「ヒュプノス、起ど」

「エーテルドライブ・アクセラレーション」

　その瞬間、風が吹いた。

「臆病風・呪い封じ」

　気だるげな感情が乗ったその言葉と共に、この場に緩い風が流れた。

　すると、ユリが今起動しようとした『ヒュプノス』、先に発動していた『レーテー』も、その風に打ち消されてしまった。

「これは……まさか」

　ユリは、辺りを見渡しながら呟いた。　

　彼女は、この『魔法』に覚えがある。

　それは、かつて、レベル差がありながらもしつこく自分達を追い掛けて来た、ある男がよく使っていたものだ。

　これによりニュクスの起動能力を封じられ、しかし力づくで排除しようとすれば全力で逃げに入る、そんな何をしたいのか最後まで分からなかった、正しく風の様に捉えどころのない、とある国の王子。

　最終的には魔力が尽きた所を突き、ユリがヒュプノスをぶち当てたのだが……

　だけれども、風は、再び夜の前に姿を現したのだ。

　一人の少年がふらりと、二人の少女の前に姿を現す。

　少年は眠たげな瞳で、右手に青白く輝く槍を持っていた。彼の身の丈ほどの、細身の槍だ。

　そうして、彼は対面する二人を見て、深くため息を吐く。

「はぁー、もう！　なにやってんだよ俺は……」

『まぁ君も男を見せるべきだと思うよ、たまには』

「キャラじゃないことはしたくないんだよ、あー、くそっ……だるい眠い帰りたい」

　少年が愚痴を零せば、持っている槍が彼と同じ声で返す。

　彼は、二人の少女にとって見覚えがある少年だった。と言うか、つい何時間か前まで、同じ場所で授業を受けていた少年だった。

「……あ、あんた」

「……よう、佐倉。お前も難儀だな」

　震える声でサクラが目を向けると、少年は頭をガシガシと掻いて彼女を労った。

　一方、驚愕しているサクラを他所に、ユリは特に驚いた素振りは見せず、少年に、否、少年の槍に向けて声を掛ける。

「やっぱり、『入っていた』んですね、王子サマ」

『ふふ、久しぶりだね、勇者。ま、今の私はただの神器だけどね』

「……死んだんですか？　やっぱり」

『死んだよ。きっぱり』

「じゃ大人しく成仏して下さいよ。なんで此処まで来るんですか」

『君に会いに来た……と言えば？』

「……しつこいったら有りゃしない。あなた、何なんですか？」

『ふふふふ』

　苦々しさを隠さない勇者と、飄々と笑う青白い槍。

　ユリは、埒が明かないと、今度は槍ではなく少年に向かって言う。

「さて、何の用？　……プリンス」

「今更だけどお前俺の名前知ってる？」

「興味ない」

「おお、ばっさり……」

　少年の切ない疑問は夜には届かなかった。

　届かなかったが、風は吹いていた。ただ自由に吹いていた。