第一章『全ての始まり』
第一章『全ての始まり』
０
西邑ユウトは市内の公立中学に通うごく普通の変哲の無い中学生三年生だ。
そんな彼の人生に大きな転機が訪れたのは、とある年の一月二十五日、冬の寒さが身に染みる日のことである。
その日は、前夜に日を跨ぐまでゲームをしていた為、過度の睡眠不足に陥っていた。五時間目の数学の授業は、最初はなんとか教師の背中を拝みながら『二次関数』と言う名の『お経』を聞いていたが、気が付くと深い眠りに陥っていた。
夢の中でユウトはどこか見知らぬ森の中にいた。そこへ茂みの中から見知らぬ少女が歩いてきた。左目に眼帯をしている。どうやら何者かに追われているらしく、右脚を引き摺り、着ている中世フランス軍人の様な制服は所どころ破れ、そこから血がにじみ出ている。腰まである金髪も血で染まっている。その少女は直ぐに森の奥に消えていった。
また誰かやってきた、今度はマント姿の二人の仮面をした男だ。どうやらさっきの少女を追っているらしく、森の奥へと消えていった。
と、そこで現実世界に引き戻された。目を開くとそこには数学教師の姿があった。
数学教師は耳元で
「あとで、進学について、各教科の担当から『重要な話』があるから、ＨＲが終わったら教員室まで来い。」
と言って、教壇へ戻っていった。
Ⅰ
様々な教科の教師からの長い永い『重要な話』が終わりくたびれながら学校を出る頃には、太陽がすっかり沈んでいた。父は海外へ出張で、母は数年前に他界してしまったので家には誰もいない。
今日の晩飯は何にしようか
といったことを考えながら、自宅の傍のかどを曲がった。
と―――その時、ユウトは驚くべきものを目にした。自宅の前に急に魔法陣が形成されたのだ。そして、その中から授業中に夢の中でみたあの少女の姿があった。夢の中で見た通り、身体は傷だらけだ。
次の瞬間、少女は崩れるようにして倒れた。ユウトは我に返った。突っ立っている場合ではない。ユウトは少女の傍に駆け寄り。
「おい、大丈夫か⁉しっかりしろ‼」
と言ったが反応は無い。救急を呼んでも後々、今起こった事を信じて貰えるはずがない。時間はない。だが、時間は刻一刻と過ぎていく。せめて出血だけでも抑えなければならない。
ユウトは決心した。
ユウトは自宅の玄関を開けると、その少女を抱きかかえた。少女が軽かろうと重かろうと気にも留めなかった。ユウトは彼女を二階にある自室のベッドに寝かした。家には誰もいないので、一人でどうにかするしかない。
家にある治療器具をなんとか探し出し、応急処置を始めた。
もう、手遅れかもしれない
そんな考えを振り切りユウトは血で染まった服を脱がし、少女の傷口に包帯を巻いた。相手が女性であろうと関係な無かった。包帯を巻く間にも、他の傷口からは少しずつではあるが出血している。急がなければならない。慣れない作業ではあったが、彼女を救わなくてはならないという気持ちがユウトを突き動かしていた。
二十分後、応急処置は終わった。
ユウトは疲れが出たのか、自室の床に倒れ込み着替えもせずそのまま寝込んでしまった。
Ⅱ
目を開くと、目の前に覗き込むようにしている少女の顔があった。
「ウオッ‼」
ユウトは思わず悲鳴を上げた。彼女が笑顔で面白そうにこう聞いた。よく見ると、彼女は傷に巻いた包帯をしてはおらず、治療のために脱がしたはずの軍服を着ていた。出血はしておらず傷があった場所は傷の痕すらない。むしろピンピンしている。こうして見ると、意外と結構可愛いが、胸は控えめだ。
「どうしたの？何か悪い物でもみたのかな？」
「いや・・・悪いもなにも、なんでお前がそんなに元気なんだよ・・・」
混乱しながらもユウトは言い返した。すると、少女はこう答えた。
「魔法だよ。」
「へ？」
魔法という言葉に、ユウトは更に混乱した。そんなユウトに構いもせず彼女は
「お腹が空いたな・・・何か食べるものは無いかい？」
と聞いた。ユウトは何が何やらわからないと言うような顔をしながらも
「・・・う、うん・・・」
と答え、彼女をリビングに案内した。
ユウト自身も家に帰ってから何も食べていなかったので、二人分の簡単な食事を作ることにした。時間は深夜の二時を過ぎていた。丁度この時期の日の入りは十七時前なので、家に帰ったのは十八時ごろ。だとすると帰宅から既に九時間が経過していた。
リビング・キッチンは一階にある。彼女をリビングにあるテーブルの自分がいつも座る席の反対側に座らせたのち、ユウトは食事を作り始めた。数分後に出来上がったのはカレーである。冷蔵庫で冷凍していたお米をレンジで温めたものに、インスタントのカレーのルーをかけたごく単純なものだ。
「ほら、出来たぞ。」
そう言ってユウトは彼女の前にカレーを置いた。彼女はなんの変哲も無いカレーライスをまじまじと見つめる。
「初めて見る料理だけど、なんて言う料理なんだい？」
予想はしていたが驚くべき質問だ。
「カレーライスだよ。」
「へぇ・・・これって食べれるのかい？」
「作ってやった人に、その態度は失礼だろ？」
「それもそうだね。でも、本当に大丈夫かなぁ・・・」
そう言うと、彼女は恐るおそるスプーンで口にカレーを運んだ。すると、彼女の顔に笑顔が広がった。
「美味しい。こんなに美味しい物を食べたのは生まれて初めてだよ‼」
「そうかい？まあ、喜んでもらえると作った側としても作り甲斐があったってもんだ。ところで、お前に聞きたい事が山ほどあるんだが。」
「なんだい？わかる範囲でなら何でも答えるよ。」
ユウトは彼女について知りたい事が山ほどある。
「ではまず、お前は何ていう名前なんだ？」
少女は思い出した様な顔をして話始めた。
「自己紹介してなかったね。気になるのも無理はない。ボクの名前はティア・アルタイル。この空間の隣の世界に無数に存在する国の一つ、『アルタイル王国』の第二王女さ。」
「王女だと⁉」
ユウトは思わず椅子ごと飛び退いてしまった。
「イテテテテ・・・」
「大丈夫かい？」
そう言うと彼女は、尻餅をついているユウトを引き起こした。そしてこう付け加えた。
「それと、ボクの名前を呼ぶときは、普通にティアでいいよ。そう言えば、君の名前を聞いていなかったね。教えてくれないかな？」
「俺の名前は天野ユウト。十五歳だ。」
「十五歳？僕ボクと同い年だね。」
同い年と聞いてユウトはまたまた驚いた。身長はユウトより１０㎝程小さい（ユウトの身長は１６５㎝程）のだから無理もない。少女はクスッと笑った。
「さっきからキミは驚いてばかりだね。」
「そりゃあ、驚くところしかないでしょ。」
「そこを突っ込まれると痛いな。」
ティアは苦笑した。席にかけなおし、質問を再開する。
「次の質問だ。ティア、君のことについてもっと色々と教えてくれないか？」
ユウトの質問を聞いたティアの顔が少し暗くなった.が、すぐに淡々と話し始めた。
「さっきも言った通り、ボクはアルタイル二十一世の第二王女でね。幼少期の頃は父上、母上、姉上と共に楽しく暮らしてたんだ。だけど七歳の時にね、闇の魔女『レイア』に攫われてしまった。『レイア』は交換条件として、期限までに王国の国土の四分の一を要求した。そんな無理難題を王国は飲めるはずもなく、期限の日は過ぎ去った。『レイア』は怒り狂った。そして、ボクを殺そうとした。けどね、どうやら魔法が跳ね返ったらしく『レイア』は死に、ボクは生きていた。ただ、左目に強力な闇の魔力を残してね。」
「そうだったのか・・・だから眼帯を・・・」
「この眼帯には特殊な魔法がしてあってね、闇の魔力を抑制する効果がある。眼帯を取ると魔力が暴走して、ボクが何をするかわからないからね。その後は平和に暮らしていたんだ。なんだけど、一か月ほど前にボクの父である、アルタイル二十一世が暗殺されてしまってね。その母もショックで一週間後に死んでしまったんだ・・・」
あまりにも辛い身の上話にユウトは掛ける言葉も無かった。ティアは話し続ける。
「それで、二つ年上の姉とボクとで国を治める事になったんだ。それで、ボクは一番の友好国であるベガ帝国に、今後の二か国関係を話し合う為に使者として向かったんだ。その道中の夜に泊まっていた宿で、警備が甘くなったほんの一瞬に、何者かに襲われてね。護衛の兵は皆死んでしまい、ボクはなんとか命からがら、このキミのいる世界に逃げて来たんだ。」
「そうだったのか・・・」
「キミが手当てしてくれたお陰で何とかボクは生きていけた。キミには本当に感謝してるよ。」
ユウトはふと、疑問に思ったことを口に出した。
「でも、最終的には魔法で治したんだろ？なんで傷ついた時に直ぐに使わなかったんだ？」
「いい質問だね。」
ティアはまるで教師の様に話し始めた。
「まず、人には使える魔力の量に限りがあるんだ。その魔力の量をマジックポイント（ＭＰ）と言うんだ。その量でランク１からランク１０までの十段階に分かれている。魔法を使えない人は１０、強力の魔法使いほど数字は小さくなる。自慢するわけじゃないけど、ボクはこれでもアルタイル王国有数のランク１なのだ‼」
と言ってティアがドヤァとユウトを見つめる。
「いや、充分自慢してるし、それに質問の答えになってないぞ。」
ティアがボケ。ユウトがツッコミと、これはもはやコントである。二人でコンビを組んだら売れるのでは売れるのではないか。そんな事を考えているユウトのツッコミに、ティアはの答える。
「宿で襲われて逃げる途中に魔力を使い過ぎたんだ。いつもは時速５００㎞も出せば逃げられたんだけどね、その時の追手はかなり強力な魔法使いだった。しかも二人・・・いや、二体も。二体とも時速２０００㎞でも振り切れなかったせいで・・・」
時速２０００㎞という言葉にユウトは驚愕し、突っ込まずには居られない。
「いや、少し待て。時速２０００㎞ってどう言う事だよ。どうやってそんなに早く移動できるんだ？」
「あ、説明が抜けていたね。」
「かなり抜けとるでしょうが・・・」
すかさず、ユウトはもはや恒例となったツッコミを入れたが、ティアはもうお構いなしだ。
「魔法には、水・火・地・光・闇・無の六つの属性があり、一人が使える魔法は一属性に限られる。ボクの魔法はその中の水属性。あと、魔法には７段階あってね、数字が大きいほど強力なんだ。ちなみに、ボクの魔法は水属性。一時的な防壁を作ったり、物を動かしたりできる。高速移動は、物を動かすのと同じ原理。大気中の水の粒子を使い、身体を押すことによって可能となるのだけど、湿度が低いと速度が落ちちゃうんだけどね。ちなみに、この服みたいに少しの汚れも無くなるまで洗うこともできる。」
「なるほど・・・理論はなんとなく解った。でも、回復はどうやってやったんだ？」
「回復は別の属性の魔法でね、無属性なんだ。だから、ある程度訓練すればＭＰがある人は、誰だって使う事ができるよ。そうだ‼君もどんな魔法が使えるか、調べてみようか？」
ユウトは自分も魔法が使えるのではないかと期待しながらも、そんなはずは無いと自分に言い聞かせた。が、やはり使えるのであれば知っておきたい。
「どうやって調べるんだ？」
ユウトが効くとティアは
「ボクの手を握ってくれれば解るよ。」
そう言って右手を伸ばしてきた。ユウトはその手を握った。綺麗で小さく可愛い手だった。
ティアは目を瞑りしばらく黙り込んでいたが、眼帯をしていない右目を開くと、信じられない物を見た様な顔をした。
「キミには本当に驚かされたよ。キミは無属性の魔法使いで、しかもレベル１に匹敵する様なＭＰを持っているようだね。更に驚くべき点はそれがただの魔法では無く、本体から離脱し思い道理に動かせる魔法生命体であると言う事かな。」
Ⅲ
「魔法生命体？」
ティアの言葉にユウトは驚愕した。
ティアはコクリと頷き、話を続ける。
「しかも、人の形をした自立思考型。試しにキミの身体の中から出してみるかい？」
「出せるのか？」
「うん。失敗したら体の一部が吹っ飛ぶかもしれないけど、直ぐ治せるから。」
ティアは席を立ちユウトの右隣に立った。
「え？」と聞き返すのも束の間、ティア右腕を伸ばした。
「近接攻撃魔法第五段、『アロンダイト』。」
そう言うと、彼女の右手に魔法陣が形成され、そして一振りの剣が現れた。光沢はあるが、青白く少し透き通っている。彼女はその剣の柄を両手で持つと、両腕を振り上げた。
「セイヤッ‼」
素早く剣が振り下ろされた次の瞬間、―ゴオォン―と言う鈍い音とともに、ユウトの身体の中から紅い袴を履いた、巫女の服装をした少女がでてきた。身長はユウトと同じくらいだが、胸は今にもはみ出そうだ。その少女が、ティアが振り下ろした剣を手のひらの魔法陣で受け止めていた。
「これは・・・凄い・・・」
そう言いながら剣を引っ込めたティアの顔は、驚きの表情で埋め尽くされている。
「第五段魔法をいとも簡単に受け止めるとは・・・」
すると、その巫女姿の少女（以下、巫女少女とする）が話し始めた。
「私は、そこの貴女は・・・ティアさんですよね？はい、彼女が仰る通り魔法生物です。私のこの姿は、ここにいる私の本体である天野ユウト様の理想の姿を形成しています。」
「へぇ・・・キミ、ああ言うのが好きなの？」
ティアが軽蔑の視線をユウトに向ける。
「いやあ・・・何というかその・・・。」
ユウトは一生懸命言い訳を考えようとしたが、全く思いつかなかった。
「はぁ・・・キミには色々と驚かされるよ・・・ところで、んー。そのユウトの魔法生物はどんな事ができるんだい？」
そう言うとティアは再び、向かい側の席についた。
「ご説明致しましょう。」
巫女少女が再び話し始めた。
「私は、無属性の魔法生物。なので、ユウト様をお守りする為であれば、どんな属性の魔法でも、どんな強力な魔法でも使えます。ユウト様の言葉をお借りすれば、チート生物と言ったところでしょうか。もっとも、ＭＰを使い過ぎるとしばらくの間、引っ込んでなくてはならないので、その間はユウト様をお守りすることはできませんが。」
「なるほど、ところでこのユウト君の魔法生物には名前はあるのかい？」
「名前？」
ユウトは聞き返した。
「うん。だって流石に『ユウトの魔法生物』って呼び名は彼女にとってもかわいそうでしょ？」
「それもそうだな。」
ユウトは名前を考え始めた。と、そこで巫女少女が口を開いた。
「一つ、言い忘れてました。ユウト様がどんなことを考えるかは勝手ですが、記憶やなんかも全て私の記憶と同機されるので、そちらは頭に入れといて下さい。」
にこやかな顔だ。
「マジかよ・・・」
つまり、やましいことを考えると、それも全て彼女に伝わってしまうが、逆に考えれば何か困った事があれば、いつでも助けてくれると言うことだ。そんなことを考えていた次の瞬間。
『ドンッ‼ドンッ‼』
と、玄関をたたく音、いや殴る音と言うべき音がした。
「誰だ？こんな真夜中に。」
巫女少女を身体の中に引っ込め、玄関に行こうとユウトは席を立とうとしたが、ティアに制止された。
「行ってはダメだよ。」
「なんでだ？」
ユウトは聞き返す。
「この気配は人間じゃない。」
Ⅳ
人の気配がしないという言葉を聞いて、ユウトは訳が分からなかった。
「え、それってどう言う？」
「簡単に言うと魔獣だよ。操られているから、ボクを殺すまで延々に追っかける。」
「それって、俺も逃げなきゃならないやつ？」
「うん、勿論。ボクに接触した人はみんな殺されちゃうからね。」
その言葉にユウトは絶句した。まさか、自分まで命を狙われるとは思ってもみなかったからだ。だが、今のユウトにはあの巫女少女がいる。
「さあ、行くよ。」
「ああ。」
そう言って玄関の前に立った。ふと、ユウトは気になったことを口にした。
「そう言えば魔獣たちはどうしてこの世界に来れたんだ？」
「簡単だよ、敵の魔法使いがこの世界に転送してきたんだ。」
「なるほど。じゃあ、どうしてここが解ったんだ？」
「それはニオイさ。」
「ニオイ？」
ユウトはまだ魔法についてはまだ知らない事が多いので、知らないのも山々である。
「魔法には人それぞれ特有のニオイがある。それを識別して追っかけて来るんだ。そのせいで、軍服を着て変装しても、すぐに解ってしまうんだけどね。」
「そのせいで接触した人も追っかけて来るのか。」
「そうゆうことになるね。」
ティアの表情が少し険しくなった。
「さあ、時間がない。この近くに少し広い場所はあるかい？」
「知ってどうするんだ？」
疑問に思ったユウトは再び質問を投げかける。すると、ティアは薄ら笑いをしてこう言った。
「魔獣を殲滅する。」
「逃げるのは解るが、わざわざ殲滅する意味はあるのか？」
「殲滅しないと、この世界で暴れる可能性もあるし、それにどちらにせよいつかは倒すことになるからね。で、広い場所はあるのかい？」
広い場所は、近くに一つしかない。
「ここから歩いて五分の所に龍野町公園があるけどそこで大丈夫か？」
「うん。問題ないと思う。じゃあ、魔獣たちをそこまで誘導する必要があるな。キミは道案内を頼む。敵の魔獣によっては時速２００㎞くらいは出るから、ずっとボクの手を握っててね。流石に走ってその速さは無理だからね。さあ、行くよ‼」
Ⅴ
二人は外に出た。やはり冬だ、寒い。その寒い中をたくさんの魔獣たちが待ち伏せていた。どうやら、家の周りを取り囲んでいる様だ。翼竜の様なものから動物、オークまで、ラノベで出てきた様な魔獣が沢山いた。まるで指名手配犯を包囲する警官隊の様である。数えきれない数だ。
「寒い中わざわざご苦労さん。やっとご対面できたね。さあ、行くよ。関節攻撃魔法第四弾、『ファランクス』。」
ティアの右手の魔法陣から、今度は水の粒が大量に発射され、目の前のオーク五体が吹っ飛んだ。
「さあ、どっちだい？」
「この道をすぐそこの十字路を右に曲がり、３ブロック行った所の左側に公園があるはずだ。」
「よし、手を離さないでよ。」
そう言うと彼女とユウトは３センチほど宙に浮き、ホバー移動し始めた。と、いっても時速２０㎞くらいなら良いが、冬の寒い日である。しかも時速２００㎞だ。その速度で移動したときの体感温度は、気温が１０度でもマイナス４５度くらいだ。言葉で表せない程寒い。だが、公園には数秒で着いた。
「さ・・・寒かった・・・」
数秒とはいえ、やはり冬の南極並の寒さである。学生服姿ではひとたまりもない。
「あ、ごめんごめん。うっかりキミの分の対風壁作るの忘れちゃった。てへぺろ♡」
「てへぺろじゃ済まねえよ。死ぬほど寒かったぞ。」
「それはそうと、敵も集まって来たようだね。じゃあ、一掃するよ。後ろ側はキミに任せた。」
「おう‼」
ユウトは返事とともに巫女少女を出した。
「こんなに魔獣がいっぱい。まあこの程度の魔獣、私にかかれば一捻りです。」
そういうと巫女少女の両手に巨大な紅い魔法陣が形成され、小さなミサイルの様なものが次から次へと飛んでいく。大きさとは比さない物凄い破壊力だ。ホーミング式らしく弾が命中し、次から次へと魔獣が爆ぜていく。中には一度回避した魔獣もいたが、回避した弾が後ろから飛んできて当たっているものもあった。
一方のティアも負けていない。彼女はさっきも使った間接魔法第四段『ファランクス』を使い、敵を蹴散らしていた。早い・・・。ただ一つ不思議、いや奇怪だったのは彼女が少し楽しそうだったことだ。と、その時『ゴーン』と鈍い音がした。高さが３ｍもありそうなオークが持っている金棒を巫女少女が防御魔法で食い止めたのだ。
「ウッ」
腕が重い。どうやら魔法生物と本体の感覚は、ある程度共有される様だ。だが、敵は次から次へと迫って来る。ティアに関心している場合では無さそうだ。だが、敵が増えている様子はない。
ニ十分もすると魔獣は影も形も無くなり、公園には無数の穴が開いていた。ユウトは巫女少女を引っ込めるとティアを見た。ティアは少し物足りなそうな顔をしていたが、ユウトの視線に気付くと何事も無かったかのような顔で話しかけてきた。
「しばらくこの世界にいるのは危険だから、うちの王宮に来ないかい？」
「それってつまり、お前の住んでる世界に行くってことか？」
「そういう事になるね。まあ、どうしてもこの世界に留まりたいって言うなら構わないけど、ただこれだけは言える。奴らは絶対キミを殺しに来る。」
安全面を考慮すれば当然ティアとともに、彼女の住んでいる城に行った方が良いだろう。だが、しばらくの間行方を眩ますとなると、父は勿論のこと友達や教員、警察までを巻き込むことになる。そうなると非常に厄介だ。だが、命には代えられない。
ユウトはとりあえず自宅に戻った。時計をみるとまだ夜中の三時半だ。ここ一時間半は非常に濃厚だったと思いながらユウトは荷支度をし、そして少しでも周りを心配させない為に置手紙を書いた。最低限の気遣いだ。もちろん、ガス栓は閉めたか、雨戸は閉まっているかどうかも確認した。
学生服のままであったが、他に外出用の服で良いものが無かったので、気には留めなかった。あれこれ悩んだ結果、初期装備はリュックの中に着替え用のジャージ一式と、その他洗面用具となった。
準備ができ玄関から出ると、ティアが待っていた。
「準備はできたかい？」
「ああ。」
これから、全く知らない土地へ行くのかと思うと、ユウトは興奮と不安で胸がいっぱいだ。
「じゃあ、行くよ。」
そう言うとティアは左手をユウトと繋ぎ、右手を前に出した。
「転送‼」
次の瞬間、直径２ｍくらいの大きな魔法陣が現れたかとおもうと、二人はその中へ吸い込まれていった。
