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第二話：「おいでませ！壺林寺」

続きです、よろしく……しなくても良いですので、諸々見逃してください。

「ちょ……待てよ！　待ってくれ！」

　――矢馬郡氏の庵で謎の勝負が行われたあと。

　矢馬郡氏は、肉体的な損傷はないはずなのに全身から血を吹きだし、倒れ、病院に運び込まれてしまった。当然ながら、俺がとりつけた取材など、出来るはずもない。

　そうなると、クライアントから支払われるはずの金もパァになり、俺の飯のタネがなくなってしまう。

　さて、そうなるとさすがにマズイ。社会的な信頼、日々の生活、諸々ピンチである。

「おい、そこの坊主！」

　ってことで、せめてこの事態を引き起こした張本人に、責任を取ってもらおうかと思っている次第である。

「……なにさ？」

　呼び止めた少年は、不機嫌を隠そうともせず、眉根を寄せて俺をにらみ上げてくる。――このガキ……。

「いや、スマンスマン。俺ぁ、こう言うもんなんだがな？」

　――少年の生意気な態度は癇に障るが、ここは我慢だ。

　俺はニッコリとほほ笑みを意識しながら、少年に向けて名刺を差しだす。

「…………へぇっ！　記者さんっ？」

「ああ、よろしく」

　それまでウザったそうな表情を俺に向けていた少年だったが、『記者』と言う肩書を目にした途端、好奇心を抑えきれないと言った感じで目を輝かせ始めた。

「そ、そっか、記者さんかぁ……」

　こうなると、生意気だと思っていた少年もかわいらしいものだ。チラチラと俺の顔色をうかがいながら、手櫛で髪を梳いている。

「ぇ、えっと……。それでぇ、記者さんは、わ……ぼ……俺になんか、用なの？」

　なんだろうな……。素直になったぶん、かわいいとは思えるんだが、こうも素直だと逆に、コイツの将来が不安になるな……。俺、他人だけど……。

「あ、ああ、ちょっと君に聞きたいことがあってね？」

　目の前の少年が見せた子どもらしさにホッとしつつ、俺は本来の目的を果たすべく、少年に尋ねる。

「？　聞きたい……こと？」

　少年は『聞きたいこと』――そう聞いて、どこか警戒したように半歩後ろに下がり、俺を見上げてくる。

「いや、なに。実は俺、さっき矢馬郡さんのお宅にお邪魔していてね？　それで、さっきの……君と矢馬郡さんとの対決？　を見ていたんだよ」

　俺がここまで説明すると、少年はその先にある『聞きたいこと』を察してくれたのか、小さく「あぁ」とつぶやいて、ふんふんと頭を振る。

　そしてふたたび、俺を見上げてニヤリと笑い、得意満面な表情で答える。

「あれはね？　『クライン・ファイト』――格陶戦だよ」

「………………は？　格陶戦？」

　いかん……。思わずヤンキーっぽい舌使いになってしまった。

　俺が急にそれまでの友好的な雰囲気から、『あぁん？』みたいな剣呑な雰囲気になってしまったのに驚いたのか、少年はビクッと身震いをして、また半歩下がっており、その手には卵型のブザーが握られている。

「いや、違う！　いまのは、ただ……その、聞きなれない言葉だったから、驚いただけなんだ……な？」

　しどろもどろになりながら、俺は少年をなだめ、決して怪しいモノではないと、訴えかけてみる。――あ、逆に怪しいか……？

「…………………………」

　固唾を飲んで少年を見下ろす……。すると少年は、ぶつぶつとなにか口を動かしながら、考え込んでいる。チラチラと俺を見ながら、「アイドル……」などとつぶやきながら、顔を赤らめているが、会うにしろなるにしろ、まあ夢を見るのは自由だろう。伝手はないので、俺を当てにされても困るが……。

「……ん。分かった、ついて来なよ。わ……俺、口でするの、あんまり上手じゃないし」

　どうやら口下手らしい少年はそう言うと、スタスタ歩きはじめた。

「あ、ああ……分かった。よろしくお願いするよ」

　さて、いったいどこに行くんだろうかね……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ちょっと遠いけどね、うちの道場……」

　少年――『烈覇陶夜《れっぱとうや》』はそう言うと、俺の手を引き特急列車へと乗り込んだ……。

　そしてそれから三時間――

「…………遠いって……マジで遠いよ……」

　二回目の乗り継ぎくらいから「んっ？」と、思っていたが……。まさか駅のホームで一時間、そこからさらに揺られて二時間……。正直、「もういいから帰りたい」ってのが本音だが……。

「取材～♪」

　鼻歌まじりに足をこぐ陶夜少年を見ると、そんなことを言い出せない――そんな勇気は、俺にはない。

「はぁ……」

　思いつきでここまで来てしまった後悔と、陶夜少年に対する若干の後ろめたさ。そんな――俺だけが――気まずい乗車時間がようやく終わりを迎え、俺たちは少しだけひと気の多い駅に到着した。

　正直、場末とか歓楽街と言うイメージが浮かんで来る場所で、小学生～中学生と言った見た目の少年が通うには、少し不安になる立地条件の道場だな。

「ほら、お兄さん、こっちだよ！」

「ん？　あ、ああ……」

　腰の後ろで手を組み、陶夜――車内で呼び捨てを強要された――が俺を呼んでいる。そうして、どこかはしゃいでいる陶夜に引っ張られること十分。

「ほら、ここよ！」

「えっ……？　これって……？」

　歓楽街のど真ん中、色で言えばピンク色の通り――そんななかにデデンと、その道場……と言うか、ビルはそびえ立っていた。

「えっと、本当にここが……そうなのか？」

「うん、そうだよ？　ほら、早く！」

「あ、ああ……」

　いたずらが成功したかのような表情で、陶夜は「入って見れば分かるよ」と、ビルに駆け込んでいく。

「…………怖い、頬に傷がある人とかいねぇよな……」

　ごくりと喉が鳴る。しかし、いまさら引き返しても仕方がないし、なにより銭のため！　俺は不安で高鳴る鼓動を鬱陶しく感じながら、陶夜に続いてビルへと入っていった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「いらっしゃいまっせぇん♪　本日はどのよ――って、あら？　お帰りなさい」

「うん、ただいま！」

　入り口の自動ドアが開くと、女神が鎮座していた。

　どうやらこのビルの受付嬢であるらしい女性は、陶夜の姿を見るなり、その受付席から立ち上がり、陶夜の頭をなで始めた。

　――デカイ。そしてなにより、格好が……エロい。

　受付嬢の服装は、パッと見は薄桃色の看護服――なんだが、スカートはその役割をはたしておらず、ほぼ太ももの付け根位置と変わらない長さで、胸もとは大きくＵの字に開いている……。

「おやついる？」

「いい。それより、鍵ちょうだい！」

「ん、良いわよ…………ぁ、はい」

　別の意味で――ふたたびごくりと喉が鳴る。受付の女神は、陶夜の頭から手を離すと、そのＵ字に開いた胸元からなにかを取り出し、陶夜に握らせた。

　――アレは……小皿？

「ありがとうっ！」

「ん、じゃあ、またね？」

　女神はそう言って、陶夜の額にチュッとすると、ふたたび受付の席へと戻っていく。――ああ、このビル、なにやってんだろう……？

「…………ね、行くよ？」

「――あ、ああっ！　分かった！」

　――いかん、不必要に声が大きくなってしまった……。

　どこか侮蔑的な――考えすぎか？――陶夜の視線に、居心地の悪さを感じながら、俺は陶夜の後ろに付いて、ビルのエレベーターホールへとやって来た。

　そして無言で背中を押してくる陶夜に、三つあるうち一番右側のエレベーターへと押し込まれる。

「……で、何階なんだ？」

　俺のあとに続いてエレベーター内へと入って来た陶夜に、ビルの階層を示すボタンを指さしながら尋ねる。

「？　あ、そっか、言ってなかったよね。ちょっとどいてちょうだい」

　陶夜はそんな俺をグッと押しのけると、スイッチが並ぶパネルに、先ほどの小皿をかざす。

「なに……をぉっ？」

　次の瞬間――突如、エレベーターが大きく揺れ始める。地震か……？　いや、違う……。

「なんか……ななめ？」

　なにを言っているのだろうかと、自分でも思うが、なんとなく斜めに引っ張られるというか、落ちていくというか、ともかくそんな感覚がする。

「あれ？　分かるんだ……へぇ……」

　陶夜はそう言うと、小さく拍手する。

　――マジか……。

　エレベーターに秘密の仕掛けとか……。正直、眠りかけていた俺の少年ハートが滾るが、まさか、ここまで大ごとになるとは……。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「さ、そろそろ着くよ？」

　階層を示すランプを見ていた陶夜が、そう言ってまた俺の手を引っ張る。

「ああ、分かった……」

　まずいな、やっぱりちょっと緊張する……。怖いお兄さんとか、出て来ないよな……。

　俺の心の準備が終わらないままに、エレベーターの扉は静かにスッと開いていく。

「ぅ……まぶし――いっ？」

　そして扉が全開し、俺の目に、その光景が映り込んできた……。

「――はっ？」

『セイッ！　ハッ！　タァッ！　フォォォォォォォォォォォァッ！』

　およそ三十人。それだけの数の人間たちがきれいに並んでいた。

『セイッ！　ハッ！　タァッ！』

　皆、上半身が裸もしくは、道着姿でかがんでいた――いわゆる空気椅子の状態だ……。

『セイッ！　ハッ！』

　そして皆、空気椅子の状態で、額に汗がにじむほどに気合を入れて叫びながら――轆轤(ろくろ)を回している。――なんだ、コレ？

　なんと言うか、非常に変態的な光景に、俺がぼう然としていると、傍らで腰に手を当て、フンッと得意げに笑みを浮かべていた陶夜が言った。

「ここが、『壺林寺(こりんじ)』だっ！」

「――へぇ～……」

　――俺にはそれしか言えなかった……。

続きを書くはずではなかったのに……。伊万里四天王とか……くだらない設定が浮かんできたりで……結局、書いてしまいました……。