変身するたび寿命が灰になる俺、なぜか鍵の巫女と最強幼馴染に独占されている

届かない距離の、その先へ(後編④)

カーテンを閉め切った六畳一間のアパートは、昼間だというのに深夜のような静寂と暗闇に支配されていた。

わずかに開いた隙間から差し込む光の帯が、空中に舞う埃を無情に照らしている。

ハルトは、ベッドの脇の床に直接座り込み、自身の拳をじっと見つめていた。

その拳は、魔界の暗殺者バルバトスを退けたはずの、魔導騎士ゴエティアとしての誇りであったはずのものだ。

だが、今のハルトにとって、それはただの「無力な鉄の塊」に過ぎなかった。

枕元に放り出されたスマートフォンの通知だけが、やけに白々しく、網膜を刺す。

『大学講義室でのガス爆発事故——死傷者の身元判明』

事故。

公的には、そう処理された。

対魔特務機関『S.A.I.D.』の隠蔽工作は完璧だった。魔導騎士も、異界の魔物も、この世界には存在しないことになっている。

だが、ハルトの記憶は書き換えられない。

あの日、あの講義室で、名前も知らない女子学生が、ただ日常を生きていただけの彼女が、バルバトスの振るった刃に裂かれ、物言わぬ骸へと変わった瞬間。

ハルトが、『ゴエティア・ブースト』を起動できていればーー彼女を救えたかもしれない。

「……事故、じゃねぇだろ」

吐き気がした。自分自身の甘さと、無力さに。

強くなったつもりだった。

なのに、結局守りたかった「日常」すら守れなかった。

「ヒーロー……失格だろ、こんなの」

自嘲気味に呟いた声は、誰に届くこともなく暗闇に吸い込まれていった。

視界がじわりと滲む。

「守る」と誓った重みが、今はただハルトの首を絞める鎖のように感じられた。

その時だった。

カチャリ、と微かな金属音が響いた。

ハルトが顔を上げるより早く、静かにドアが開く。

「……ハルト」

鈴を転がすような、けれどどこか切なさを孕んだ声。

振り向かなくても分かった。この香りと、この空気感。

輪廻だった。

ハルトは答えない。今の情けない顔を見られたくなかった。

だが、輪廻は遠慮なく暗闇の中へと歩み寄ってくる。

床に座り込むハルトの背後に立つと、彼女は静かに、そして包み込むように後ろから抱きついた。

「っ……輪廻」

背中に触れる、驚くほど柔らかく、そして確かな温もり。

冬の底に沈んでいたような冷たい部屋に、彼女の体温が波紋のように広がっていく。

輪廻の腕がハルトの首に回され、彼女の頬がハルトの肩に寄せられる。

編み込んだ黒髪から漂う花の香りが、死の匂いに侵されていたハルトの五感を優しく洗い流していく。

「冷たいね、ハルト……。体も、心も」

「……来るなよ。今の俺、最悪なんだ。誰も守れなかった、ただの出来損ないなんだよ」

「うん。知ってる」

輪廻の返答は、残酷なほど即答だった。

ハルトの体が強張る。だが、彼女が抱きしめる力は、さらに強まった。

「守れなかったって、自分を責めて、独りで泣いてるんでしょ。……でもね、それでも私は来る。あなたがどれだけ自分を嫌いになっても、私はここに来るの」

「どうしてだよ……」

「忘れたの？」

輪廻は、ハルトの耳元で囁くように言った。

その吐息が熱を持ってハルトの肌を震わせる。

「私は守られたよ。ハルト。あの日、あなたが戦ってくれたから、私は今もこうしてあなたの温かさを感じていられる。世界中の誰があなたを否定しても、私はあなたの戦いを知ってる。……私は、あなたに生かしてもらったの」

「でも……俺がもっと早く動けていれば、あの子だって……」

「もし」

輪廻が、ハルトの言葉を遮った。

彼女はハルトの背中から離れると、彼の前に回り込み、その場に膝をついて座り込んだ。

ハルトの視界に、輪廻の顔が映る。

髪飾りの花が揺れ、大きな瞳が真っ直ぐにハルトを射抜いていた。

その瞳には、一滴の涙もなかった。あるのは、揺るぎない覚悟。

「もし、あの子を助けるために、あなたが無理をして……死んでたら。……私、あなたのこと一生許さない」

「……え？」

「私にとって一番大事なのは、世界でも、正義でも、ヒーローとしての誇りでもない。……ハルト、あなたなの」

静かな、けれど魂を削り出したような強い声だった。

輪廻はハルトの大きな両手を、自分の小さな手で包み込んだ。

「ハルトが選ぶ道が、たとえどれだけ険しくても。あなたが自分をヒーローじゃないって思ってもいい。でもね、私は『私を選んでくれたハルト』を、何度でも選ぶ」

ハルトの胸の奥で、固く閉ざされていた何かが、音を立てて崩れ落ちた。

輪廻はそっと手を伸ばし、ハルトの頬を包む。

その指先が、わずかに震えていることにハルトは気づいた。

彼女だって、怖かったのだ。ハルトが壊れてしまうことが。彼を失ってしまうことが。

「自分を責めるのは、もうやめよう。……あなたは、ちゃんと私を守ってくれてる。……ありがとう、ハルト」

ハルトの目から、こらえていたものが一筋、頬を伝った。

輪廻はそれを指先で優しく拭い、慈しむような微笑みを浮かべた。

その瞬間、ハルトの中で「守るべき理由」が、抽象的な正義から、目の前のこの少女へと塗り替えられた。

「輪廻……。……悪い。俺、どうかしてた」

「ふふ、やっといつものハルトに戻ったね」

名前を呼ぶだけで、胸の奥が熱くなる。

ハルトは、自分の頬に触れる輪廻の手に、自分の手を重ねた。

暗かった部屋が、不思議と夕暮れのような、柔らかな熱を帯びて感じられた。

輪廻は少しだけ照れたように、けれど挑発的な光を瞳に宿して笑う。

「今日はね、私がハルトを守る日。……ハルトが自分のことを嫌いにならないように、私が上書きしてあげる」

自然と、顔が近づいた。

どちらからともなく、吸い寄せられるように。

触れ合う直前、輪廻が小さく目を閉じる。

重なった唇は、驚くほど柔らかく、そして火傷しそうなほど熱かった。

最初は、ただの確認。

けれど、一度触れ合えば、抑えていた感情が熱となって溢れ出す。

ハルトの手が輪廻の腰を引き寄せ、彼女の華奢な体がハルトの逞しい胸板に密着する。

「ん……っ……」

微かな吐息が、キスの隙間から漏れる。

一度離れた唇が、磁石のように再び惹かれ合う。

今度は、より深く。互いの存在を確かめ合うように、舌が絡み合い、呼吸が一つに混ざり合う。

悲しみも、罪悪感も、世界の不条理も。

今、この瞬間だけは、輪廻の甘い香りと熱の中に溶けて、遠ざかっていく。

ハルトは輪廻を抱き寄せたまま、ゆっくりと背後のソファに倒れ込んだ。

乱れた黒髪がソファに広がり、輪廻の白い肌にコントラストを描く。

上気した頬。潤んだ瞳。

それでも、輪廻は視線を逸らさなかった。

「……やっと、こっちを見てくれた」

その言葉が、狂おしいほど甘くて、切ない。

「ずっと、待ってたんだよ？ 私のこと、女の子として見てくれるの」

ハルトの理性が、音を立てて溶けていく。

守りたい。失いたくない。

この温もりを、この命を、二度と離したくない。

指先が輪廻の服の裾へと伸び、肌の熱が直接伝わる。

鼓動が重なり、部屋の空気は濃厚な甘さに満たされていく。

輪廻がハルトの耳元で、消え入りそうな声で囁いた。

「好き……ハルト……。全部、あなたにあげる……」

世界が静かに溶けていく感覚。

ハルトはもう一度、今度はすべてを奪い去るような深いキスを――。

ピンポーン。

静寂と熱情を切り裂く、一回の、あまりにも落ち着いた呼び鈴。

「…………っ！？」

二人の動きが、彫像のように止まる。

心臓の鼓動だけが、異常な早さで鳴り響いていた。

少しの間を置いて、再び、ピンポーン。

「……ハルト？ 反応がないな。寝ているのか？」

ガチャリ。

「鍵が開いているだと？ 防犯意識の低下は戦闘能力の低下に直結する。状況確認のため入るよ」

ドアが開く音がし、足音が迷いなくリビングへと近づいてくる。

慌てて服を整えようとするが、間に合わない。

リビングへ入ってきたレイジは、ソファの上で完全に重なり合い、顔を真っ赤にしている二人を見て、ぴたりと足を止めた。

「…………」

沈黙。

レイジは銀縁の眼鏡を指先でクイ、と押し上げる。

その瞳には、驚きも、困惑も、一ミリも存在していなかった。

ただ、スーパーの袋から突き出したコーラのボトルを持ったまま、数秒で状況を整理しただけだ。

「……あー、なるほど。重力の相互作用による物理的接触か」

淡々とした、あまりにも事務的な声。

「僕の演算予測では、今の君は“女子学生の死による自己否定モード”に入っている。放っておくと、明日には戦闘力が二割三割と落ちる計算だった。……なるほど、そこに輪廻によるセロトニン分泌を促す物理的介入か。判断としては悪くない。体温は原始的だが、精神汚染には最も有効な対抗策だ」

「れ、レイジ……！ お前、何、何しに来たんだよッ！！」

ハルトが怒鳴るが、レイジは軽く肩をすくめるだけだ。

「いや、単なるロジックの話だ。抱擁および口腔接触——いわゆるキスは、ストレスホルモンの低減に統計学的にも有意な差をもたらす。君たちが野生動物のように本能に従っているのは、生物学的に正しいと言える」

一瞬だけ、二人の乱れた服装を冷徹に観察するレイジ。

「ただ——」

再び眼鏡を押し上げる。

「僕の演算によれば、このまま最終段階まで進んだ場合、君のメンタリティは“世界平和”ではなく“特定個人を守るための偏執的な守護者”へとシフトする可能性が87%だ」

ハルトと輪廻の顔が、さらに茹でダコのように赤くなる。

「それ、愛としては美しいが、魔導騎士としては少しばかり重い。執着は判断を鈍らせるからね」

間。

そして、レイジは急にいつもの「残念な軽さ」で、買ってきた袋を掲げた。

「というわけで、気分転換だ。**『ダークサイドIII』**を買ってきた。物理演算の理不尽さが売りの神ゲーだ。三時間ぶっ通しで難敵に殺され続ければ、だいたい君の情緒は“怒り”という健全な方向へ戻る」

「……今、それ言うの？」

輪廻の声が、低く、低く響く。

その周囲には、目に見えるような黒いオーラが立ち上っていた。

「タイミング的には今がベストだ。賢者タイムの前に介入することで、過度な依存を——」

ドゴォォォォォォッ！！

「ぐ、ふっ……！？ 演算外の……加速度……」

輪廻の、一切の迷いがない右ストレートがレイジの顔面にめり込む。

そのまま錐揉み回転をしながら、残念なイケメンは廊下へと転がっていった。

倒れながらも、レイジは粉砕された眼鏡を直し、冷静に呟く。

「……ふむ。怒れる輪廻の鉄拳。これによりハルトの脳内のドーパミンが羞恥心に上書きされ、鬱屈とした思考は完全にリセットされた。……結果オーライ、だな」

バタンッ！！

玄関のドアが、輪廻の手によって親の仇のように閉められた。

嵐が去った後のような静寂。

ソファの上で、微妙な距離感で座り直すハルトと輪廻。

「……ハルト」

「……うん」

「……もう、無理。続き、できない」

「……だよな」

顔を合わせられず、二人で天井を見上げる。

ハルトと輪廻が本当の意味で結ばれる日は、どうやら、あの残念なイケメンの予測以上に遠そうだった。