魔導騎士ゴエティア ―灰燼（かいじん）の騎士と鍵の巫女―

硝子の学舎、灰色の残火（前編）

地方都市にある国立大学。

抜けるような青空が、やけに遠く感じられる昼下がりだった。

若者たちの笑い声、スニーカーがアスファルトを叩く乾いた音、どこかから流れてくる軽音サークルの練習曲。

生命力に満ちたキャンパスの中心を――明らかに“場違い”な空気を纏った三人が歩いていた。

「……ちょっと、ハルト」

銀髪のショートカットが、初夏の風に揺れる。

日下部響花は、刃物のように鋭い声でそう言った。

「大学は遊び場じゃないのよ。もう少し、背筋を伸ばしなさい」

タイトなジーンズに、エージェント用のホルスターを巧妙に隠したレザージャケット。

褐色の肌に映えるその装いは、周囲の男子学生の視線を無遠慮に集めていた。

――あまりにも、目立つ。

だが彼女の立ち姿には、華やかさとは別の“圧”があった。

それは戦場を知る者だけが纏う、張り詰めた空気。

「分かってるよ。でもさ……」

ハルトは苦笑しながら、教科書で膨らんだリュックの肩紐を直す。

「響花こそ、その格好。どう考えても目立ちすぎだって」

「うるさいわね。私は仕事で来てるの」

ぴしり、と言葉を切り捨ててから、響花はふっと目を細める。

「……それより」

視線が、ハルトの左側へと向けられた。

「そこの泥棒猫」

ハルトの袖を、ぎゅっと掴んだまま離さない少女。

神楽輪廻は、静かに、しかし真っ直ぐに響花を見返した。

「大学見学なんて名目でついてきて。ハルトの邪魔をするんじゃないわよ」

「……邪魔なんて、していません」

輪廻の声は細い。

けれど、その奥には譲れない何かが宿っていた。

「私はただ……ハルト様の日常を、この目で見ておきたかっただけです」

彼女にとって、ハルトのアパートの外はすべて“敵地”だった。

知らない匂い。知らない視線。知らない音。

それでも――。

この広いキャンパスで、ハルトが笑い、学び、生きている。

その姿を見ることは、輪廻にとって「生きたい」という欲望そのものだった。

（……でも）

輪廻は、そっと隣を歩く響花を盗み見る。

勝てない。

言葉を交わさなくても分かる。

ハルトと響花の歩幅は、驚くほど自然に揃っている。

段差があれば、ハルトが無意識に手を差し出し。

響花はそれを当然のように叩き落とす。

その一挙手一投足が、十数年という時間の積み重ねを雄弁に物語っていた。

――信頼。

それは、恋よりも強く、絆よりも重い。

ハルトの初恋の相手、日下部響花。

その事実は、輪廻の胸の奥に、鉛のような嫉妬を静かに沈めていった。

⸻

「――でさ、ここの講義室、冬はマジで寒いんだよ」

昼休み。

木陰のベンチで、ハルトは大学を案内していた。

「へぇ。あんたがちゃんと講義に出てるなんて驚きね」

響花は肩をすくめ、からかうように笑う。

「どうせ一番後ろで寝てるんでしょ？」

「してないって！」

その笑顔は、エージェントとしての冷徹な仮面が剥がれ落ちたものだった。

ハルトだけに向けられる、年相応の“女の子”の顔。

ハルトは、無意識のうちにその横顔を見つめていた。

（やっぱり……すげぇな）

前線で戦いながら、未熟な自分を気にかけ続けてくれる人。

幼い頃、いじめられていた自分を助けてくれた、あの背中。

憧れは、今も心の奥深くに根を張っている。

その隣で、輪廻は膝の上で手を強く握りしめていた。

自分は、守られるだけの存在。

彼の寿命を削り、世界を歪める疫病神。

「ハルト様……」

「ん？ どうした、輪廻さん」

「……いえ。なんでもありません」

小さく首を振り、彼女は微笑む。

「ハルト様は、この場所が……お好きなのですね」

その微笑みは、あまりにも悲しげで。

ハルトの心臓が、不意に跳ねた。

響花への憧れとも違う。

使命感とも違う。

もっと深く、もっと原始的な何かが、胸の奥を揺さぶった。

（俺……今、何考えて……）

話題を変えようとした、その瞬間だった。

「――っ！！ 伏せなさい、二人とも！！」

響花の叫び。

次の瞬間、世界が壊れた。

空が――割れた。

次元の境界が歪み、ドス黒い魔力が噴き出す。

「ギギギ……ギガァァァッ！！」

三つの首を持つ、巨狼の魔獣。

魔界からの刺客。

悲鳴。

混乱。

さっきまでの平穏は、跡形もなく消え去った。

ハルトは反射的に、ブレスレット――レメゲトンに手をかける。

「装着――」

「待ちなさい、ハルト！！」

響花が、その手を強く掴んだ。

「正気！？ ここにどれだけ人がいると思ってるの！」

声は叱責だった。

だが、その奥には恐怖が滲んでいる。

「その鎧を纏えば、正体は一発でバレる。大学生活も、家族への言い訳も……全部、終わるのよ！」

「でも、倒さないと……！」

「私がやるわ」

迷いはなかった。

「あんたは、その子を連れて隠れてなさい」

レザージャケットを脱ぎ捨て、愛銃を引き抜く。

「いい、ハルト」

振り返らずに、言った。

「あんたの『日常』は――私が守る」

その言葉は、祈りだった。

銃声が響く。

対魔銀の弾丸が、魔獣の肉を抉る。

人間離れした速度。

研ぎ澄まされた体術。

だが――。

「っ……！」

巨大な爪が、響花の肩を裂いた。

鮮血。

転がる身体。

「響花！！」

絶望が、ハルトの喉を焼いた。

⸻

「来ないで……ハルト……っ！」

分かっていた。

ここで彼が変身すれば、戻れない。

だからこそ――自分が傷ついてでも、彼を守る。

ハルトの指が、震える。

（変身したら……終わる。でも……）

輪廻の涙が、地面に落ちた。

（また……守られて……）

三つの顎が、響花に迫る。

その瞬間――。

「――クソ食らえだ、そんな日常！！」

叫びが、世界を裂いた。

守りたいものは、もう一つしかなかった。

「じじい！！ 力を貸せ！！」

『カッカッカ！！ ようやく腹を括ったか、小僧！』

銀色の鍵が、核へと突き立てられる。

「装着ッ！！！」

灰色の炎が、キャンパスを飲み込んだ。