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終焉圏、鍵は嗤う(中編②)

立ち込める黒煙を、ゆっくりと何かが切り裂いた。

……ギィン。

金属が擦れ合う、不吉な音。

炎に揺らぐ空気の向こう側から、ひとつの影が歩み出る。

「……素晴らしい」

低く、愉悦を含んだ声。

「まさか私を、ここまで“削る”とは」

現れたのは――アガレス。

漆黒の装甲は各所が赤熱し、胸部には深々と刻まれた斬撃痕。

左肩は砕け、そこから溶けた金属が滴っている。

誰の目にも、深手だった。

だが。

その騎士は、膝をつかない。

むしろ、傷口から立ち上る蒸気すら誇らしげに、

悠然と歩みを進める。

瞳の奥に宿るのは、折れぬ闘志と、

冷酷な確信。

勝者の余裕。

「くっ……倒せなかったか……」

ハルトの喉から、血を含んだ声が漏れる。

ゴエティア・ブーストの蒼炎はすでに消え、

紅蓮の装甲は色を失い、

燻し銀へと戻りつつあった。

時間切れ。

対して、アガレスは。

ゆっくりと特大剣ウァッサゴを逆手に持ち替えた。

「ですが……その代償は高くつきますよ」

黒金の装甲から、どす黒い魔力が滲み出す。

それは煙ではない。

液体のような、粘りつく“罪”そのもの。

磁石に吸い寄せられる鉄屑のように、

その禍々しい力がウァッサゴへと集束する。

刀身が脈打つ。

空間が軋む。

重力が、歪む。

足元の瓦礫が浮き上がり、

そのまま粉砕された。

輪廻が、息を呑む。

「……やめて」

その呟きは、

誰にも届かない。

「死になさい――」

アガレスが吼える。

「贖罪重撃《レッド・カタストロフ》！！」

ウァッサゴが地面へ叩き込まれた瞬間。

世界が、沈んだ。

ハルトの足元の重力が、

数千倍へと膨れ上がる。

空気が固体になる。

膝が砕ける。

骨が悲鳴を上げる。

「が、あぁぁぁぁぁぁっ！！！」

防御不能。

ゴエティアの装甲は、

まるで紙屑のように潰れ、

ひしゃげ、砕け散った。

地面が爆ぜる。

放射状に広がる重力斬撃が、

コンクリートを粉砕し、

クレーターを穿つ。

ハルトの身体は、

圧殺されたまま後方へと弾き飛ばされた。

柱へ叩きつけられる。

骨が折れる音。

呼吸が止まる。

血が、霧のように舞った。

静寂。

ほんの数秒の、絶対的な静寂。

「……ハルト？」

輪廻の声は、震えていた。

瓦礫の中に横たわる彼の姿は、

あまりにも無惨だった。

レメゲトンを握っていた右腕は、

不自然な方向へ曲がっている。

骨が皮膚を突き破り、

白く覗いていた。

砕けた装甲の隙間から、

鮮血がとめどなく溢れ、

冷たい地面を赤く染めていく。

呼吸は、浅い。

いや――

ほとんど、ない。

「……いや……」

輪廻の視界が滲む。

耳鳴りがする。

心臓が痛い。

（嫌だ）

（嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ）

彼女の脳裏に、次々と浮かぶ記憶。

不器用に笑う顔。

戦うときの真剣な横顔。

自分を守ろうとした背中。

あの背中が、

今は動かない。

「起きて……」

足が震え、前に出ない。

それでも、叫ぶ。

「ハルト！！」

返事はない。

代わりに、アガレスの足音が響く。

コツ……コツ……

ゆっくりと、

処刑人のように近づいてくる。

「……終わりですね」

冷たい宣告。

輪廻の喉が詰まる。

（失う）

（また、失うの？）

かつて守れなかった家族の記憶が、

フラッシュバックする。

あの時も、

こうして手が届かなかった。

もう、嫌だ。

もう、耐えられない。

「いやあああああああああああああああっ！！！」

絶望が、秋空を裂いた。

その時だ。

――ドクン。

瓦礫の中。

ハルトの影が、

わずかに揺れた。

『……ククク』

脳髄を直接掴まれるような声。

『ヤット、スキガデキタ』

冷たい。

粘つく。

甘美な悪意。

ハルトの意識の奥底で、

何かが笑っている。

（だめだ……やめろ……）

身体は動かない。

だが、“何か”が動く。

影の中で蠢くグリードキーが、

主の死を拒絶するかのように、

ドス黒い波動を放った。

地面が腐る。

空気が淀む。

アガレスが、足を止めた。

「……ほう？」

『コノ時ヲ、マッテイタゾ』

グリードキーが、脈動する。

ドクン。

その鼓動は、

ハルトの心臓と重なり、

そして――上書きする。

グリードキーが、ひとりでに浮かび上がった。

金属の顎がゆっくりと開き、

内側の歯列がギチリと噛み合う。

その中心で、長い舌のような赤黒い肉が蠢いた。

滴る粘液が地面を焼く。

瞬間。

グリードキーが一直線に飛翔した。

狙うのは――レメゲトン。

ハルトの手から滑り落ちかけた魔導剣の柄へ。

――強制接続。

グシャッ。

刺さったのではない。

喰らいついた。

鍵の牙が柄を貫き、

肉のように装甲へ食い込む。

レメゲトンが、絶叫した。

キィィィィィィィン！！

刀身を走る銀灰の魔力回路が、

一瞬で黒濁する。

赤い光が逆流する。

グリードキーの舌が、

刀身へと伸び、

刃を舐め上げる。

そのたびに、

鋼が脈打つ。

脈動。

膨張。

変形。

「……何をしている」

アガレスが、初めて警戒を滲ませる。

レメゲトンの刃が歪む。

真っ直ぐだった刀身が、まるで骨のように捻れ、

横へと広がり始めた。

刃が裂ける。

内部から黒い肉塊が溢れ出る。

金属と肉が混ざり合い、

再構築される。

ギギギギギ……

骨が組み替わるような音。

刃は、もはや刃ではない。

巨大な板状へと変貌し、

その中央に――

“口”が開いた。

鋭利な牙が、びっしりと並ぶ。

黒鉄の大楯。

その中心には、

獣の顎。

奥には蠢く肉。

長い舌が、

だらりと垂れ、

粘液を滴らせる。

地面に落ちた雫が、

ジュ、と煙を上げる。

魔導剣レメゲトンは――

黒鉄が肉のように蠢き、牙を生やし、捕食のためだけに存在する大楯へと変貌した。

ゴエティアの装甲もまた、

同時に侵食される。

燻し銀の鎧が、

黒く染まる。

関節部が肥大化し、

肩装甲が裂け、

棘が伸びる。

兜の双眸が、

赤く点灯。

そこに宿る光は、

理性ではない。

飢餓。

彼の名は、ゴエティア・グリード。

大楯の口が、嗤う。

『クククッ……ボロボロジャナイカ、小僧』

右腕に触れる。

パキ、と小さな音。

だがそれは折れる音ではない。

戻る音だ。

砕けた骨が、

時間を巻き戻すように、正しい位置へ整列する。

ヒビが消え、断面が滑らかに繋がる。

皮膚の下で、光が走る。

裂けていた筋繊維が、糸を引くように結び直される。

血管が再接続。

神経が繋がる。

わずか数秒。

拳を握る。

正常。

「……なんということだ」

アガレスが、驚愕する。

『サテ……腹ガ、減ッタ。喰ワセロ』

ゴエティアから低い声。

ハルトの声ではない。

視線が、輪廻へ向く。

赤い瞳が、彼女を映す。

輪廻の背筋が凍る。

（違う）

（あれはハルトじゃない）

目の前に立っているのは、愛した人の姿をした、

“別の何か”。

ゴエティア・グリードは、

ただ、一歩。

踏み出した。

その足跡の下で、地面が腐食する。

楯の口が、ゆっくりと開く。

狙うのは。

敵か。

それとも――。

ここから始まるのは戦闘ではない。

捕食だ。