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貪欲なる盾、揺れる三心(中編②)

「……喰ワセロ。

　魔ノ息吹ヲ、全テ俺ノ中デ――咀嚼シテヤル」

声は、もはや人の喉を通っていなかった。

漆黒の重装甲に身を包んだハルト――

否、『ゴエティア・グリード』と呼ぶべき存在から発せられた音は、

奈落の底で幾重にも反響した怨嗟を、そのまま地上へ引き摺り出したかのような重低音だった。

空気が震え、

展望台の床に走る霜が、悲鳴を上げるように砕け散る。

アイラは一歩、無意識に後退していた。

（……何だ、これは）

魔導騎士。

確かに暴走している。

だが――これは、彼女が知る「制御を失った強者」ではない。

目の前に立つそれは、

剣を使う存在ですらなかった。

ゴエティア・グリードの左手には、

かつて“魔導剣”と呼ばれた武器の面影を一切残さない異形が握られている。

大盾――

いや、捕食器官。

異形の大盾『グラトニー』。

盾の中央には、

グリードキーと同一の悍ましい「口」が縦に裂け、

無数の牙を剥き出しにして、飢餓の音を鳴らしていた。

ガチ、ガチ、ガチ……。

金属でも、生物でもない。

だが確かに、“噛む”という行為だけは完璧に理解している音。

その奥から垂れ下がる舌が、

粘液を滴らせながら蠢くたび、

床に落ちた雫が白い蒸気を上げて消滅した。

触れただけで、魔力が溶かされている。

「……魔導騎士が暴走したか」

アイラは唾を飲み込み、

それでも氷将としての矜持を失わぬよう、声を張った。

「所詮は力を持て余した獣。

　私の敵ではないわ」

――自分に言い聞かせるための言葉だった。

銀髪が逆立ち、

彼女の周囲に浮かぶ魔法陣が、かつてない密度で展開される。

極低温。

一点集中。

全霊を注いだ必殺。

「砕け散りなさい！」

次の瞬間。

空中の水分子が悲鳴を上げ、

超巨大な氷の槍が生成される。

それはもはや“魔法”ではない。

自然災害に等しい、圧倒的質量と冷気。

小規模なビル程度なら、

直撃一発で粉砕できる威力。

氷将としての、

誇りと自信の結晶だった。

だが。

ゴエティア・グリードは、

避けなかった。

恐怖も、警戒も、

回避という概念すら持たぬかのように。

ただ静かに、

左手の『グラトニー』を前に突き出す。

「――咀嚼（そしゃく）セヨ」

その一言で、

世界が歪んだ。

バキィィィィン！！

衝突音が、

雷鳴のように展望台を揺らす。

だが砕け散ったのは――

氷の槍の方だった。

グラトニーの口が大きく開き、

迫り来る氷塊と魔力を、

まるで柔らかな肉塊でも味わうかのように吸い込む。

牙が噛み合い、

舌が絡み、

咀嚼音が響く。

ギチ、ギチ、ギチ……。

氷は悲鳴を上げる暇もなく、

魔力ごと粉砕され、

盾の奥へと消滅した。

「な……っ！？」

アイラの喉から、

理解不能を示す音が漏れる。

「私の……魔法が……

　喰われた……？」

あり得ない。

無効化ではない。

相殺でもない。

摂取。

消化。

魔力そのものが、

彼の“栄養”に変えられている。

その理解に至った瞬間――

彼女は、ようやく悟った。

（……私は、敵ですらない）

「次は――俺の番だ」

ゴエティア・グリードが、

そう“言った”。

言葉の形をしてはいたが、

そこに意思疎通を求める響きはない。

宣告。

あるいは、捕食前の確認。

次の瞬間、

黒い残像が展望台を裂いた。

重装甲とは思えない速度。

いや、重量を無視した動き。

空間そのものを踏み潰すような踏み込み。

アイラが防壁を張るよりも早く、

『グラトニー』による盾打撃が、腹部を直撃する。

「ガハッ……！！」

内臓が、上下逆に叩き潰される感覚。

魔人として鍛え上げられた肉体でなければ、

即死していた。

吹き飛ぶアイラ。

だが――

それで終わりではない。

盾の中央から、

ぬらり、と。

巨大な舌が伸びた。

鞭のようにしなり、

空間を叩き、

逃げ場という逃げ場を封殺する。

ビシィィッ――！

肉が弾ける音。

打たれるたびに、

魔力が引き剥がされ、

盾へと吸い込まれていく。

「ぐっ……！　がっ……！

　や、やめなさい……！

　離せ……この……っ！」

必死に凍結魔法を放とうとするアイラ。

だが指先から溢れた魔力は、

至近距離に迫ったグラトニーの牙によって、

一瞬で――食い千切られた。

噛み砕かれ、

嚥下され、

存在しなかったことにされる。

魔力。

魔導。

超常の力。

それらすべてを、

『グラトニー』は拒まない。

拒まないからこそ、

すべてを糧に変える。

ゴエティア・グリードは、

アイラの首を片手で掴み上げた。

抵抗は、

意味をなさない。

至近距離で晒される、

盾の「口」。

牙と牙がガチガチと鳴り、

暗黒の喉奥から、

存在を否定する咆哮が溢れ出す。

「……マダ、タリナイ」

低く、

深く。

「貴様ノ魔。

　貴様ノ魂。

　全テ――寄越セ」

それは戦闘ではなかった。

蹂躙。

捕食。

選別。

氷将と呼ばれた誇り高き女魔人は、

もはや戦士ですらない。

ただの――

**「食料」**として。

暴食の騎士の前で、

震えていた。