魔導騎士ゴエティア ―灰燼（かいじん）の騎士と鍵の巫女―

鏡像の劣等感、銀色の果実は眩しすぎて（前編）

激闘から数日が過ぎた。

『鋼殻の将（アイアン・ジェネラル）』を撃破したことで、一時的とはいえ、二人には平穏が戻っていた。

だが、それ以上に劇的な変化が訪れていたのは、草薙ハルトの住むアパートの一室だった。

「……ハルト様、お味噌汁の味、濃くなかったですか？」

「いや、美味しいよ。……というか、毎日ありがとう。輪廻が来てから、食生活が劇的に改善されたよ」

朝の柔らかい日差しが差し込むダイニング。

湯気を立てる白米と、出汁の香りが漂う味噌汁。向かいの席には、エプロンをつけた神楽輪廻が、不安そうに、けれど期待を込めた瞳でこちらを見つめている。

艶やかな黒髪を丁寧に編み込み、古風な髪飾りを揺らす彼女は、まさに「深窓の令嬢」といった風情だ。

魔界の鍵、魔獣を呼ぶ厄災。そんな風に呼ばれていた少女が、今はこうしてネギを刻んでいる。

「いえ！ わたし、これくらいしかできませんから……！ 家事なら任せてください。お掃除も洗濯も、完璧にこなしてみせます！」

輪廻が花が咲くように笑う。

その笑顔を見て、ハルトは少し眩しそうに目を細め、箸を動かした。

奇妙な同棲生活。

名目は「護衛対象の保護」。二十四時間体制で輪廻を守るため、彼女はハルトの部屋で寝起きしている。

本来なら緊張感が支配するはずの空間だが、今のところそこにあるのは、新婚家庭のような甘やかな空気――に見えるものだった。

ただし、一方通行であることを除けば。

「……あ、あの、ハルト様」

「ん？ どうした？」

ハルトが顔を上げる。

輪廻は膝の上でぎゅっと拳を握りしめ、意を決して口を開いた。

「きょ、今日は大学、お休みですよね？ もしよかったら、その……駅前にできた新しいカフェに……」

精一杯の勇気。顔が熱い。

心臓が早鐘を打っている。

しかし、ハルトは少し申し訳なさそうな顔で、手元のタブレット端末を示した。

「あー……ごめん。今日は一日、家に籠もる予定なんだ」

「え……？」

「教授から鬼のような課題が出ててさ。レポート、週明けまでに仕上げないと単位が危ないんだ」

ハルトの返答は、あまりにも学生らしい、現実的なものだった。

そこには、年頃の男女が一つ屋根の下にいるという意識も、輪廻を異性として意識している素振りも、微塵も感じられない。

「……そう、ですよね。学生さんですものね……ごめんなさい、お邪魔しちゃって」

「いや、謝ることじゃない。レポートが終わったら、必ず連れて行くよ」

ハルトは優しく微笑み、ポンと輪廻の頭に手を置いた。

温かい掌。大きく、頼りがいのある手。

その感触に、輪廻の心臓は再び跳ね上がる。

（……子ども扱い、しないでください……っ）

触れられるだけで、こんなにも熱くなるのに。

目の前の青年は、ただ「守るべき対象」として頭を撫でているだけ。

その事実が、輪廻の胸をチクリと刺した。

＊＊＊

ハルトがレポート作成のために自室（作業部屋）に籠もった後。

輪廻は一人、洗面台の鏡の前に立っていた。

「はぁ……」

溜息が、鏡面を白く曇らせる。

そこには、黒髪の少女が映っていた。

自分で言うのもなんだが、顔立ちが悪いとは思わない。

切り揃えられた前髪。意志の強さと儚さが同居する大きな瞳。肌は白く、キメも細かい。かつて逃亡生活の中で「人形のように綺麗だ」と言われたこともあった。

「顔は……うん、悪くないと思う……たぶん」

鏡に向かって、少しだけ首を傾げてみる。

口角を上げて、微笑みの練習。「ハルト様」と呼ぶ時の角度。

客観的に見ても、自分は「可憐」の部類に入ると信じたい。

だが。

輪廻の視線が、ゆっくりと下へ移動する。

華奢な鎖骨。その下にある、慎ましやかな膨らみ。

「…………」

絶望的な沈黙が、洗面所を支配した。

輪廻は自分の胸元に手を当て、次に、脳裏に焼き付いている「あの人」の姿を思い浮かべた。

日下部 響花。

ハルトの幼馴染であり、頼れる戦友。

そして、輪廻にとっての最大の壁。

彼女の姿を思い出すだけで、輪廻の自信は粉々に砕け散る。

銀色の髪。鋭くも魅力的な猫のような瞳。

そして何より――あの、暴力的なまでのスタイル。

（……勝てない。どう考えても、物理的に勝てない……ッ！）

響花の戦闘スーツ姿が脳裏にフラッシュバックする。

大胆に開いた胸元。豊満でありながら重力を感じさせない、圧倒的な質量。細く引き締まったウエストとの対比が、彼女のプロポーションをより人外の域へと押し上げている。

ハルトは、あんなに凄いスタイルの人と、ずっと一緒にいたのだ。

幼馴染という絶対的な時間。

背中を預け合う信頼関係。

それに――響花のハルトを見る目。

輪廻には分かる。あれは、ただの幼馴染に向ける目じゃない。

獲物を狙う雌豹のような、あるいは大切な宝物を誰にも触らせたくないような、強い独占欲。

「……ハルト様も、やっぱりああいうのが……好きなのかな」

鏡の中の自分が、急に幼く、貧相に見えてくる。

和風で清楚？ 言葉はいいけれど、響花の隣に並べば、ただの「地味な子供」ではないか。

輪廻は服の上から自分の身体を抱きしめた。

守られているだけ。助けられているだけ。

女としての魅力でも負けているとしたら――私には、何が残るのだろう？

「……鍵、だもんね。わたしは」

ポツリと漏れた言葉は、誰に届くこともなく、換気扇の音に吸い込まれていった。

＊＊＊

「おっじゃましまーす！ ハル……って、あれ？」

その日の午後。

輪廻の劣等感を具現化したような人物が、なんの遠慮もなく玄関のドアを開けた。

日下部響花だ。

彼女はリビングに入るなり、鼻をひくつかせた。

漂う生活感。丁寧に畳まれた洗濯物。

そして、キッチンに立つエプロン姿の輪廻。

「…………へぇ」

響花の目が、一瞬だけ鋭く細められたのを、輪廻は見逃さなかった。

それは、自分の縄張りに異物が混入しているのを不快に思う、捕食者の目だった。

「あ、響花さん！ こんにちは」

「こんにちは、輪廻ちゃん。……ふーん、すっかり奥さん気取りってわけね」

「えっ！？ い、いえ、そんな！ わたしはただ、置いてもらっている身なので、せめてものお礼を……」

「冗談よ、冗談。顔真っ赤にして、可愛いんだから」

響花はそう言って笑ったが、その瞳の奥は笑っていなかった。

今日の彼女は非番なのか、ラフな私服姿だった。だが、それが余計に彼女の「武器」を強調していた。

身体のラインが露骨に出る、薄手のニット。

その胸元は、布地が悲鳴を上げんばかりに主張している。

ショートパンツから伸びる太ももは健康的で、動くたびに甘い香水の香りが漂う。

輪廻はお茶を運びながら、思わず自分の胸元をトレイで隠してしまった。

そこへ、作業部屋から疲れ切った顔のハルトが出てきた。

「……なんだ響花か。チャイムくらい鳴らせよ」

「何よその態度。せっかく差し入れ持ってきてあげたのに。ほら、駅前の限定シュークリーム」

「マジか、助かる。糖分が切れて頭が回らなかったんだ」

ハルトの表情が少し緩む。

響花は当然のようにソファに座り、その横――ハルトのパーソナルスペースの内側に滑り込んだ。

「で？ まだあのクソ面倒なレポートやってんの？」

「ああ。参考文献が足りなくて詰んでる」

「貸してごらん。……あー、これね。私が手伝ってあげようか？」

響花はそう言いながら、ハルトの持つタブレットを覗き込む。

「！！」

輪廻が息を呑む。

近い。近すぎる。

覗き込む体勢になった響花の豊満な胸部が、ハルトの二の腕に、むにゅりと押し付けられている。

（……当たってる。絶対、当たってる……！）

柔らかそうな弾力が、ハルトの腕の形に合わせて変形しているのが見て取れる。

これは事故ではない。

響花は分かってやっている。

輪廻に見せつけるように、ハルトの腕に自分の身体を密着させ、親密さを誇示しているのだ。

「……おい響花、近い」

「んー？ 何か言った？ ここ、この数式間違ってるわよ」

ハルトが僅かに身じろぎするが、響花は離れない。

むしろ、さらに体重を預ける。

ハルトも「やれやれ」といった顔で、それを拒絶はしない。

その慣れ親しんだ距離感が、二人の間にある「異性としての強固な繋がり」を見せつけられているようで、輪廻の胸をえぐる。

「……さすが響花、助かる。お前、意外と頭いいよな」

「一言多いのよ。……ま、ハルトのためなら、これくらい見てあげるわよ」

響花が上目遣いでハルトを見て、悪戯っぽく微笑む。

その表情は、幼馴染のそれではなく、完全に「女」の顔だった。

圧倒的な光。

太陽のような響花と、その隣で翻弄されながらも満更でもないハルト。

自分が入る隙間なんて、１ミリもない。

輪廻は、キッチンカウンターの影で、自分の服の裾をギュッと握りしめた。

「……わたし、お洗濯物……取り込んできます」

震える声でそう告げると、二人の返事も待たずに、輪廻はベランダへと逃げ出した。

＊＊＊

春の風が、熱くなった輪廻の頬を冷やす。

ベランダの手すりに寄りかかり、輪廻は街の景色をぼんやりと眺めていた。

リビングからは、ハルトと響花の話し声が漏れてくる。

あんなに密着して、あんなに楽しそうで。

「……ハルト様も、やっぱり男の人なんだ」

言葉にすると、胸が張り裂けそうになった。

当然だ。

あんなに魅力的で、あんなにスタイルの良い女性が、あんなに無防備に迫ってくるのだ。

ハルトが響花を好きにならない理由がない。

対して、自分はどうか。

ただ守られるだけの「お荷物」。

顔が少し整っているだけの、呪われた「鍵」。

ハルトが自分に優しくするのは、それが庇護対象だから。

自分への視線は、庇護対象に向ける慈愛であって、女性に向ける熱情ではない。

「……魅力、ないのかなぁ」

輪廻は自身の胸元を、悲しげに見下ろした。

もしも。

もしも自分が、響花のようなグラマラスな身体だったら。

ハルトはもっと、自分を見てくれただろうか。

「子供」ではなく、「一人の女性」として意識してくれただろうか。

「……強くなりたい」

守られるだけじゃ嫌だ。

ただの「鍵」で終わりたくない。

ハルト様の隣に立っても恥ずかしくない、彼をドキドキさせられるような、そんな「私」になりたい。

その時。

背後の窓が開き、ハルトが顔を出した。

「輪廻？ どうかしたか？」

「っ！？ ハルト様……」

慌てて涙を拭い、振り返る。

ハルトは少し困ったような顔で、輪廻に歩み寄った。

「響花がシュークリーム、食べないのかって。……顔色が悪いぞ、冷えたんじゃないか？」

ハルトが自然な動作で、自分の着ていたカーディガンを脱ぎ、輪廻の肩にかけた。

ふわりと、ハルトの匂いが包み込む。

その優しさが、今は何よりも残酷で、そして嬉しかった。

「……ハルト様は、優しいですね」

「そんなことないよ」

「……響花さんにも、こうするんですか？」

思わず、口をついて出た問い。

ハルトはきょとんとして、それから苦笑した。

「響花にか？ まさか。あいつにこんなことしたら『子供扱いするな、軟弱者』って逆に怒られるよ。あいつは強いからな」

「…………」

それはつまり、自分は「弱くて、子供扱いしてもいい相手」だということだ。

響花は対等なパートナー。自分は守られるべき子供。

その線引きが、明確にされた気がした。

輪廻の中で、何かがプツリと切れる音がした。

「……わたしだって……」

「え？」

「わたしだって……子供扱いされたら、嫌です」

輪廻は、肩にかけられたカーディガンを強く握りしめ、ハルトを真っ直ぐに見上げた。

潤んだ瞳。けれどそこには、今まで見せたことのない、強い意志の光が宿っていた。

「ハルト様。……わたしのこと、もっとちゃんと、見てください」

「輪廻……？」

いつもの儚げな少女ではない。

一人の女性としての、必死な訴え。

その迫力に、ハルトは言葉を失い、初めて輪廻という存在にドギマギとしたものを感じた。

「わたしは……ただ守られているだけの、お人形じゃありませんから！」

ハルトが呆気にとられている間に、輪廻はすり抜けるように部屋へと戻っていく。

その背中は、ほんの少しだけ、今までよりも大きく見えた。

リビングでは、余裕の笑みを浮かべた銀髪のライバルが待ち構えている。

戦いは、魔獣相手だけではない。

ここからが、神楽輪廻の本当の「戦場」なのだ。