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虚無は、君を覚えている — 灰になる前に —(前編①)

生と死の境界線というものは、驚くほど静かなものだった。

炎に焼かれるような痛みも、骨が砕ける感覚もない。

ただ、世界から自分という存在が薄れていく。

指先の感覚はもうない。

肺に空気が入る感触もない。

代わりにあるのは、暗く、底のない海へゆっくり沈んでいくような浮遊感。

重力すらない虚無。

思考も、感情も、記憶さえも、静かに溶けていく。

――ああ。

俺は、死んだのか。

客観的な事実として、それを受け入れる。

魔導騎士ゴエティアとして戦い続けた結果。

アガレスの奥義《贖罪重撃》の圧壊に耐えきれず、俺の肉体は完全に「灰化」した。

魔導騎士の禁忌。

限界を超えた力の代償。

肉体という器が崩壊し、魂を繋ぎ止める楔が外れたのだ。

俺という個我は、宇宙の塵となって霧散していく。

本来なら恐怖するはずだった。

あるいは後悔するはずだった。

だが、今の俺にはその感情すら希薄だった。

ただ静かに、消えていく。

そのはずだった。

――だが。

その永遠の静寂を、裂くものがあった。

『ハルト……ハルト……』

それは、音ではない。

鼓膜を通った声ではない。

消えゆく魂の奥底に直接届く、震える振動。

必死に灰を掻き集める音。

張り裂けそうな嗚咽。

愛しい人の、絶望の声。

（……輪廻）

その瞬間。

凍りついていたはずの魂の奥に、熱が灯った。

どろりとした、黒い炎のような感情。

輪廻。

泣いている。

俺の灰を、必死にかき集めて。

震える指で。

壊れた声で。

俺の名前を呼び続けている。

その光景が、頭の中に鮮明に浮かんだ。

血まみれで倒れる響花。

地に伏せるレイジ。

串刺しにされたカレンの絶叫。

倒れたミラ先生。

そして。

ゆっくりと輪廻へ歩み寄る、魔導騎士アガレス。

――ふざけるな。

胸の奥で、何かが爆ぜた。

勝手に終わらせるな。

俺が守るって言っただろ。

何度だって助けるって。

泣かせないって。

あいつが笑えない世界なんて――

存在する価値すらない。

（まだだ）

消えかけた魂を、無理やり引き戻す。

（まだ終われない）

理を否定するほどの執念。

その瞬間。

暗黒の深淵が、わずかに揺れた。

闇の底から、二つの存在が姿を現す。

一つは――剣。

長大な刀身。

黒銀の金属。

表面には無数の古代魔導文字が刻まれ、ゆっくりと赤く明滅している。

それはただの武器ではなかった。

生きている。

魔界の理を刻んだ存在。

魔導剣――レメゲトン。

剣は静かに浮かび、俺を見下ろしていた。

まるで古代の王のように。

「……愚かな小僧よ」

低く、重厚な声が響く。

剣そのものが語っていた。

「そこまでして、この“無”に抗うか」

剣の魔導文字が鈍く光る。

「お主の肉体は既に崩壊した。

魂は器を失い、このまま消えるのが摂理だ」

淡々とした宣告。

それでも俺は答えた。

「どうすればいい」

消えかけた意志を絞り出す。

「どうすれば……輪廻を助けられる」

レメゲトンは沈黙した。

そして。

「……方法はある」

闇の底を指す。

そこにもう一つの存在があった。

歪な鍵。

禍々しい装飾。

牙のような突起。

鍵の中央には、怪物の口のような意匠があり、鋭い歯の奥で紫の光が脈動している。

それはまるで心臓の鼓動だった。

禁断の鍵。

グリードキー。

欲望を喰らう魔界の遺物。

鍵は不快なノイズのような声で笑った。

「オレニ頼ルナ」

金属の歯が軋む。

「オマエハ敗北者ダ。

消エル魂ダ」

紫の光が揺れる。

「オレハ次ノ所有者ヲ探セバイイ」

レメゲトンが低く言った。

「知っておるぞ、グリード」

剣の魔導文字が強く光る。

「お主、小僧の灰化を食い止めていたな」

その瞬間。

グリードキーが激しく脈動した。

「灰化を……？」

「そうだ」

レメゲトンが続ける。

「お主の肉体が完全に崩壊しなかったのは、この鍵が魔力で魂を繋ぎ止めていたからだ」

グリードが嘲笑する。

「暇潰シダ」

紫の光が妖しく揺れる。

「コイツノ絶望ガ、美味ソウダッタ」

だが俺は分かった。

こいつは――

俺を試している。

俺は叫んだ。

「グリード！」

闇の中で意志が震える。

「力を貸せ」

「俺の命なんてどうなってもいい」

「でも、輪廻を泣かせる奴らは許さない」

「全部ぶち壊してでも」

「俺は輪廻を救う」

沈黙。

深淵が震える。

レメゲトンが静かに言う。

「三者が力を合わせれば」

「肉体は再構築される」

「グリードが楔となり」

「ワシが骨となり」

「お主の意志が血肉となる」

だが。

「それはもはや人ではない」

「魔界の理を宿す異形になる」

俺は迷わなかった。

「それがどうした」

人間である意味？

そんなものどうでもいい。

輪廻を守れるなら。

隣で笑わせられるなら。

俺は――

「化け物でも構わない」

深淵が揺れる。

グリードキーが歓喜の震えをあげた。

「ククク……」

紫の光が爆ぜる。

「イイ欲望ダ」

「コノ魂……最高ダ」

レメゲトンの魔導文字が燃えるように輝く。

「ならば契約だ」

剣が宣言した。

「魔導剣レメゲトン」

「禁鍵グリード」

「そして騎士よ」

三つの力が共鳴する。

「理を超える」

その瞬間。

暗黒の深淵に巨大な光の渦が発生した。

灰となった魂が――

再び形を取り始める。