10/31

灰の雨、解き放つ音速(後編)

「消えろ、紛い物の騎士」

宣告と同時に、最後の一振りが放たれた。

銀色の閃光が、寸分の狂いもない死の軌道を描き、ハルトの心臓へと迫る。

――遅い。

そう感じた瞬間、ハルトは自分の認識を疑った。

違う。

剣が遅いのではない。

世界が、引き延ばされている。

背中越しに伝わる、輪廻の小さな震え。

空気を裂くはずの響花の叫び声が、遠雷のように歪んで聞こえる。

（……まだ、死ねない）

意識が沈む。

灰色の鎧《ゴエティア》は限界を迎えていた。

神経は命令を拒み、筋肉は沈黙し、指一本すら動かない。

――ただ、貫かれるのを待つだけの肉塊。

『――ふん。情けない』

脳裏に響く、不機嫌な老人の声。

魔導剣レメゲトン。この鎧そのものの意思。

『まだ死ぬには早いぞ、小僧』

ドクン、と。

停止しかけていた心臓が、乱暴に叩き起こされる。

鼓動が痛みを伴って跳ね上がり、血流が逆流する。

真紅。

血のように濃く、熱を帯びた力が、レメゲトンから全身へ流れ込んできた。

『この力は命を喰らう。貴様の“人間としての時間”を燃やし尽くす劇薬だ』

『それでも使うか？　灰になるぞ』

ハルトは、血の味が滲む口内で、静かに笑った。

（愚問だ）

背中で泣く少女。

床に伏し、血を流す仲間。

（守れない未来に、生きる意味なんてない）

（来い、レメゲトン。命なら――全部くれてやる）

『……よかろう』

老人の声が、わずかに昂る。

『吼えろ、灰燼の騎士』

刹那。

左手に、一本の鍵が顕現する。

血に濡れたような――真紅の鍵《クリムゾン・キー》。

「うぉぉぉぉぉっ！！」

迫る魔剣を、ガントレットを装備した手で掴み取る。

ガントレットが砕け、血が散るが、痛みはない。

ハルトは鍵を、迷いなくレメゲトンへ突き立てた。

「……換装」

爆ぜた。

灰色の重装甲が、内側から粉砕される。

装甲片が弾丸のように飛散し、魔剣を弾き、床と壁を穿つ。

煙の中から現れたのは――

真紅。

防御を捨て、速度だけを極限まで研ぎ澄ました殺戮形態。

兜の後頭部から伸びる紅のスタビライザーが、熱波に揺らめく。

『ゴエティア・ブースト、じゃ』

「姿を変えたところで――！」

ジークは即座に動いた。

六振りの魔剣、全展開。

空間制圧。逃げ場はない。

「死ね！！」

命を切り裂く、高速の刺突。

大気が破裂し、衝撃波が走る。

だが、ハルトは動かない。

胸部の紋章に、そっと手を添える。

「……生きたいと願う思いを、踏みにじるな」

《Boost Up》

――音が、消えた。

Count: 10

世界が凍結する。

色彩は反転し、時間は粘つく泥のように引き延ばされる。

空中で静止した魔剣。

勝利を確信したまま固まるジークの表情。

涙を零したまま、瞬きすら止まった輪廻。

（……軽い）

ハルトの思考だけが、異常な速度で回転する。

Count: 9

一歩。

それだけで、視界が入れ替わった。

音も風も、すべて置き去りにされる。

Count: 8

魔剣の隙間を縫う。

いや、隙間を作りながら通過する。

Count: 7

レメゲトンが真紅に燃え上がる。

一閃。

輪廻を狙っていた三振りを、存在ごと断ち切る。

Count: 6

返す刀で、響花を傷つけた魔剣を粉砕。

魔界の鋼鉄が、硝子のように砕け散る。

Count: 5

ジークの懐へ。

ゼロ距離。

レメゲトンの刀身が、血を欲するかのように煌めく。

Count: 4

連撃。

右肩、左脇腹、大腿部。

響花が刻まれた箇所を、同じ順番で、同じ深さ以上に。

Count: 3

鎧が悲鳴を上げて崩壊する。

それでも衝撃は、まだ届かない。

Count: 2

輪廻を抱き上げ、安全圏へ。

彼女の体温が、確かにそこにある。

（守る）

Count: 1

再び、ジークの前へ。

恐怖に歪んだ瞳と、視線が合う。

「灰に還れ――アッシュ・トゥ・アッシュ！」

Count: 0

横薙ぎ。

――時間が、再起動した。

ドォォォォォンッ！！！！

溜め込まれた衝撃が、一斉に牙を剥く。

魔剣は砕け、斬撃痕が同時に噴き出す。

「ガ、アァァァァッ！？」

ジークは理解できなかった。

赤い影が見えた、その次の瞬間、全身が裂けていた。

「……10秒だ」

背を向けたまま、ハルトが言った。

「お前が止まっている間、俺は10秒先へ行った」

「こんな……馬鹿な……」

――殺される。

その本能が、行動を起こさせた。

ジークは転移の宝珠を叩きつける。

もはや矜持も目的もない。あるのは、生存だけだ。

静寂。

次の瞬間、ハルトは膝を折った。

真紅の装甲が粒子となって霧散し、生身が露わになる。

皮膚の各所が、灰へと変質していた。

「ハルト！！」

駆け寄る響花。

輪廻が、崩れ落ちる体を抱きしめる。

「……へへ……無事で、よかった」

輪廻は、言葉にならなかった。

ただ、自分のために命を燃やした少年の、熱すぎるほどの体温を感じながら、誓うように強く抱きしめる。

（死なせない……。絶対に、あなたを灰になんてさせない……！）

夜空は泣き出したかのように、静かに雨を降らせていた。

冷たい雫が、砕けた魔剣と血の跡を洗い流し、ハルトの灰化した肌を打つ。

それでも、その雨は――彼の代償までは、消してはくれなかった。

勝利の代償は重く、そして彼らの戦いは、より過酷なステージへと加速していく。

真紅の鍵がもたらしたのは、希望か、それとも破滅へのカウントダウンか。

今はまだ、誰も知らない。