エンスト
……………
『ドサッ……』
担がれた有馬はその場で地面に降ろされる。
怪人はその直後、けたたましいエンジン音とともに走り出した。
『ズガァアアアン！ ズガガガガガッ！』
舞い上がる粉塵、吹き上がる炎。走る怪人を追うように火柱が列を成して吹き上がる。それは空中に舞う、あの『瀬里美』と呼ばれた彼女によるもの。
彼女は歯を食いしばり怒りをあらわにしたまま叫ぶ。
「急にすばしっこくなり始めやがって……！
やられっぱなしだったのは手を抜いていたっていうの……？ 手を抜いてッ……！
どいつもこいつも……ッ！
私をッバカにッしやがってぇえええっ！！」
彼女は叫びと共に両手を下から振り上げる動作をする。
その瞬間、怪人の周囲へ魔術結合が飛びすさび、囲いを作り出すように火柱が吹き上がり怪人を閉じ込める。
そして、空中にたたずむ彼女が振り上げた両手を一気に振り下ろす。
『ズガァアアアアアアアアアアアアン！』
だが、すでに周囲を囲う火柱から飛び出す影。魔力によって身を守り最低限のダメージで怪人は炎の囲いからの脱出を果たす。
「アンタ、やっぱりそれ【魔術装甲】！
やっぱ加減してたんじゃんかぁッ！
クソッ！ クソッ！ クソがぁああッ！」
上空で腕を振り怒りのままに炎を操る彼女。辺り一帯はその憤怒を表すかのように地獄のごとき燃えかすと灰の大地となっていく。
彼女は無尽蔵と思しき魔力を荒々しく投げ出すように両手を伸ばし、怪人の周囲へ魔術結合をばら撒く。当然、無詠唱。
『ゴゴゴゴオオオオオッ！』
噴き上がる火柱は怪人を的確に囲い、その手数によって退路を断ち続け、怪人の魔力を確実に減らす。
怪人は全身の回転する関節とエンジンの馬力による人間以上の速度で縦横無尽に駆け巡り、その攻撃を少しでも避けようとして逃れている。
だが。
『ドガッ！』
「！？ッ」
怪人は突然空中で衝撃を受ける。
見えざる攻撃――彼女の出した『見えざる式神』だ。
「バカね！ まだまだ式神は残ってる！
それに魔力量の持久力もこっちの勝ちっ！ 炎で融けるか、見えない拳で砕けるか！ 好きな方を選びなさい！」
空中で姿勢を崩し、見えざる式神による連撃を魔力の装甲に受ける怪人。その胴体のエンジンは装甲ごとひしゃげ、動きをとめる。
魔力がみるみる失われる。
空中に立つ、『賀茂瀬里美』は勝利の確信を得ながら手を伸ばし魔力を紡ぎ始める――。
「バカはテメェだ」
『ジャララッ！』
有馬そして鎖。
隠匿法による魔力感知の無力化。『瀬里美』が怪人のトドメに気を取られ、油断した隙。
その重なり、怪人との奇妙な無言の連携により彼女は鎖に巻き取られたのだ。
「チッ！ こんな鎖！」
「来いよ瀬里美ぃ！ テメェの紙装甲ぶち抜いてまた気絶するまでタコ殴りにしてやるぜ！」
『ゴオオオオオッ！』
『瀬里美』の炎が掌より有馬へと放射。しかしその熱は彼女自身にもたらされる。
「くっ……！」
彼女の身体を守る『魔術の防護』が熱によって削られる。一方の有馬は彼女へ向けて鎖を巻いた両拳で殴りかかる。
『ガシィッ！』
だが、その両腕は見えざる存在に止められた。
有馬は状況を悟る。
――流石に何体か近くに置いていたなッ！
クソッ、仕方ねぇっ！
瀬里美を巻く鎖も見えざる式神によってその拘束が解かれかける。
だが、有馬は鎖に念じ指令を送った。
――叩きつけろ、ジャック！
鎖は式神によって掴まれたまま、拘束する瀬里美を振り上げ、渾身の魔力を込めて地面に彼女を叩き付けて投げ下ろす。
そこはちょうど怪人、そして或人の近く。
『ドゴッシャアアア！』
砲撃のごとき衝撃が大地を突く。
有馬はそのまま自身へ殴りかかる式神に例のごとく色付けをして対処。しかし。
『ドガガガガッ！』
有馬は見えざる攻撃を同時に３発以上受ける。
「おごっ！？ 多いっ！？」
色付けの呪文を唱える間もなく無数の連撃が彼を襲う！
『ズガガガガガ！』
重機関銃の連射のごとき衝撃、一撃一撃は先ほどと比してやや軽いものの、隙間なく浴びせられ続ければみるみる彼の身体を削る。
一方、或人は大地に叩き付けられた瀬里美と怪人という二つの脅威にさらされかけていた。
怪人は賀茂が地面に叩き付けられた後、すぐに或人の方へと向かっていく。
「なっ！？」
或人はとっさに戦いの覚悟を決めなくてはならなかった。
――怪人！
ヤツは僕を狙って！？ でも、なにかヤツには……。いや、そんなこと言っている場合じゃあない！ 戦闘の準備を！ 戦いの覚悟を！ 僕が教わった『魔術』を……！
なのにどうして、身体がっ！！
彼は自身の身体が震えるのを感じ、恥じた。
歯を食いしばって冷静に相手を見て、拳を構えようとした。だが、無理だった。
怪人はそのまま、或人に飛び込む。
『ドザアアッ！ ドガアアアアアン！！』
爆音。
或人は怪人の冷たい鋼鉄に押しつぶされたが、彼の魔力がその重さと衝撃を和らげた。
そして、怪人は明らかに、或人を爆発から守るかたちで彼を抱えた。
――爆発！ あの、賀茂……瀬里美？ さんの魔術か！？ でも、怪人が僕を！？
彼が怪人の顔を見上げる。
そこには仮面のような鋼鉄の装甲に、ひび割れたわずかな隙間があり、そこから一つの瞳だけが暗闇のなかに覗けた。その瞳は涙をためているように潤み、揺れている。
或人は先ほど見たはずの仮面の『中身』を忘れるほど、その一つの瞳が理性的な人間の様子を表しているように感じた。
――一体、この『人』には何が……？
怪人と思われた男は、ミイラのように乾いた肉の露出する口を動かし一言つぶやく。
「すまない、君も関係無いのに……！」
自戒と自罰のこもった言葉、一筋の涙。
それを残した『彼』は或人のもとより飛び退いてそのまま走り去る。
或人が起き上がり彼を追おうとした時、瓦礫の中から『瀬里美』が或人と同時に起き上がり、独りごちる。
「どいつもこいつも……。私を無視する。私をナメている。私を、私をッ！ 私をッ！」
或人はとっさに飛び退く。全く無意識の動作。いや、むしろ彼は何者かに操られているかのごとく動いた。
その動きは或人の近くへ投げられる、賀茂瀬里美の『魔術結合』を完全に予測し、魔力による防御まで完璧にこなすものだった。
『ドガアアアアアン！』
陥落のできる爆発。それすらも或人の防御は防ぎ切る。圧倒的魔力量と予知によるもの。
だが、当の本人が最も困惑していた。
――僕は、僕は今、何かに操られて！？
しかし、それを知る由もない瀬里美は更に怒りを募らせる。
「お前もっ！ 実力を隠してっ！ 私をッ！ 本気で取り合わない！ いいよ！ 全力でぶち殺してあげる――」
彼女が手を伸ばす。だが。
『ジャララッ！ ドガアッ！』
有馬の拳、そして鎖。
瀬里美の身体を再び拘束しつつ、重い一撃を彼女の顔に叩き込んだ。
「或人ォッ！ やれっ！ なんかお前にも攻撃用の魔術があンだろ！」
有馬はそう言いながら瀬里美を拘束しつつ、殴る。
瀬里美は顔を殴られたというのに先ほどの憤怒と打って変わって少々笑みを浮かべながらもがき、有馬にヒジや蹴りを入れる。
「毎度毎度、アンタは完全にタコ殴りにして拘束しても、目を離した隙に抜け出てやってくるっ！
何隠してんのよ！ 教えなさい！」
『ドガガッ！』
「うグッ！ ッ奥の手なんざ教えるかヴァーカ！ 瀬里奈にでも聞いてろボケッ！
――或人ォッ！ とにかくなんかやれっ！
テメェの魔力量なら何でも『キロトン級』には、なンだろ！ ありったけカマせやぁッ！」
賀茂瀬里美と有馬の殴り合いは一進一退。
だが、瀬里美の攻撃を本人に反射する有馬の魔術は、確実に有馬の魔力量を削り取っていく。
怪人との戦いで消耗した有馬の勝ち筋はきわめて薄い……。
猶予は一刻もなく――すべては或人に託されたのだ。
