影の中の人々
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２０２２年２月２日 AM９：５６ 北海道阿嘉霧市道道９３号線、谷地町付近にて。
立ち入り禁止規制線で区切られた純白の道路。その事故現場には奇妙な『事故車両』があった。
サビのひとつもない新品のような車体、雪すらついていないタイヤを履くトラック。
これが『事故車両』である。
その前方にはブあつい氷と踏み固められ根雪となっていたはずの雪原がぽっかり円状に融解し――さながら月のクレーターのように――アスファルトの路面がこつぜんと露出している地点がある。
それらが示す光景はとても『人身事故現場』には見えない。
きびしい北海道の寒風がうなるように吹きすさぶ。
その規制線の中、路傍にもりあがる凍った雪山で腰を下ろす人影。
警察のそれではない。
彼は茶色のフロックコートに中折れ帽をかぶり、風の中で紙煙草に火をつけている。
だがその手にライターはなく、風除けに左手をそえるような事もしていない。
彼は革手袋につつまれた自らの右手人差し指を煙草のさきにあてがっていた。
その瞬間、火花が散り、煙草に火がつく。
彼はそのまま煙を燻らせ、風にゆれる帽子を左手でおさえながら、北海道の冬空を厭わしそうに眉をひそめて見上げた。
その茶色の瞳にうつる冬空には、自然に存在するはずの無い『紋章』がうっすらと浮かび、天蓋のごとく雲の流れる空をおおいつくしている。
褐色がかった肌の中、口元によく整えられたヒゲがちらと見える、年齢３０代ごろの男性。
――寒ぃなァ、全く……。朝っぱらからの緊急出動……。日頃のおこないってヤツかねぇ？
そう考えて、自嘲気味に笑う彼の下に、『現場検証報告』を聞きおえたもう一人の人影が近づく。
２メートル近い巨大な体格をして、黒革のコートと甚大な広さをもつ黒い帽子をかぶり、非人間的な銀髪をなびかせた女性と思しき存在。
彼女はその煙草をくゆらせ座っている茶スーツの『伊達男』に話しかける。
「『秘匿結界』は張りおえたな……。
――証言からも人身事故があったことは確実だ。間違いない、『彼』が今回の『秘匿対象』だ」
そう語る彼女に、『伊達男』は立ちあがって返答する。
「『課長』、それは確かなんですね？ 私にはあの青年が『今回の原因』とは、どうにも信じられませんがねぇ」
「これは確かな事だ。
観測記録と事故発生時間の合致、現場の状況がさし示す異常性、そして何より彼に残る『魔力』。その波形からほぼ確実に彼が今回の『秘匿対象』だと断定できる。
現在は驚くほど『量』が少なく、安定しているがな」
「そーですか……。まだ学生じゃアないですかね、彼」
「そうだな。身元は警察もある程度調べていたようだ。この先にある大学を今月卒業予定だったらしい」
男はこの仕事人間の上司にやや呆れながら、こめかみのあたりを掻き苦笑する。
「そーゆー事じゃなかったんですが……。マァ、その罪悪感と言うか――」
「――敵襲だ。戦闘準備」
『課長』と呼ばれた女性が遮るようにそう言った途端、男は右手に『カード』を出現させる。
男は驚くほど流麗な手さばきによりそのカードをパラパラと空中で右手から左手へ移してゆき、カードの順を自在に制御する。
これが彼の戦闘準備、というよりも、彼にとってはただの手遊びというべきものだった。
彼はそんな俊敏かつ美麗にうごく自身の手元に目線をやることなく、先程と変わらぬ調子で課長に話す。
「――課長、やっこさん方は今どの辺りですかね」
女性は神経を研ぎ澄ますように目を閉じ、集中しながら返答する。
「まだ私の本格的な『感知圏内』には入ってきていないため精確な数は測りしれんが……。２ｋｍほど北、十数人……。
――いや待て、南から高速で接近する反応が……。――ああ、済まない、これは奴だ」
それを聞くと男は手さばきを止め、南方の空を見上げる。
彼が目を凝らすと上空に小さな影が現れ、それはどんどんとこちらへ迫ってくる。かなりの速度、そして蠢くような印象を与える影の動き。
近づくスピードが速いために姿はすぐにハッキリとしてくる。
それは、上空をジェット機の如く飛行する人間。
それも黒と赤の奇妙な配色をした『袈裟』をはためかせる笑顔の巨漢である。
『ゴオオオオオオオオッ！ スッ』
彼はものすごい速度に袈裟の袖などをひるがえしながら、ミサイルの如く地面に向かっていたが、音も破壊もなく、ふわりと縦に一回転したのち大地に立った。
「イヤハヤ。失敬！ 遅れたな！
先の『爆発』に呼応して津々浦々の兵どもが色めきだっているようでな。目についたものをついつい殴り飛ばして来てしまった！ ハハハハハ！」
男は後ろ手にゆるく結われた無造作な黒い長髪を撫でつけるような素振りをしながら破顔した。
筋骨隆々、ゆったりとした袈裟の中に確かにのぞかせるその鋼の肉体、赤と黒の異常な色に染めあげられている七条袈裟と、そこにでかでかと刺繍でしめされる赤い薔薇と白い髑髏。
単なる僧侶では絶対にありえないこの男の異常な存在感はそれらによって構築されていた。
スーツの伊達男は皮肉っぽく笑いながら手さばきを再開して話す。
「どうせ『金剛チャン』、こっちに敵さんがやって来なけりゃア、まだダラダラと各駅停車してたんでしょォ？」
「む、そんなことはないぞ『春沙』殿。
拙僧とて『秘匿特殊課』の一員。上からの緊急指令はちゃんと急ぐ。――拙僧なりの急ぎ方でな」
「つまりはいつも通りってことね」
「マァ、遅れた例は無いのでご勘弁を。ハッハッハ！」
その会話の中で課長と呼ばれた女性が事故現場の奥へと歩いて行きながら一言。
「あとの詳しい索敵と対処はお前たちに任せる。私は『護送』にうつる」
二人の男はその指令を受け、北側の上空を見上げる。そして金剛と呼ばれた僧侶風の巨漢が口を開く。
「『人間』は１４人。
格好と使用している浮遊術式の言語から『訓戒』三名、『古僧會』二名、『ロシア系傭兵』二名、『欧州系傭兵』三名。『アジア系傭兵』三名……。
――そして『隠者の薔薇・黄金の教示』が一人、『栄光のジュン』であるな」
『春沙』と呼ばれたスーツの伊達男がやや焦りを感じさせる声色で反応する。
「オイオイ……。最後に関しちゃ、大物が来やがりましたな」
そう言うと彼は一枚のカードを右手に持つ、そして日本語とは異なる言語、東欧はバルカン半島の言語が混在した『ロマ語』で呪文を詠唱する。
「己の暗愚を呪う愚者よ。笑い化粧で繕う道化よ。願わくば【不幸は知性を呼び覚ます】ことを――秘密を創れ」
――【０．愚者《不幸は知性を呼び覚ます》】
彼の持つカードたち。古びた小アルカナ・タロットカードは『力』を得て浮遊し彼の周囲を円陣を組むように周回する。そのまま彼は手元の【愚者】を手放し浮遊させると、続けざまにカードを一枚引き呪文を詠唱する。
「ヘルメスよ秘密を抱え駆けろ」
――【１．魔術師】
彼の周りを巡るカードが彼の意志によって自在にその軌道を変え、２１枚の【タロット・大アルカナ】は縦横無尽に飛び回る。
その様子を見た僧風の男『金剛』は準備運動と言いたげにグルグルと腕を回しながら、春沙へ言う。
「それでは行くぞ」
「あいよ」
春沙は一枚のカードの上へ器用に立ち、金剛はふわりと浮遊し、北の空へと飛来していく。その黒い影たちが向かう先にあるのは爆発と血飛沫、それだけであった。
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『元気でやってる？ またご飯、送るからね』
――僕は、一人で生きなくてはならない。
『――もともと志望していた大学じゃなくていいのかと、本人に聞いてもあまり明確な答えが返ってこないので……。親としては先々のことが心配で』
――未来のことを考えると、どうせ死ぬのだからと諦めばかりが見えてくる。だから僕は立ち止まってしまった。
『いつでも、辛くなったら電話していいからね』
――何かを得ても失う事ばかり考えて、その運命はどうやっても避けられないと、事実を忘れることができない。だから僕は立ち止まってしまった。
『同期として、これからよろしく』
――周りとなじむには努力が必要で、その努力は結局、自分がすり減る。だから僕は立ち止まってしまった。
『なんていうか結構、変わってるよね』
――どこまでが辛くて、どこまでが辛くないのか、慣れすぎてよく分からない。だから僕は立ち止まってしまった。
『よくわかんないよね。あの人、悪い人ではないんだけど、距離があるっていうか』
――努力を怠るから、他者を困らせてしまうのだろう。でも、続けることを怠ってしまったら、僕は僕を許せなくなった。だから僕は立ち止まってしまった。
『卒業記念の飲み会、来る？』
――立ち止まってから、僕は、ずっと立ち尽くしている気がする。体や状況が好転しても、僕だけはずっと立ち止まっているような、そんな虚しい気持ちだ。
『すいません、欠席でお願いします。』
――僕には何の力も無い。
僕には何の価値も無い。
僕には燃え上がるような情熱も無い。
僕には積み上げた功績も無い。
僕には特記すべき喪失も無い。
僕には人から愛される美点も無い。
僕には人に向ける愛も無い。
僕には自分に対する愛も無い。
僕には自分が無い。
ただただ、僕は失う事を恐れている。
自分が可愛いだけの、臆病な、クズ。
だから僕はなるべく長く苦しんで生きて、全てを喪ってから、孤独に死ななくてはならない。
それが今、ようやく叶う……。
叶う？
どうして、叶うんだったか……？
